Stepan stod mitt i hallen med telefonen i handen, och på skärmen hade den inkommande samtalssymbolen just slocknat.
Han kunde numret utantill.
Det numret ringde alltid på fredagar, alltid på dagen, och det betydde alltid samma sak — helgen skulle behöva offras på andra människor.
Han lade långsamt telefonen på hyllan och såg på påsarna med marinerat kött som stod vid dörren.
Hans vän Ljokha hade redan på morgonen skickat ett foto på sin nya bastu — cederträväggar, kamin, breda lavar.
Han hade skrivit: ”Brorsan, i dag inviger vi den. Jag står för ölen, du för köttet.”
Stepan och Julja hade sett fram emot den här utflykten hela veckan.
Och så — det där samtalet.
Juljas faster Zinaida Pavlovna var en monumental kvinna i alla bemärkelser.
Tre gånger frånskild, med ett barn från varje äktenskap, rörde hon sig genom världen tillsammans med sina två äldsta döttrar, Kristina och Diana, som en mindre gastronomisk insatsstyrka.
Stepan hade för länge sedan upptäckt ett mönster: Zinaida ringde inte för att träffas.
Hon ringde för att äta.
Systemet var inövat till automatik.
Ett samtal till Julja runt två på eftermiddagen: ”Juljenka, jag och tjejerna saknar dig så mycket, vi kommer förbi i kväll!”
Julja släppte allt hon hade för händerna, rusade till affären och stod sedan fyra timmar vid spisen.
Zinaida och döttrarna satte sig vid bordet och gick till verket så grundligt att porslinet skallrade.
På morgonen tittade hon in i kylskåpet, konstaterade att ”det var tomt” och åkte därifrån.
Förra gången hade Kristina och Diana — båda lika sin mamma, breda och bastanta — kommit ”bara en liten stund”.
De hade tömt kylskåpet så fullständigt att Stepan därefter levde på kokt bovete i två dagar.
Den gången hade han hållit tyst.
Julja hade bett honom att inte förvärra saken.
Han älskade sin fru och stod ut.
Men i dag sammanföll allt — bastun, köttet, ölen, vännen.
Och det där samtalet.
Julja satt i ett möte och hade telefonen avstängd.
Zinaida, som inte fick tag på sin systerdotter, ringde Stepan.
— Stjopa, jag och tjejerna kommer till er i dag! — hennes röst lät inte frågande, utan konstaterande.
Som ett utrop på en järnvägsstation.
— Zinaida Pavlovna, vi har redan planerat helgen, — sa Stepan lugnt.
— Vi ska till några vänner.
— Men åh, vilka vänner, Stjopa!
— Kristinochka och Diana kommer bli så ledsna!
— Julja är deras egen moster, tänker hon överge sitt eget blod för några vänner?
— Vi håller redan på att packa!
— Zinaida Pavlovna, jag säger det här helt tydligt — vi är upptagna.
— Stjopa, vem är du egentligen?
— Jag tänker prata med Julja!
— Vänta på oss, vi är där vid sju.
Hon lade på.
Stepan stod stilla i en sekund.
Sedan log han.
Det var inget trevligt leende.
Han ringde Ljokha.
— Ljokh, lyssna.
— Kom om en timme och hämta Julja och hennes saker.
— Köttet och ölen står i påsarna vid dörren.
— Jag måste ordna en sak här.
— Gräshopporna? — frågade Ljokha kort.
— Precis.
— Håll ut, brorsan.
— Jag är där om fyrtio minuter.
Julja kom hem från jobbet klockan fem.
Hon såg den packade väskan, påsarna vid dörren och sin man sittande i fåtöljen med uttrycket hos en person som just hade fattat ett strategiskt beslut.
— Stjop, skulle vi inte åka tillsammans?
— Jul’, Ljokha hämtar dig.
— Jag kommer senare.
— Varför?
— För att din faster Zina ringde.
— Hon sa att hon kommer vid sju.
Julja bleknade.
Stepan såg hur hennes läppar darrade — den vanliga skuldkänslan, den vanliga rädslan att såra någon, det vanliga ”men hon är ju familj”.
— Stjop, kanske jag ringer tillbaka och säger att vi inte är hemma?
— Jul’, du har ringt tillbaka till henne tjugo gånger.
— Och tjugo gånger har hon kommit ändå.
— Jag vill prata med henne.
— Själv.
— Lugnt.
— Stjop, snälla, bråka inte med henne…
— Jag bråkar inte.
— Jag pratar.
— Det är inte samma sak.
— Åk nu.
— Ljokha är redan där nere.
Hon såg länge på honom.
Sedan nickade hon, tog väskan och gick ut.
Stepan hörde porten slå igen och sedan motorn i Ljokhas bil ryta till.
Efter det blev det tyst.
Han gick runt i lägenheten.
I köket fanns ingenting — inga kastruller på spisen, inga tallrikar på bordet.
Kylskåpet var nästan tomt: smör, ett paket ost, mjölk.
Stepan satte sig på en pall och började vänta.
Dörrklockan ringde 19.12.
Stepan öppnade.
På tröskeln stod Zinaida Pavlovna — storväxt, i en blommig klänning, med två stora påsar i händerna.
Bakom henne stod Kristina och Diana, båda rosiga om kinderna, båda otåligt spanande över sin mammas axel.
— Stjopa, var är Julja? — Zinaida klev in och såg sig vant omkring i hallen.
— Julja är inte här.
— Vad menar du med att hon inte är här?
— Jag ringde ju!
— Har hon inte dukat?
Stepan lutade sig mot dörrkarmen och korsade armarna.
Zinaida drog in luft genom näsan.
Det kom ingen doft från lägenheten — varken av stekt mat, buljong eller bakverk.
— Stjopa, och middagen då? — frågade Kristina.
— Vilken middag? — Stepan såg på henne.
— Vem är du för mig?
— Och vad är jag för dig, en restaurang med gratis leverans?
— Stjopa! — Zinaida höjde rösten.
— Hur pratar du?
— Vi har kommit till släkten!
— Zinaida Pavlovna, sätt er.
— Nej förresten, sätt er inte.
— Det här blir ett kort samtal.
— Var är Julja?!
— Min fru har åkt för att vila.
— Precis som jag sa till er i telefon för fyra timmar sedan.
— Minns ni vårt samtal?
— