På onsdagskvällen ställde vår granne två hopfällbara stolar vid grinden och frågade:
— Ska jag komma med resten på söndag eller dagen innan?
Jag hann inte svara innan min man Edvin kom ut ur garaget.
— Tack, Göran. Vi pratar om det senare.
De gick åt sidan. Edvin talade ovanligt tyst.
Vi hade bott i elva år i en liten engelsk stad, i ett enkelt hus av rött tegel. Jag var fyrtiotvå år och arbetade i en butik som sålde hushållsartiklar. Edvin reparerade bilar. Vår nioåriga dotter Elin gick i skolan i närheten.
Vi levde inte i lyx, men jag älskade vårt hem. Särskilt den lilla trädgården och den inglasade verandan som min man hade byggt på hela sommaren.
Den kvällen visste jag ännu inte att de tillsammans med verandan hade förberett en ny uppgift åt mig.
— Vad ska vi ha stolarna till? frågade jag när grannen hade gått.
— Det gäller mammas födelsedag.
— Men skulle hon inte fira hemma hos sig?
Edvin böjde sig ner och tog upp stolarna.
— Vi håller fortfarande på att bestämma.
Sedan bytte han samtalsämne.
Min svärmor Margareta bodde tio minuters bilresa från oss. Hennes hus var större än vårt, och det var trädgården också. Hon tyckte om att ta emot gäster, men på senare år upprepade hon allt oftare att hon var trött på att stå vid spisen.
Jag förstod henne.
Det jag inte förstod var varför hennes vila alltid skulle bekostas med mitt arbete.
Förra våren hade Margareta frågat om hon fick komma hem till oss på lunch tillsammans med två släktingar. Jag hade lagat kyckling, potatis, sallad och äppelpaj.
Det kom sex personer.
— Vi träffade dem på vägen. Hur skulle jag kunna låta bli att bjuda in dem? sa hon med ett leende. — Du är ju så gästfri, Helena.
Jag tog fram pannbiffar ur frysen, kokade makaroner och plockade bort min dotters skolböcker från köksbordet.
Själv åt jag först efter att gästerna hade åkt, stående vid diskhon.
Den dagen sa Edvin:
— Nästa gång ska vi komma överens om allt i förväg.
På torsdagskvällen förstod jag hur mycket hans löfte var värt.
Jag hade kommit hem från jobbet med värkande fötter. Vi hade ägnat hela dagen åt att ställa upp nya varor i butiken. Då fick jag ett meddelande från min svärmor.
”Kära Helena, det är bäst om du lagar nötköttet på lördag. På söndag behöver du bara värma det. Birgitta äter inte lök. Tårtan tar jag med mig.”
Jag stirrade på skärmen i några sekunder.
Sedan ringde jag henne.
— Margareta, vilket kött pratar du om?
— Till födelsedagslunchen, kära du. Har Edvin inte sagt något?
— Vad skulle han ha sagt?
Hon skrattade till.
— Att vi ska samlas hemma hos er på söndag. Er nya veranda är så praktisk.
— Hur många personer?
— Tjugo. Kanske tjugotvå om Peter tar med sig barnen.
Jag satte mig på en stol.
— Och vem ska laga maten?
Det blev tyst i andra änden av telefonen.
— Jag trodde att det var självklart. Du lagar ju så god mat.
Jag mindes knappt hur jag avslutade samtalet.
När Edvin kom in låg inköpslistan redan på köksbordet. Hans mamma hade också hunnit skicka menyn.
Nötkött, potatis på två olika sätt, tre sallader, smörgåsar och efterrätt.
— Hur många dagar har du vetat om det här? frågade jag.
Han tittade på pappret och sedan på mig.
— Sedan i måndags.
— Och när hade du tänkt berätta det för mig?
— Jag ville inte oroa dig. Jag tänkte att vi kunde handla tillsammans på lördag.
— Jag jobbar på lördag.
— Vi hinner göra allt på söndag morgon också.
När han sa ”vi hinner” brast något inom mig.
För honom betydde det att åka till affären, bära in de tunga kassarna och sedan sätta sig med gästerna.
