Att fly från min ex-make borde ha varit slutet på min mardröm, men det visade sig vara bara början.
När min före detta svärmor dök upp vid vårt nya hem kunde jag aldrig ha föreställt mig att hennes besatthet skulle leda till den morgon som fortfarande hemsöker mig.
Vad hon gjorde mot min son, Tyler, var oförlåtligt.
Att vara ensamstående mamma känns som ett oändligt maraton – att arbeta, sköta hushållet och uppfostra ett barn på egen hand är utmattande.
Men när man lägger till en ex-svärmor som är fast besluten att göra ens liv till ett helvete, blir saker outhärdliga.
Förra månaden gick hon över en gräns så allvarlig att jag inte hade något annat val än att ringa 112.
Jag bor med min tioårige son, Tyler, i ett mysigt litet hus.
Det är inget märkvärdigt, men det är vårt.
Jag köpte det direkt efter att jag lämnade min ex-man, Billy.
Smarta investeringar gav mig den ekonomiska friheten att äntligen kunna bryta mig loss.
Vem kunde tro att de också skulle bli min flyktväg?
Billy och jag hade varit tillsammans i 15 år.
Han brukade vara snäll, medkännande – en man som respekterade kvinnor.
Jag trodde att hans mamma, Valerie, hade uppfostrat en bra man.
Men när Billy förlorade sitt jobb, började saker gå ur kontroll.
En kväll kom han hem frustrerad efter ännu en misslyckad jobbintervju, och jag föreslog försiktigt att han skulle överväga ett av de lägre betalda jobb han hade erbjudits.
“Varför tar du inte ett av de jobben för nu, Billy? Det är inte perfekt, men det är något,” sa jag, försökte vara stöttande.
Men istället för tacksamhet möttes jag av ilska.
“Jag nöjer mig inte med mindre!” snäste han.
“Och jag behöver inte dina råd, så sluta spela karriärrådgivare!”
Det utbrottet var bara början.
Snart började Billy stanna ute sent och spela bort våra besparingar.
Jag försökte resonera med honom, men han hade redan fallit för långt.
Den sista droppen kom en torsdagskväll.
Jag kom hem från jobbet och fann huset mörkt, förutom ett ljus i sovrummet.
Jag stoppade om Tyler för natten, undvek hans oskyldiga frågor om sin pappas frånvaro.
“Var är pappa?” frågade han, hans stora, nyfikna ögon fulla av oro.
“Han är ute och jobbar,” ljög jag, oförmögen att möta hans blick.
Det krossade mitt hjärta att ljuga för honom, men jag ville inte belasta honom med sanningen.
Efter att Tyler somnat, gick jag mot mitt sovrum.
När jag närmade mig hörde jag röster – Billys och en kvinnas.
Mitt hjärta sjönk.
Jag öppnade dörren och möttes av en syn som krossade vad som än fanns kvar av hopp för vårt äktenskap.
Billy var inte bara otrogen – han gjorde det ogenerat, tog hem sin älskarinna medan vår son sov i rummet intill.
Det var ögonblicket jag visste att jag inte kunde stanna.
Nästa morgon packade jag våra väskor, lämnade Billy och ansökte om skilsmässa.
Han kämpade inte ens för vårdnaden.
Han brydde sig inte tillräckligt för att ens försöka.
Efter att jag lämnat hittade jag ett nytt hem för Tyler och mig, två timmar bort från Billy.
Jag trodde att vi äntligen kunde gå vidare och leva i fred.
Men jag hade fel.
Billys mamma, Valerie, vägrade släppa taget.
Två dagar efter att vi flyttat in i vårt nya hus, knackade det på dörren.
Jag öppnade och fann Valerie stå där, med ett leende, som om hennes plötsliga besök var helt normalt.
“Margaret, älskling! Jag är här för att träffa mitt barnbarn,” sa hon, hennes röst alltför glad.
Jag tvingade fram ett leende.
