Abbies värld vänds upp och ner när hennes man försvinner spårlöst och lämnar bara en kryptisk lapp bakom sig.
Dagar senare avslöjar ett samtal från hennes svärmor en chockerande hemlighet som skakar Abbie till märgen. Var är Matthew?
‘Matthew? Det är inte roligt, var är du?’ ropade jag och förväntade mig att höra hans röst från ett annat rum. Men huset var tyst, förutom kylskåpets svaga brummande.
Mitt hjärta började slå snabbare när jag märkte en lapp på köksbordet. Den sa: ‘Letar inte efter mig.’ Jag stirrade på lappen och hoppades att det var ett dåligt skämt.
Matthew älskade att skämta, men det här kändes annorlunda. Jag tog min mobil och ringde hans nummer, bara för att höra att det gick direkt till röstbrevlådan.
‘Matthew, ring mig tillbaka’, sa jag och försökte hålla min röst lugn.
‘Det här är inte roligt.’ Sedan ringde jag hans mamma. ‘Hej, det är Abbie. Har du hört något från Matthew?’
‘Nej, älskling’, svarade Claire. ‘Är allt bra?’ ‘Ja, ja, det är det.
Ursäkta, jag antar att han bara gick på en promenad.’ Jag la på och försökte med hans bästa vän James.
‘Nej, Abbie, vi har inte hört något från honom’, sa James och hans oro återspeglade min egen.
Matthew återvände aldrig. Barnen frågade om och om igen: ‘Var är pappa?’ Jag visste inte hur jag skulle svara dem. Till slut gick jag till polisen med lappen i handen.
‘Fröken, med den lappen han lämnade kan vi inte starta en sökning’, sa polismannen.
‘Men han är försvunnen!’ protesterade jag och kände en klump i halsen. ‘Tänk om något har hänt honom?’ Officern skakade på huvudet. ‘Jag är ledsen, men vuxna har rätt att försvinna om de vill.
Vi kan inte göra något.’ Jag lämnade stationen och kände mig hjälplös och ensam. Jag återvände hem till vårt mysiga förorts hus, som nu var fyllt av en obehaglig tomhet.
Jag samlade barnen i vardagsrummet. ‘Barn, jag måste berätta något för er’, började jag med skakig röst. ‘Pappa är … han är borta ett tag.’ ‘Varför, mamma?’ frågade min yngsta.
‘Jag vet inte, älskling’, svarade jag och drog dem i en kram. ‘Men vi måste vara starka, okej?’
De följande dagarna var en dimma av tårar och obesvarade frågor.
Varje hörn av huset påminde mig om Matthew.
Hans favoritmugg på bänken, hans skor vid dörren, jackan han alltid hade hängde fortfarande i garderoben.
Jag försökte hålla saker normala för barnen, men det var en kamp.
Varje gång de frågade efter sin far bröt mitt hjärta lite till. Sedan fick jag en dag ett samtal från min svärmor.
‘Om du vill veta sanningen, lova mig att du inte berättar för Matthew’, bröt hennes röst genom FaceTime-samtalet och bröt tystnaden i rummet. ‘Löfte? Vad händer?’ frågade jag och kände en knut i magen.
‘Matthew är här hos mig. Med sin älskarinna och deras nyfödda baby’, började hon.
Jag var förskräckt. ‘Matthew sa åt mig att hålla det hemligt för dig, Abbie’, fortsatte hon.
‘Hans älskarinna hade ingenstans att gå, så han tog henne hit. Han planerar att spendera pengar från ert gemensamma konto för att hyra en lägenhet åt dem.
Han berättade för mig att han ska skiljas från dig och stanna hos sin älskarinna.
Hon är … knappt 19.’ Jag kände mig som att marken just hade dragits undan från mig.
Mina ögon fylldes med tårar när jag kämpade för att förstå hennes ord. ‘Han … han är vad?’ stammade jag.”
“Jag är ledsen att jag ljög för dig om var han var och inte berättade sanningen tidigare”, fortsatte hon.
“Jag visste inte vad jag skulle göra, eftersom han är min son … jag behövde lite tid att tänka över allt.
Men du är också familj för mig och mor till mina barnbarn, som jag älskar mycket.
Därför har jag beslutat att berätta sanningen för dig. Abbie, du har fortfarande tid.
Du kan hitta en advokat och spara dina pengar för dina barn.”
Jag skakade, en blandning av ilska, förräderi och hjärtesorg genomströmde mig.
“Jag kan inte tro det”, sa jag och försökte lugna min röst.
“Tack för att du sa det till mig. Jag måste skydda mina barn och mig själv.”
När jag lade på röret satt jag i chockad tystnad, verkligheten av min situation kraschade ner över mig.
Matthew, mannen jag litade på och älskade, planerade att lämna oss för en annan kvinna.
Barnen kände att något var fel. “Mamma, var är pappa?” frågade min yngsta, hennes stora ögon var förvirrade.
“Han kommer inte tillbaka, älskling”, sa jag och drog henne nära i en kram.
“Men vi har varandra, och vi kommer att klara oss.”
Jag kunde knappt tro på vad min svärmor hade berättat för mig, men jag var tvungen att fortsätta för mina barn.
Jag kontaktade omedelbart en advokat.
När vi diskuterade mina alternativ fick jag ett samtal från ett okänt nummer.
Jag tvekade innan jag svarade.
“Hej?” sa jag försiktigt.
“Hej, Abbie? Det är Lisa. Jag är kvinnan som Matthew träffade. Jag måste prata med dig”, kom rösten i andra änden.
En rysning gick genom mig. “Hur kan du våga!” Jag rasade. “Hur kan du våga ringa mig?”
