Det första bankandet på dörren verkade harmlöst nog, men när fler grannar kom till vår inflyttningsfest tog kvällen en konstig och oroande vändning.
Varje gäst bar samma kusliga röda handskar, som dolde något sinister.
Känner du den där känslan när allt verkar perfekt?
Så kände Regina och jag när vi köpte vårt drömhem – en vacker viktoriansk villa i ett charmigt kvarter med trädklädda gator och vänliga ansikten.
Vi var överlyckliga och övertygade om att vi hade hittat den perfekta platsen för att börja nästa kapitel i våra liv.
Vi hade ingen aning om att vår inflyttningsfest skulle avslöja en sida av denna till synes idylliska gemenskap som vi aldrig hade förutspått.
Vår viktorianska villa såg ut som något ur en sagobok.
Regina och jag kunde knappt vänta på att flytta in och bjuda in våra nya grannar.
“Gabby, kan du hämta ostbrickan från köket?” ropade Regina från vardagsrummet, redan upptagen med att förbereda allt.
Jag tog brickan och gick tillbaka, mitt hjärta bultade av spänning.
“På väg, älskling!” sa jag och balanserade brickan. Allt föll på plats.
“Det här kommer att bli perfekt,” sa Regina med ett strålande leende och kramade min arm.
“Vi har äntligen vårt eget ställe – och i ett så underbart kvarter!”
Dörrklockan ringde och vi utbytte glada blickar innan vi skyndade oss för att välkomna våra första gäster.
Till en början gick festen utan problem.
Huset var fyllt av sorlet från samtal, skratt och klirrandet av glas när grannarna minglade.
Fru Harper, den vänliga äldre damen från grannhuset, närmade sig oss med ett vänligt leende.
“Ni kommer att älska det här,” sa hon varmt. “Vi är en nära gemenskap. Vänta bara och se.”
Jag log tillbaka. “Vi känner oss redan så välkomna.”
Men när kvällen gick framåt började jag märka något märkligt.
Alla bar röda handskar.
Jag knuffade till Regina och viskade: “Varför har alla handskar? Och varför är de alla i samma färg?”
Hon rynkade pannan när hon såg sig omkring.
“Konstigt. Kanske är det en lokal tradition?”
“Det är sommar,” påpekade jag. “Vem bär handskar mitt i juli?”
När fler gäster anlände kunde jag inte skaka av mig den obehagliga känslan. Ingen tog av sig sina handskar, inte ens för att äta eller dricka.
Det var minst sagt störande. Nyfikenheten blev till slut för stark, och jag bestämde mig för att fråga Fru Harper om det.
“Det där är intressanta handskar, Fru Harper,” sa jag och försökte låta avslappnad. “Är de till något särskilt?”
Ett ögonblick såg hon obekväm ut, hennes leende falnade innan hon snabbt återfick sitt lugn. “Åh, handskarna? Det är bara… en liten granntradition. Ni kommer vänja er vid det.”
“En tradition?” pressade jag. “Vad är den till för?”
Fru Harper såg sig nervöst omkring.
“Vi säger bara att det är något vi alla har kommit överens om länge. Ni kommer att förstå snart nog.”
“Men varför rött? Och varför handskar?”
Hennes ögon flackade runt rummet innan hon gav mig ett bestämt men kryptiskt svar. “Allt till sin tid, Gabriel. Nu, varför går du inte och kollar till dina andra gäster?”
Med det gick hon snabbt iväg, vilket lämnade mig ännu mer förvirrad än tidigare.
I slutet av kvällen var både Regina och jag på helspänn.
“Har du märkt att ingen svarade när vi frågade om handskarna?” frågade hon när vi städade upp.
“Ja. Och de tog aldrig av sig dem. Inte ens en gång.”
Nästa morgon, när vi plockade bort de sista festdekorationerna, hittade Regina en liten lapp som hade skjutits under vår dörr.
Hennes ansikte blev blekt när hon läste den högt:
“Välkomna till kvarteret. Glöm inte era röda handskar. Ni kommer att behöva dem snart.”
“Vad betyder det där?” flämtade Regina och höll i lappen.
Jag stirrade på den, mitt sinne race.
“Jag vet inte. Men något känns inte rätt här.”