“Kom in, Valerie, men håll det kort, vi skulle just äta middag.”
Hon gled förbi mig in i vardagsrummet, hennes ögon granskade vårt nya hem med en kritisk blick.
“Så, här har du gömt dig,” sa hon, hennes ton drypande av fördömelse.
“Det är… pittoreskt.”
Jag ignorerade hennes nedlåtande sätt och berättade för henne att Tyler var i sitt rum, men innan jag hann hämta honom, vände hon sig mot mig med en blick jag aldrig tidigare sett – en blick som fick mig att rysa.
“Du borde inte ha lämnat Billy,” började hon.
“Du gör ett misstag. Tyler behöver sin far.”
Hennes ord tände en eld inom mig.
“Valerie, det här angår inte dig. Min relation med Billy är över, och jag tänker inte diskutera det med dig.”
“Men jag är orolig för Tyler,” fortsatte hon.
“En pojke behöver sin far. Du är självisk som håller honom borta från sin familj.”
Jag hade fått nog.
“Självisk? Billy var otrogen mot mig i vårt hem, spelade bort våra besparingar och kämpade inte ens för Tyler.
Du tycker att jag är självisk?”
Jag pekade på dörren.
“Det är dags för dig att gå.”
Jag slog igen dörren bakom henne, skakade av ilska.
Men det var inte slutet på Valerie.
Hon fortsatte att ringa, skicka sms och brev, krävde att få träffa Tyler.
Jag ignorerade henne, i hopp om att hon så småningom skulle ge upp.
Men det gjorde hon inte.
Månader gick och Valeries trakasserier fortsatte.
Men Billy? Han hörde aldrig av sig, vilket var en lättnad.
En lördagsmorgon hade Tyler och jag planerat att gå till parken och äta hamburgare senare.
Jag vaknade upp, glad för vår lilla dag tillsammans, men när jag gick till Tylers rum för att väcka honom, fann jag hans säng tom.
“Tyler?” ropade jag, letade genom huset.
Han var ingenstans att hitta.
Paniken började sprida sig.
Mina händer skakade när jag tog upp telefonen och kollade övervakningskamerans bilder.
Det jag såg fick blodet att frysa till is.
Mitt i natten hade Valerie kommit in i vårt hus, lyft upp Tyler medan han sov och burit ut honom.
Jag ringde henne, men hon svarade inte.
Jag skickade desperata meddelanden, krävde att hon skulle lämna tillbaka min son.
Inget svar.
Med bultande hjärta ringde jag 112.
“112, vad är din nödsituation?”
“Min ex-svärmor tog min son mitt i natten,” sa jag, min röst skakade.
“Jag har det på film.”
Operatören förblev lugn, samlade in detaljer och skickade poliser till mitt hus.
Medan jag väntade upptäckte jag en lapp på bordet, skriven med Valeries omisskännliga handstil: “Om två timmar kommer din son vara min för alltid.”
Polisen kom snabbt och började genast spåra Valeries telefon.
Snart hittade de hennes bil nära en kyrkogård, ungefär 30 kilometer bort.
Varför hade hon tagit Tyler dit?
När vi kom fram såg jag Valerie stå vid en gravsten, hållandes Tylers hand.
Han såg förvirrad och sömnig ut.
“Tyler!” skrek jag, sprang mot dem.
Valerie vände sig om, hennes ansikte förvridet av ilska.
“Han hör hemma hos sin far!” skrek hon, medan polisen rörde sig för att gripa henne.
Jag tog Tyler i mina armar, grät av lättnad.
När de ledde bort Valerie fortsatte hon mumla om hur Billy “ville ha sin son tillbaka.”
Det var uppenbart att hon hade förlorat kontakten med verkligheten.
Valerie är nu i förvar, men minnet av den morgonen hemsöker mig fortfarande.
Jag vet inte om jag någonsin kommer att känna mig riktigt säker igen.
Det enda jag vet är att jag aldrig kommer att låta henne komma nära min son igen.