— Nadja, har du hört? Din son gifte sig under tjänsteresan! — rusade den andfådda grannkvinnan in, ivrig att så snabbt som möjligt berätta den heta nyheten.
Nadezjda sjönk långsamt ner på en stol och tog sig för hjärtat.
Hon stirrade på grannkvinnan och kunde inte få fram ett enda ord.
Läpparna hade blivit torra, och i bröstet kändes det som om något hade brustit och sjunkit rakt ner.
— Hur vet du det? — lyckades Nadezjda till slut fråga.
— Petka från det sista huset åkte ju på samma tjänsteresa som han.
Han ringde sin mamma och berättade allt.
Nu surrar hela byn om hans bröllop.
Tänk ändå!
— Vilket bröllop? — Nadezjda trodde inte sina öron.
— När?
Var?
Han har ju inte sagt ett enda ord till mig, inte ens antytt att han hade träffat en tjej.
Grannkvinnan slog ut med händerna och skakade medlidsamt på huvudet.
— Petka säger att de bara registrerade äktenskapet och att det var allt.
Men din son sa inte ett ord till sin egen mamma.
Det är konstigt, Nadja.
Väldigt konstigt.
Grannkvinnan fortsatte säga något, men Nadezjda hörde henne inte längre.
Hon stirrade tomt framför sig, medan allt började flyta ihop framför ögonen.
Hennes Nikita, hennes pojke, som alltid ringde varje söndag och aldrig hade dolt något för henne, hade gift sig utan att ens berätta det för sin egen mamma.
— Hur är det med dig, Nadja?
Ska jag ge dig några droppar valeriana? — frågade grannkvinnan omtänksamt.
— Det är bra.
Det är bra — upprepade Nadezjda, men hennes röst darrade och inte ens hon själv trodde på sina ord.
När hon hade följt grannkvinnan till dörren stängde Nadezjda den och lutade ryggen mot den medan hon försökte hämta andan.
Hjärtat bultade i bröstet och blodet dunkade i tinningarna.
Hon hade aldrig pressat sin son och aldrig lagt sig i hans privatliv.
Det enda hon hade velat var att Nikita skulle hitta den enda kvinnan som han kunde bli lycklig med.
Att de skulle älska varandra på riktigt, och inte bara vara tillsammans för syns skull.
Hon ville inte ens tänka på att lägga sig i deras relation.
Och nu detta slag.
Nadezjda gick fram till den gamla byrån där telefonen låg och slog sonens nummer med darrande fingrar.
Signalerna tycktes pågå i en evighet.
Det kändes som om en hel livstid hade gått innan Nikitas röst till slut hördes.
— Hej, mamma!
Hur mår du?
— Min son, har du några nyheter? — frågade Nadezjda och försökte dölja hur hon kände sig.
— Nej…
Allt är bra med mig.
Jag jobbar.
Ett par dagar till, sedan kommer jag hem.
Hur är det med dig?
Är du inte sjuk?
— Nej, jag är inte sjuk.
Nikita, är du säker på att du inte har några nyheter?
Det blev tyst i andra änden.
Det var bara ett par sekunder, men för Nadezjda kändes det som en evighet.
Sedan började Nikita prata igen, men hans röst hade förändrats lite och blivit spänd.
— Mamma, allt är bra.
När jag kommer hem ska vi prata.
Okej?
Oroa dig inte.
— Jag oroar mig inte — svarade Nadezjda medan hon kände en iskall tomhet växa i bröstet.
— Jag väntar på dig, min son.
Hon lade på och satt länge och stirrade på telefonen.
Han hade inte berättat.
Han hade ljugit och bara styrt samtalet åt ett annat håll.
För första gången i sitt liv dolde Nikita något för henne.
Varför?
Vad hade hänt som var så allvarligt att han inte kunde berätta det för sin mamma?
Kanske hade hans fru vänt honom emot henne?
Kanske hade hon förbjudit honom att ha kontakt med sin mamma?
Hjärtat snörptes åt vid tanken.
Nadezjda sov inte på hela natten.
Hon vred och vände sig och gick igenom alla möjliga förklaringar i huvudet medan hon förlorade sig i sina gissningar.
Kanske hade grannkvinnan missförstått något?
Kanske hade Petka tagit fel?
Men varför skulle Petka ljuga?
Och varför hade Nikita betett sig så konstigt under samtalet?
På morgonen såg Nadezjda utmattad ut, med mörka ringar under ögonen och en slocknad blick.
