Zoe var ofta beroende av sin svärmor Denise för att ta hand om hennes lille son Leo på grund av sitt hektiska schema som sjuksköterska.
Denise verkade alltid vara överbeskyddande, men Zoe antog att det bara berodde på att hon ville skydda sitt enda barnbarn.
Men när Leo började bete sig konstigt i närheten av sin farmor, tvingades Zoe konfrontera henne om hennes beteende – och avslöjade en dold agenda hon aldrig hade anat.
Denise var en av de kvinnor som utstrålade auktoritet och fick alla runt omkring henne att räta på sig och välja sina ord noggrant.
Hennes dominerande natur hade intensifierats efter hennes man Jeremys bortgång.
Hon återgick till sin heltidstjänst som chef för biblioteket och hade blivit ännu mer bestämd i sitt sätt att vara.
Trots detta bodde Denise i närheten och var alltid tillgänglig för att ta hand om Leo när Zoe hade arbetspass på sjukhuset, särskilt eftersom hennes man Andrew hade oförutsägbara arbetstider på advokatbyrån.
“Det är väl det som farmödrar är till för, eller hur, Zoe?” brukade Denise säga och var alltid villig att sitta barnvakt utan klagomål.
Trots att Denise kunde vara lynnig hade hon varit en pålitlig närvaro i Leos liv.
Men nyligen hade Leo blivit märkbart orolig när hans farmor kom för att passa honom.
Till en början verkade det vara en småsak – han höll sig fast vid Zoe längre än vanligt eller gömde sig när han hörde att hon kom.
Zoe avfärdade det som en fas eller separationsångest.
Som sjuksköterska hade hon sett liknande beteende hos barn tidigare.
Men en kväll före sitt arbetspass bröt Leo ihop.
“Jag vill inte att farmor ska vara här!” grät han, medan tårarna rann nerför hans kinder och han klamrade sig fast vid Zoes arbetsdräkt med ett ovanligt starkt grepp.
“Varför, älskling?” frågade Zoe mjukt.
“Farmor älskar dig ju, och hon tar alltid med sig godsaker. Kommer du inte ihåg brownies och glass?”
Leos ögon for mot dörren som om han förväntade sig att Denise skulle dyka upp när som helst.
“För att… farmor är konstig,” viskade han med stora ögon.
Zoe var på väg att fråga mer, men ljudet av Denises bekanta, bestämda steg fyllde hallen, och Leo sprang iväg till sitt rum.
“Vad händer?” frågade Denise när hon lade ner sin väska, omedveten om spänningen i luften.
“Inget,” svarade Zoe snabbt. “Han leker bara i sitt rum.”
Zoe gick till jobbet, men hela natten plågades hennes tankar av Leos ord.
Vad menade han med ‘konstig’? Hon kunde inte skaka av sig känslan av obehag.
När hon kom hem nästa morgon fann Zoe Leo sittande på soffan, stirrande tomt på tv
.
Hans favoritfilmer spelade, men han verkade inte uppmärksam.
Hans ögon var röda och svullna, som om han hade gråtit hela natten.
“Leo?” sa hon mjukt. “Har du sovit något alls?”
Han skakade på huvudet. “Nej, mamma. Jag var vaken. Jag ville inte sova.”
“Varför inte?” frågade Zoe och lade en filt över honom, i hopp om att värmen skulle få honom att känna sig trygg nog att prata.
“För att farmor skrämmer mig,” erkände han och kramade sin nallebjörn hårt.
Zoes hjärta rusade. “Skrämmer dig? Vad har farmor gjort?”
Leo tvekade innan han sa: “Hon försöker hela tiden stoppa något i min mun. Hon jagar mig med det, och jag tycker inte om det.”
“Vad försöker hon stoppa i din mun, älskling?”
frågade Zoe, hennes röst hård av tilltagande oro.
“Bomullstops,” sa han. “Hon säger att hon behöver mitt saliv till ett rör, men jag vill inte.”
Zoe kände hur blodet frös till is.
