I tre månader hade Mias mamma insisterat på att hon skulle hålla sig borta medan renoveringar pågick i huset.
Men något kändes inte rätt.
När Mia anlände utan förvarning fann hon dörren olåst, huset kusligt rent och en märklig lukt som hängde i luften.
Vad Mia nu kommer att upptäcka kommer att krossa hennes värld.
När gryningen bröt över staden körde Mia genom de tysta gatorna, hennes händer höll sig hårt om ratten för varje kilometer.
En klump av oro låg tung i hennes mage och ville inte släppa.
Hennes mammas upprepade ursäkter om varför hon inte skulle besöka, tillsammans med de hastiga telefonuppringningarna, hade till slut slitit ut.
“Jag kan inte ha dig här, älskling”, hade hennes mamma sagt, med en ansträngd röst. “Huset är en röra med alla renoveringar.”
Men tre månader? Det var inte som dem. Mia och hennes mamma hade alltid varit nära – det hade de alltid varit.
När Mia rullade fram till sitt barndomshem växte hennes oro.
Den tidigare fläckfria trädgården var övervuxen med ogräs, blommor försummade, och rosbuskarna, som en gång varit hennes mammas stolthet, hade vissnat.
“Det här är inte rätt”, mumlade Mia när hon klev ur bilen.
Hon skyndade sig till ytterdörren, hennes hjärta slog hårt i bröstet.
Den var olåst.
Mia tvekar, en rysning av rädsla gick genom henne.
Hennes mamma var noga med att låsa dörren.
Något var definitivt fel. Hon tryckte upp dörren och steg in.
Huset var fläckfritt. Inga tecken på renoveringar.
Inga verktyg, ingen färg, ingenting. En steril, skarp lukt hängde i luften.
Den kusliga renligheten satte igång larmklockorna i hennes huvud.
“Mamma?” ropade hon, hennes röst darrade.
Ingen respons.
Mias ögon skannade entrén.
Ett inramat foto av henne och hennes mamma fångade hennes uppmärksamhet.
Det var från en strandresa när Mia var barn, där hon log mot kameran, och hennes mamma hade sina armar om henne.
Men något var fel – glaset var smutsigt med fingeravtryck, nästan besatt över hennes ansikte.
En rysning gick längs hennes ryggrad. “Mamma?” ropade hon högre, hennes röst avslöjade hennes växande panik.
Sedan hördes ett svagt knarrande ljud från ovan.
Hennes hjärta rusade när hon tog trappen i två steg.
Huset kändes kvävande tyst när hon nådde korridoren, hennes andning blev snabbare för varje steg mot hennes mammas sovrum.
Hon öppnade dörren, och synen framför henne fick hennes knän att ge vika.
Hennes mamma, svag och mager, låg i sängen, hennes ansikte blekt och hennes en gång vackra hår ersatt av en scarf knuten runt huvudet.
“Mia?” kraxade hon, hennes röst knappt mer än ett viskande.
“Du ska inte vara här.”
Mia stod frusen, världen verkade luta under henne. “Mamma… vad har hänt?”
Hennes mammas trötta ögon mötte hennes, fyllda med skuld och sorg.
“Jag ville inte att du skulle få reda på det så här.”
Mia rusade till hennes sida och föll på knä.
“Vad ska jag få reda på? Mamma, snälla, berätta vad som händer.”
Hennes mammas hand, svag och skakande, sträckte sig mot hennes.
“Jag har cancer, Mia”, viskade hon.
Mias hjärta krossades när rummet snurrade runt henne.
“Cancer? Varför sa du inte något? Varför lät du mig inte hjälpa till?”
Tårarna vällde upp i hennes mammas ögon.
“Jag ville inte belasta dig, älskling. Du har arbetat så hårt.
Jag trodde jag kunde hantera det själv.”
Ilska bubblade upp i Mia. “Du trodde du kunde hantera det själv?
Mamma, jag är din dotter. Jag borde ha varit här. Jag ville vara här.”
Hennes mammas röst brast när tårarna rann nerför hennes kinder. “Jag är så ledsen. Jag trodde jag skyddade dig.”
Mia klättrade upp i sängen och omfamnade sin mamma försiktigt.
“Du behöver inte skydda mig från detta. Vi är i det här tillsammans.”
De höll om varandra och grät, vad som kändes som timmar, vikten av hennes mammas hemlighet äntligen lättad.
Under de följande dagarna flyttade Mia tillbaka till huset.
Hon tog ledigt från jobbet, fast besluten att tillbringa varje ögonblick hon kunde med sin mamma.
De delade historier, skrattade och grät, och värderade varje sekund.
När slutet kom var Mia där, höll sin mammas hand.
“Förlåt, Mia”, viskade hennes mamma svagt.
“Jag lovade att göra så mycket… och jag bröt alla löften.”
“Du bröt inget, mamma”, svarade Mia mjukt, tårarna rann nerför hennes ansikte. “Du gav mig allt jag någonsin behövt.”
Hennes mamma log svagt, hennes ögon stängdes när hon viskade: “Jag älskar dig så mycket, Mia.”
“Jag älskar dig också, mamma”, viskade Mia, höll henne nära när hennes mammas andning blev långsammare och sedan stannade.
Mia satt där länge, klamrade sig fast vid värmen från deras sista stunder tillsammans, och visste att kärlek, även i de mörkaste stunderna, höll dem samman.
Att säga farväl till sin mamma var det svåraste Mia någonsin gjort, men hon visste en sak med säkerhet: Kärlek handlar om att vara där, även när det gör ont.
Det handlar om att vara där när världen faller samman och hålla fast när det känns som om det inte finns något kvar.