Hon gjorde te åt sig själv, men hade ingen lust att dricka det.
Aptiten hade försvunnit redan dagen innan.
Det kändes som om maten bara fastnade i halsen.
Till slut samlade hon mod och ringde sin son igen.
Den här gången svarade Nikita direkt.
— Mamma, jag vet vad du vill fråga om.
Du har hört det, eller hur? — sonens röst lät skuldmedveten, och det fick Nadezjda att må ännu sämre.
— Petka är verkligen en riktig pratkvarn.
Man borde slita tungan ur honom.
— Jag har hört — svarade hon tyst.
— Har du verkligen gift dig, Nikita?
Och du berättade inte ens för mig?
— Mamma, det är inte på riktigt.
Snälla, oroa dig inte.
Jag kommer hem om ett par dagar och förklarar allt.
Okej?
— Vad menar du med ”inte på riktigt”, min son?
Vad har du gett dig in i? — Nadezjdas röst sjönk till en viskning.
Hon kände inte igen sig själv och kände hur krafterna lämnade henne.
— Du har alltid varit ärlig mot mig.
Vad har hänt?
— Mamma, snälla, låt oss prata när jag kommer hem.
Allt kommer att bli bra.
Jag lovar.
— Okej — andades Nadezjda ut när hon insåg att hon inte skulle få sanningen ur sin son just då.
— Jag väntar.
De tre följande dagarna gick oändligt långsamt.
Nadezjda lämnade nästan inte huset och försökte undvika grannkvinnorna, som säkert ville prata om nyheten.
Hela byn surrade, och Nadezjda kände sig som om hon stod på en scen medan hundratals ögon stirrade på henne.
När ljudet av en bil som körde fram hördes utanför började Nadezjdas hjärta slå snabbare.
Hon rättade till sjalen, drog till kjolen och gick fram till fönstret.
Nikita steg ur en gammal Lada, och efter honom klev en smal, ljushårig flicka ur bilen.
Hon var vacker, väldigt ung, kanske tjugo år, inte mer.
Hon betraktade lanthuset med en försiktig nyfikenhet och sänkte blicken.
Nadezjda svalde hårt.
Hon visste inte vad hon skulle förvänta sig eller hur den här främmande flickan, som hade blivit hennes sons fru, skulle bete sig.
Men innerst inne hoppades hon fortfarande att flickan skulle vara snäll.
Åtminstone för att Nikita skulle vara lycklig.
— Mamma, det här är Olja — sa Nikita när han kom in i huset.
— Hej — sa Olja tyst och sänkte blicken.
Hon stod i dörröppningen och skiftade nervöst från den ena foten till den andra och såg så bortkommen ut att Nadezjdas hjärta mjuknade.
— Kom in, kom in — samlade Nadezjda sig och steg åt sidan.
— Varför står ni kvar i dörren?
Sätt er.
Jag sätter på tevatten.
Hon började stöka runt, satte på vattenkokaren och tog fram sylt och kakor ur skåpet, bara för att hålla händerna sysselsatta.
Tankarna for åt alla håll.
Hon tittade på sin son och på flickan och kände att det fanns något osagt mellan dem, men hon vågade inte fråga rakt ut.
— Mamma — började Nikita när alla hade satt sig vid bordet.
— Jag lovade att förklara.
Olja…
hon hamnade i en väldigt svår situation.
En man vägrade lämna henne i fred, hotade henne och hon hade ingenstans att vända sig.
Jag träffade henne av en slump, vi började prata, och jag förstod att jag måste hjälpa henne.
Det enda jag kunde göra var att ingå ett skenäktenskap med henne.
Så att hon skulle stå under mitt beskydd.
Hon är verkligen en bra människa, och jag ville hjälpa henne.
Ödet förde oss helt enkelt samman, så jag bestämde mig för att göra det…
Det är inte på riktigt, mamma.
Jag tog hit Olja så att hon kan bo hos oss ett tag.
Hon kommer att hjälpa dig här hemma.
Om du inte har något emot det, förstås.
Nadezjda tittade på sin son och sedan på Olja.
Flickan satt med blicken sänkt och pillade nervöst på kanten av sin enkla blus.
Hon såg både rädd och tacksam ut på samma gång, som om hon inte kunde tro att någon verkligen var beredd att hjälpa henne.
— Herregud — andades Nadezjda ut.
— Du borde inte ha dolt det här för mig.
Jag hann föreställa mig så mycket, och allt du gjorde var att inte kunna gå förbi någon annans olycka.