Sedan Leos cykelolycka för några månader sedan hade han varit livrädd för allt som var medicinskt – läkare, sprutor och allt som påminde honom om sjukhuset.
Tanken på att Denise jagade honom med en bomullstuss gjorde henne rasande.
Varför ville hon ha Leos DNA?
Zoe fann Denise fridfullt sovande i gästrummet.
Utan tvekan skakade hon henne vaken.
“Vakna. Vi måste prata.”
Förvirrad blinkade Denise. “Vad är det?”
“Leo berättade för mig att du har försökt svabba hans mun.
Vad i hela friden gör du, skrämmer honom på det sättet? Varför vill du ha hans DNA?”
För ett ögonblick såg det ut som om Denise skulle förneka det, men sedan suckade hon.
“Förlåt. Jag ville inte skrämma honom.
Det är bara så att… jag har undrat över något.”
“Undrat över vad?” frågade Zoe.
“Hans hår,” sa Denise enkelt. “Ingen i familjen har så blont hår.”
Zoe tappade hakan. “Du tror att Leo inte är Andrews son på grund av hans hår?”
“Jag vet att det låter galet,” erkände Denise, “men det har stört mig.
Jag ville inte anklaga dig, men jag var tvungen att veta.”
Zoes ilska flammade upp. “Du gick bakom min rygg och försökte tvinga ett DNA-test på min son på grund av hans hårfärg?”
Denise såg skamsen ut men förnekade det inte. “Förlåt, Zoe.”
“Gå,” sa Zoe bestämt. “Jag behöver tid att bearbeta detta.”
Denise lämnade utan ett ord.
Under den kommande veckan var det spänt mellan Zoe och Andrew.
Denise hade ringt honom efter deras konfrontation och sått tvivel.
En kväll föreslog Andrew tyst: “Kanske borde vi göra testet. För att sätta stopp för allt detta.”
Zoe kände ett sting av sår. “Tror du verkligen att det är nödvändigt?”
“Det är inte så att jag tror på min mamma,” sa Andrew.
“Men om vi gör testet kan vi få ett slut på det här en gång för alla.”
Zoe tog ett djupt andetag. “Okej.
Men om vi gör det här för att bevisa att Leo är din son, då gör du ett test också – för att bevisa att din pappa verkligen är din pappa.”
Andrew blev chockad. “Vad? Varför skulle jag behöva göra det?”
“För att din mamma är den som slänger anklagelser om blodsband omkring sig,” svarade Zoe.
“Om hon är så besatt av Leos härkomst, kanske hon borde vara säker på sin egen.”
Andrew tvekade men gick till slut med på det.
Några dagar senare kom testresultaten.
Som väntat var Leo verkligen Andrews biologiska son.
Men resultaten från Andrews test avslöjade något ingen hade förväntat sig – hans biologiska far var inte mannen han hade kallat “pappa” hela sitt liv.
“Vad i helvete, Zoe?” mumlade Andrew, chockad av avslöjandet.
Zoe förblev lugn.
“Det här är ett samtal du behöver ha med din mamma.”
Det visade sig att Denise hade haft en affär i sin ungdom, vilket resulterade i Andrews födelse. Hon hade hållit det hemligt, till och med för Andrews far.
Denises skuldkänslor hade ätit upp henne i åratal, och hon hade projicerat sina osäkerheter på Zoe och Leo, vilket ledde till den röra de nu befann sig i.
“Hela mitt liv… och hon lät mig tro…” Andrews röst dog bort, sveket tydligt i hans ton.
Zoe lade en hand på hans axel. “Vi fokuserar på oss och Leo.
Denise svek vår familj, inte vi.”
Andrew nickade och insåg att läkning skulle ta tid.
När de gick vidare bestämde de sig för att distansera sig från Denise för att skydda sin son från den giftiga miljö hon hade skapat.
Zoe visste en sak med säkerhet – familj handlar inte bara om blod, det handlar om förtroende och kärlek, och Denise hade brutit mot båda.
Vad skulle du ha gjort i Zoes situation?