Under de följande dagarna pressade våra grannar subtilt oss att skaffa egna röda handskar.
De agerade som om det var helt normalt, men de ständiga hintarna blev alltmer oroande.
Sedan, en morgon, när jag hämtade posten, kom Fru Harper fram till mig. Hennes ton var allvarlig.
“Handskarna är inte bara en tradition,” sa hon tyst. “De skyddar dig från Glömda Handen – anden som hemsöker detta land.”
Jag blinkade i vantro.
“En ande? Fru Harper, det kan inte vara allvar.”
Hennes ansikte var allvarligt.
“Försumma det på egen risk, Gabriel. Vänta inte för länge med att skaffa dina handskar.”
När hon gick iväg stod jag som förstenad, försökte förstå vad hon just hade sagt.
Den natten berättade jag för Regina vad Fru Harper hade sagt. Vi skrattade åt det som en småstadsskröna.
Men under de följande dagarna började konstiga saker hända.
Det började med små incidenter – trädgårdsverktyg flyttades mystiskt, konstiga symboler rispades i jorden runt vårt hus.
Sedan kom viskningarna och stegen utanför våra fönster på nätterna.
Det var skrämmande, men vi försökte vara rationella.
En morgon kallade Regina på mig till bakgården, hennes röst skakade. “Gabby, titta på det här.”
I jorden var en grov ritning av en hand med långa, spinkiga fingrar.
“Det var inte jag,” sa jag och skakade på huvudet.
“Det var inte jag heller,” svarade Regina, hennes röst darrande. “Vad om Fru Harper hade rätt?”
Den sista droppen kom när vi hittade en liten voodoo-docka med röda handskar på vår veranda. En rysning gick genom mig när vi stirrade på den, mållösa.
“Det är nog,” sa jag beslutsamt. “Vi behöver svar.”
Vi beslutade oss för att konfrontera grannarna och kalla till ett möte i vårt hus.
När vårt vardagsrum fylldes med folk – alla fortfarande i sina röda handskar – tog jag ett djupt andetag och vände mig till rummet.
“Okej, vad pågår? Varför bär ni alla dessa handskar? Och vad är det med de konstiga sakerna som händer runt vårt hus?”
Till vår förvåning brast rummet ut i skratt. Fru Harper, som knappt kunde hålla sig för skratt, steg fram.
“Åh, Gabriel, Regina,” skrattade hon, “jag tror det är dags att vi berättar hemligheten för er.”
Hon förklarade att handskarna, spökhistorien och de läskiga händelserna var en del av ett avancerat grannskapsprank – en tradition för att välkomna nya invånare och testa hur bra de hanterade lite roligheter.
“Ni har klarat det galant!” tillade hon strålande.
Regina och jag var förbluffade.
Sakta, när insikten slog oss, började vi skratta tillsammans med dem.
“Så allt detta var bara ett skämt?” frågade jag, skakade på huvudet i vantro.
“Exakt!” sa Mr. Richards, en annan granne, som deltog. “Det har blivit en tradition. Varje nytt par får samma behandling, och ni hanterade det som proffs.”
Några veckor senare beslutade Regina och jag att ge igen på ett lekfullt sätt.
Vi höll en annan fest, men denna gång gömde vi falska insekter runt huset.
När natten gick fram började våra gäster upptäcka dem, hoppa till av förvåning och skrika av skratt.
“Ni två är något för sig!” sa Fru Harper och drog fram en plastspindel ur sin servett. “Jag visste att ni skulle passa in.”
Och precis så blev vi verkliga medlemmar av gemenskapen.
När den sista gästen gick, log Fru Harper varmt mot oss.
“Ni kommer att älska det här,” sa hon. “Välkomna till kvarteret – på riktigt den här gången.”
När Regina och jag stängde dörren kunde vi inte låta bli att le.
Våra excentriska, konst
iga grannar hade vunnit över oss.
Och även om vi aldrig fick ett par röda handskar visste vi att vi hade hittat vår plats i detta unika lilla hörn av världen.
“Jag tror att vi kommer att vara mycket lyckliga här,” sa Regina och lutade sig mot mig med ett nöjt andetag.
“Jag också,” instämde jag. “Fast kanske frågar vi nästa gång om kvarterets traditioner innan vi flyttar in!”