— Jag ville inte oroa dig, mamma.
Förlåt mig, snälla…
Om det inte hade varit för Petka hade du inte ens blivit orolig.
Vilken pratkvarn han är!
Nadezjda tittade på Olja.
Flickan var smal som ett strå, med stora blå ögon fyllda av oro.
Nadezjdas modershjärta mjuknade.
— Självklart får du stanna — sa Nadezjda varmt.
— Jag har gott om plats.
Du kommer inte att vara till besvär.
Och det är trevligare när man är två.
Om du vill kan du hjälpa mig med hushållet.
Jag kommer inte att göra dig illa, lilla Olja.
Känn dig som hemma.
Olja lyfte blicken mot henne och tårar glittrade i ögonen.
— Tack så väldigt mycket — viskade hon.
— Jag vet inte hur jag ska tacka er.
— Du behöver inte tacka — sa Nadezjda mjukt.
— Olycka kan drabba vem som helst.
Det viktigaste är att min son kom i din väg.
Nikita drog en lättnadens suck och såg tacksamt på sin mamma.
Han hade inte tvivlat på att hon skulle förstå, men hade ändå varit nervös.
Så började deras nya liv.
Nikita arbetade i staden och kom bara hem på helgerna.
Nadezjda och Olja blev kvar tillsammans.
Till en början var flickan tillbakadragen och försökte prata så lite som möjligt, men Nadezjda förstod att hon behövde tid.
Hon pressade henne inte.
Hon gav Olja utrymme och lät henne vänja sig.
Olja visade sig vara otroligt arbetsam.
Från morgon till kväll hjälpte hon till hemma: diskade, dammade, skötte trädgården och bakade så goda små piroger att till och med grannkvinnorna kom förbi för att få receptet.
Med henne verkade huset blomma upp.
Och Nadezjda såg hur isen i Olja sakta började smälta, hur leenden dök upp i hennes ansikte och hur hon blev allt mer öppen.
På kvällarna satt de på verandan, drack te med citronmeliss och pratade.
Olja berättade om sitt liv, om hur hon förlorade sin mamma när hon var liten, hur hennes pappa lämnade familjen och hur hon till slut blev helt ensam.
Och Nadezjda kände att kvinnan bredvid henne inte bara var en flicka som råkat illa ut, utan en vilsen själ som sökte värmen hos en nära människa.
— Oljenka, tycker du om min Nikita? — frågade Nadezjda en kväll medan hon såg på solnedgången.
Olja ryckte till, rodnade och sänkte blicken.
— Jag…
vi gifte oss ju bara på låtsas — mumlade hon.
— På låtsas eller inte, jag ser allt — log Nadezjda.
— Du tittar på honom när du tror att ingen ser.
Och han tittar på dig likadant.
Försök inte lura mig, Olja.
Jag är kvinna, mig lurar du inte.
Olja suckade djupt och såg mot solnedgången.
Ett drömmande leende dök upp på hennes läppar.
— Er son är den snällaste människa jag någonsin har träffat — sa hon tyst.
— Han räddade mig, gav mig tak över huvudet och skyddade mig.
Jag vet inte ens hur jag ska tacka honom.
Men jag kan inte erkänna det för honom…
Jag är rädd att han bara tycker synd om mig.
Att det inte finns något annat mellan oss.
Och jag…
jag känner att han betyder något för mig.
— Då ska du säga det till honom — svarade Nadezjda och lade sin hand över Oljas.
— Berätta vad du känner.
Min Nikita är en klok pojke.
Han kommer inte heller att tiga.
Och om han gick med på det här äktenskapet var det nog inte bara av medlidande…
Du tyckte säkert om honom redan vid första ögonkastet.
Jag är hans mamma.
Jag ser hur det gnistrar mellan er när han kommer hit.
När han ringer frågar han hela tiden efter dig.
— Är ni alltid så klok, Nadezjda Petrovna? — frågade Olga med en lätt sorgsenhet.
— Klok? — skrattade Nadezjda.
— Jag har bara levt länge och gjort många misstag.
Och vet du vad jag har förstått under alla de här åren?
Hon såg på Olja.
— Att man måste gripa lyckan när den själv kommer inom räckhåll.
Nästa helg kom Nikita hem.
Han såg tröttare ut än vanligt, men ett särskilt ljus tändes i hans ögon när han fick syn på Olja på verandan.
Hon satt och flätade ax till en krans och log mot solen.
— Mamma, jag vill prata med dig — sa Nikita när de blev ensamma.