“Snälla, träffa mig bara. Det är något du måste veta, något viktigt. Det handlar om din familj”, bad hon.
Jag kokade inombords. Jag skulle aldrig ha samtyckt till att se hennes ansikte om jag inte hade känt hjälplöshet i hennes röst.
“Okej. Var vill du träffas?” frågade jag.
“Känner du till det gamla caféet på gatan 8? Fungerar 6 på kvällen?” föreslog hon.
Precis klockan 18 gick jag in på caféet, mina ögon sökte efter henne.
När jag såg Lisa för första gången kunde jag inte tro att Matthew kunde vara med en så ung tjej.
Hon satt redan vid ett hörnbord.
“Tack för att du kom”, sa hon när jag satte mig ner.
“Varför ville du träffas?” frågade jag.
“Matthew berättade för mig att han skulle lämna dig, men jag visste inte att han skulle lämna dig på det här sättet. Jag var inte överens med något av detta”, började hon.
“Varför skulle jag tro på dig?” frågade jag, armarna defensivt korsade.
Hon grävde i sin väska och drog fram en hög med papper.
“Det här är e-postmeddelanden och meddelanden från Matthew.
Han har sagt hemskheter om dig, saker som jag vet inte är sanna. Han har manipulerat oss båda.”
Jag tog papperna och började läsa. Mina händer skakade av ilska när jag såg lögnerna och bedrägerierna som avslöjades. “Jag kan inte tro det”, mumlade jag och skakade på huvudet.
Lisa såg mig allvarligt i ögonen. “Han planerar att ta allt ifrån dig. Men jag vill inte ha någon del av det. Jag vill hjälpa dig.”
“Varför gör du det här?” frågade jag förbluffad.
“För att jag inte visste vilken slags man han verkligen var förrän det var för sent. Jag vill rätta till saker, åtminstone på något litet sätt”, sa hon med tårar i ögonen.
Jag tittade på henne och såg den verkliga ånger och förtvivlan i hennes ansikte. Kanske sa hon sanningen.
“Okej”, sa jag långsamt. “Om du verkligen vill hjälpa till måste vi samla så mycket bevis som möjligt.
Jag måste skydda mina barn och säkra vår framtid.”
Den nästa timmen tillbringade vi med att diskutera vår plan.
Lisa berättade fler detaljer om Matthews planer, och vi började bilda en osannolik allians.
Det kändes konstigt att lita på kvinnan som hade varit med min man, men hennes beredvillighet gav mig hopp.
Nästa morgon satt jag i min advokats kontor.
“Vi måste konfrontera honom tillsammans. Men först måste jag säkra mina finanser och se till att han inte kan ta något mer från oss”, sa jag till min advokat Kate.
“Med den information Lisa har gett oss kan vi frysa gemensamma konton och skydda din förmögenhet”, försäkrade hon mig.
Vi gick igenom detaljerna steg för steg.
Kate lämnade in de nödvändiga papperna för att frysa våra gemensamma konton och säkra min förmögenhet.
Det kändes som en kapplöpning mot tiden, men jag visste att vi måste vara grundliga.
En kväll satt jag vid köksbordet, pappersarbete utbrett framför mig.
Min svärmor hade kommit för att hjälpa till med barnen. Hon hade med sig en kopp te och satte sig mittemot mig.
“Du gör rätt, Abbie”, sa hon lågt. “Jag är så ledsen för vad min son har gjort mot dig.”
“Bara Matthew kan hållas ansvarig för vad som händer, Claire.
Ingen såg det komma, inte ens Lisa”, svarade jag och tog en klunk te. “Jag är så tacksam för ditt stöd.”
“Du är starkare än du tror”, sa hon och tryckte lugnande min hand. “Jag är alltid här för dig, okej?”
Till slut kom dagen när allt föll på plats. Jag tog djupa andetag och gick med Lisa vid min sida till min svärmors dörr.
Myndigheterna följde tätt efter och var redo att genomföra de juridiska åtgärder vi hade vidtagit.
När vi kom in tittade Matthew upp, chockad att se oss.
“Abbie, vad gör du här?” krävde han och hans ögon flög mellan mig och Lisa.
“Det är över, Matthew”, sa jag bestämt. “Vi vet allt. Dina lögner, ditt förräderi och dina planer. Det här kommer du inte undan med.”
“Vad är det här? Det kan du inte göra mot mig!” skrek han, hans ansikte blev rött av ilska.
Lisa gick framåt, hennes röst lugn men beslutsam.
“Det har vi redan gjort. Du kommer inte att skada någon annan.”
Poliserna gick in och presenterade de juridiska dokumenten.
“Herr Johnson, du måste följa med oss. Du har en tillfällig skyddsorder och en order att tömma lokalerna”, sa en av dem.
Matthew tittade sig omkring och hans mod började brista.
“Det här är inte rättvist”, mumlade han och hans röst darrade när han försökte hitta ett sätt att fly från situationen.
“Oh, det är helt rättvist, ex-mannen”, svarade jag och höll upp skilsmässopappren.
“Du har gjort ditt val, och nu står du inför konsekvenserna.”
När officerarna förde ut honom kände jag en våg av lättnad och utmattning.
Jag vände mig till Lisa och min svärmor, som stod vid min sida med orubbligt stöd.
“Tack”, sa jag och tårar av lättnad rann över mitt ansikte.
“Utan er två hade jag inte klarat det här.”
Jag grät igen, men den här gången var det tårar av hopp och tacksamhet.
Det var dags att bygga upp och gå vidare.
Vad skulle du ha gjort?