För mig betydde det två dagars matlagning, servering vid bordet och sedan disk till midnatt.
— Jag tänker inte laga mat åt tjugo personer, sa jag.
Han stelnade till.
— Men mamma har redan bjudit in alla.
Jag lade kökshandduken på bänken.
— Det var din mamma som bjöd in dem. Hon får laga maten själv.
Just då dök Margareta upp i den öppna dörren.
Hon hade handväskan i handen. Förmodligen hade hon kommit för att diskutera vilket porslin vi skulle använda.
— Jag hörde, sa hon.
— Bra. Då behöver jag inte upprepa mig.
Edvin såg oroligt på mig och sedan på sin mamma.
— Helena, låt oss prata lugnt.
— Jag pratar lugnt. Ni har bjudit in tjugo personer till mitt hem utan att ens fråga mig.
Margareta pressade ihop läpparna.
— Måste man be om lov för varje liten sak i en familj?
— Två dagars arbete är ingen liten sak.
— Vi lagade också mat åt de äldre när vi var unga.
— Kanske det. Men det betyder inte att jag måste gå med på det.
Min svärmor såg på sin son och väntade på att han skulle stoppa mig.
Edvin teg.
Den tystnaden gjorde mer ont än deras planer.
Jag tog min väska.
— Jag har lovat Elin att ta henne till havet på söndag. Vi åker.
Jag hade gett henne det löftet två veckor tidigare. Min dotter räknade dagarna, och jag hade nästan varit beredd att göra henne besviken igen.
Men inte den här gången.
På fredagskvällen kom Edvin in i köket med telefonen och en miniräknare.
— Slaktaren ville ha en rejäl summa bara för köttet, började han.
Jag fortsatte att stryka min dotters skolskjorta.
— Att beställa färdig mat är också dyrt.
— Jag förstår.
— Mamma säger att du skulle kunna laga allt billigare.
Jag ställde undan strykjärnet.
— Därför att ni inte räknar in min tid.
Han satte sig.
För första gången försökte han inte genast säga emot.
— Har det verkligen varit så jobbigt för dig varje gång?
Jag såg på honom.
— Minns du förra julen? När ni alla tittade på film och jag var i köket?
Han nickade.
— Minns du vad du sa när jag bad dig om hjälp?
Edvin sänkte blicken.
— Att jag skulle komma om fem minuter.
— De fem minuterna varade i tre timmar.
På lördagen åkte han och hans mamma och handlade.
På kvällen kom de hem med färdiga matpajer, ost, bröd och sallader. Margareta skulle laga två stora rätter hemma hos sig. Edvin skulle duka bordet och sedan städa undan.
Ingen av dem var nöjd med kostnaderna.
Men allt blev möjligt precis när mitt obetalda arbete inte längre stod till deras förfogande.
På söndagsmorgonen stod Elin vid dörren med sin lilla ryggsäck.
— Mamma, ska vi verkligen åka?
Den frågan fick det att knyta sig i hjärtat.
— Ja, älskling. Vi ska verkligen åka.
Det var kallt vid havet. Vi åt fisk och pommes frites ur en pappersförpackning, samlade stenar och promenerade länge.
Min telefon låg kvar i väskan.
När vi kom hem på kvällen var jag beredd på att mötas av ett berg av smutsig disk.
Men i köket stod Edvin med uppkavlade ärmar.
Diskhon var fortfarande full.
— Hade ni det bra? frågade han.
— Vi hade det jättebra. Och ni?
Han log trött.
— Mamma förstod att tjugo personer är många.
— Och du?
Han såg en stund på löddret på sina händer.
— Det gjorde jag också.
Nästa morgon ringde Margareta.
— Vill ni ha lite av tårtan som blev över? frågade hon.
— Ja, tack.
Hon tvekade.
— Kan jag komma med den vid lunchtid? Passar det er?
Jag tittade ut genom fönstret mot vår tomma veranda.
— Ja. Det passar bra vid lunchtid.
Det var en liten fråga.
Men för första gången på elva år frågade någon vad jag tyckte.