— Jag vet vad det gäller, min son — svarade Nadezjda tyst.
— Du älskar henne, eller hur?
Nikita stelnade till ett ögonblick och log sedan lite förvirrat.
— Jag trodde bara att jag hjälpte henne, att jag gjorde en god gärning.
Men hon…
det är som om hon har släppt in ett starkt ljus i mitt liv.
Jag vet inte hur jag ska förklara det.
Jag är rädd för att berätta vad jag känner, för jag vill inte att hon ska tro att jag har utnyttjat situationen.
Vi är ju bara gifta på låtsas…
— Sluta nu — avbröt Nadezjda.
— Min son, var modig och säg sanningen till henne.
Du förlorar ingenting, även om hon skulle säga nej…
Men du kommer att slösa bort tiden om du inte erkänner dina känslor.
Nikita såg tacksamt på sin mamma.
— Tror du verkligen det?
— Jag tror inte.
Jag vet — log Nadezjda.
— Gå nu och var inte rädd för någonting.
På kvällen, när himlen färgades djupt röd, hittade Nikita Olja i trädgården.
Hon plockade äpplen i en flätad korg, och hennes långa ljusa hår rufsades av vinden.
Hon såg så öm och skör ut att det högg till i Nikitas hjärta.
— Olja — ropade han och gick närmare.
Hon vände sig om och log mot honom.
Det fanns så mycket ljus i det leendet att Nikita förstod att han inte kunde vänta längre.
— Får jag säga något till dig? — började han.
— Jag skulle vilja att vårt äktenskap blev på riktigt…
Jag förstår vad du kanske tänker, men jag tänker inte utnyttja situationen.
Jag tycker om dig.
Jag insåg det först ganska nyligen…
Jag skulle vilja försöka på riktigt, om du är beredd att ge mig en chans.
Olja stod helt stilla.
Äpplet föll ur hennes hand och rullade över gräset.
Hon stirrade på Nikita med stora, glänsande ögon och kunde inte tro sina öron.
— Tycker du om mig?
Är det sant? — frågade hon i en viskning.
— Det är sant.
Och om du vill, är jag redo att göra allt jag kan för att du ska bli lycklig.
Olja tog ett steg mot honom och kramade honom medan hon gömde ansiktet mot hans axel.
Nikita höll om henne och kände hur världen föll på plats igen.
Allt som hade hänt tidigare — tillfälligheter, rädsla, oro — försvann.
Bara de två återstod.
— Jag vill — viskade Olja.
— Jag tycker väldigt mycket om dig också.
Jag var rädd att det inte var ömsesidigt, men jag skulle också vilja försöka på riktigt.
De stod kvar och höll om varandra medan byn långsamt somnade.
Och bara en kvinna stod vid fönstret och såg på dem hon älskade, medan ett leende växte fram på hennes trötta ansikte.
— Så där ja — viskade Nadezjda.
— Och du var rädd att du inte skulle klara det.
Livet är sådant: först slår det till, sedan kommer lyckan.
Det viktigaste är att ta sig igenom alla prövningar.
Hon flyttade blicken till porträttet av sin make som stod på byrån och log.
— Hör du, Pasja?
Allt kommer att bli bra för dem.
Precis som det blev för oss en gång i tiden.
Vi har en bra son.
Och vår svärdotter är helt underbar.
Nästa dag satt de alla tillsammans vid bordet.
Nikita höll Olja i handen, och Nadezjda såg varmt på dem.
Det var hemtrevligt i huset och doftade av bakverken som Olja hade gjort.
En lätt vind lekte med gardinerna, och solljuset fick väggarna att skimra i guld.
— Nå — sa Nadezjda och lyfte sin tekopp.
— Låt oss skåla för er.
För att er lycka ska vara äkta.
Och för att ingen människa någonsin ska kunna förstöra den.
— Tack, mamma — sa Nikita tyst.
Det fanns så mycket kärlek i det enda ordet att det började svida i Nadezjdas ögon.
— Allt kommer att bli bra — tillade Olja, och hennes röst lät säker.
— Jag vet det.
Nadezjda såg på dem och kände hur en varm känsla spred sig inom henne.
Hur påhittat deras äktenskap än hade varit från början hade det förvandlats till något verkligt.
Ödet hade inte fört samman två ensamma själar utan anledning…
Och även om allt till en början bara hade sett ut som vanlig mänsklig hjälp, växte det med tiden fram känslor som band dem samman med de starkaste banden.
