På Evan Masters femtonde födelsedag förändrades hans liv för alltid av en oväntad gåva från en hemlös man – en gåva som fick allt han trodde att han visste om sin familj och sig själv att vackla.
Från tidig ålder hade Evan anat att något inte stod rätt till mellan honom och hans far.
Även om hans far, Jacob, var snäll och kärleksfull mot Evans yngre syskon hade Evan alltid känt en djup, kall distans.
Hans pappa pratade sällan med honom, nämnde aldrig hans namn och erkände knappt hans närvaro.
Skillnaden i hur Jacob behandlade Evan jämfört med hans bror och syster var påfallande och fick Evan att undra om det var något fel på honom.
Som tur var hade hans mamma, Christine, alltid funnits där och översköljt Evan med tillgivenhet och värme.
Men även hon verkade ibland bära på en sorg, hennes ögon driftade bort som om hon var förlorad i tankar.
När Evan frågade henne om det, log hon bara och sa: “Allt är bra, älskling. Du är så älskad.” Ändå förblev tomheten från hans far, en tyngd som Evan bar med sig varje dag.
Evans femtonde födelsedag skulle bli en lycklig dag, men den blev dagen då hela hans värld vändes upp och ner.
Allt började dagen före hans födelsedag när Evan gick hem från skolan.
Han bodde i ett välbärgat område där det var sällsynt att se någon hemlös.
Så när han såg en vagabond som släntrade längs trottoaren, överraskade det honom.
Framför honom trakasserade två klasskamrater, Greg och Halston, den hemlöse mannen, blockerade hans väg och hånade honom.
“Hej, skräpmannen! Försvinn härifrån! Du hör inte hemma i det här området!” hånade Greg och knuffade mannen.
“Snälla,” sade mannen och höjde sina händer defensivt. “Jag passerar bara genom.”
Halston klev fram och tryckte hårdare på mannen. “Du är inte välkommen här, gubbe.”
Evan hade sett nog. Han kunde inte bara stå och titta när de mobbade den här mannen. Han släppte sin ryggsäck och steg emellan dem.
“Lämna honom i fred!” sade han bestämt och knöt sina nävar.
Greg och Halston tvekade.
De visste att Evan var en stark idrottare och att han var någon man inte skulle bråka med.
Efter en stunds muttrande backade de och gick.
“Är du okej?” frågade Evan mannen.
Mannen nickade. “Ja, tack. Jag försökte bara hitta en gammal väns adress.”
“Kan jag hämta ett glas vatten eller något?” erbjöd Evan, men mannen skakade på huvudet.
“Nej, jag är okej. Du är mycket vänlig. Vad heter du, son?”
“Evan Masters,” svarade han och sträckte ut handen. “Vad heter du?”
Mannen tvekade en sekund, sedan log han. “Du kan kalla mig Max. Tack för att du ställde upp för mig.”
Evan log och kände sig bra för att ha hjälpt Max och gick hem, utan att tänka så mycket mer på mötet.
Nästa dag var hans födelsedag, och han visste att det sannolikt skulle bli en spänd tillställning, med hans far som skulle hitta något sätt att förstöra den som vanligt.
När eftermiddagen kom började gästerna anlända till festen, även om de flesta var Jacobs vänner och deras barn, inte Evans.
Det kändes inte mycket som hans firande.
Sedan ringde dörrklockan.
“Evan, öppna dörren,” barkade Jacob. “Det är förmodligen trollkarlen jag anlitade för din bror och syster.”
Morrande öppnade Evan dörren – och där stod Max, den hemlöse mannen från dagen innan. “Hej,” sade Max tyst. “Jag hörde att det är din födelsedag, så jag har med mig en gåva.”
Max öppnade sin hand och visade ett litet, gyllene medaljong på ett fint kedja. Det var vackert, men Evan tvekade.
“Jag uppskattar det, men jag kan inte ta emot detta…” började han säga när han räckte tillbaka medaljongen.
Men när han vände på den, poppade medaljongen upp och avslöjade ett foto inuti. Evan sög in luft.
Det var en bild på hans mamma, Christine, i en brudklänning – stående bredvid en yngre version av Max.
“Vem är du?” krävde Evan, hans röst skakade.
“MAMMA!” ropade Evan, paniken steg i bröstet. “Kom hit snabbt!”
Christine rusade till dörren, och när hennes ögon landade på Max, höll hon på att falla ihop.
“Peter?” viskade hon, tårar fylldes i hennes ögon. “Är det verkligen du?”
Max – Peter – steg fram, och hans ansikte lyste upp.
“Chrissy,” sade han mjukt. “Jag har letat efter dig. Jag kom till Jacobs hus, men…”
Christine bröt ihop i gråt och omfamnade honom.
Just då dök Jacob upp vid dörren, hans ansikte blev mörkt när han tog in scenen.
“Du sa att Peter drunknade på den där fisketuren!” skrek Christine och glodde på Jacob. “Du sa att han var död!”
Jacob skiftade obekvämt, kunde inte möta hennes blick. “Han föll över bord, slog i huvudet… Jag trodde han var borta. Men när han vaknade, kom han inte ihåg någonting. Jag gjorde honom inget ont, Christine – jag svär! Jag lämnade honom på ett sjukhus långt borta.”
“Du bröt mitt hjärta,” viskade Christine. “Du ljög för mig! Du visste att Peter var vid liv, och du lät mig fortfarande tro att han var död. Evan växte upp utan sin riktiga far, och Peter led i alla dessa år.”
Jacobs ansikte vred sig i ilska. “Jag är fortfarande din man! Jag har uppfostrat dina barn!”
Christine skakade på huvudet. “Du gifte dig med mig när du visste att Peter var vid liv – det gör detta till en bluff. Du har orsakat tillräckligt med skada. Jag går, och jag tar barnen med mig.”
Jacobs ansikte blev rött av raseri. “Gör så! Bo med din hemlöse älskare på gatan! Du har ingenting!”
Christine stod rak. “Du har fel. Jag har fortfarande huset som Peter och jag köpte innan vi gifte oss. Jag skulle hellre bo där med honom än stanna här med dig. Vi åker imorgon.”
Och med det började Christine, Peter och barnen sin resa mot ett nytt liv.
Med tiden återkom Peters minnen, och Christine kunde förklara allt för sina barn.
Under tiden erbjöd Jacobs advokater Christine och Peter en stor uppgörelse för att undvika straffrättsliga åtal, vilket de använde för att börja om på nytt.
Evan hade äntligen den lyckliga familj han alltid hade längtat efter.
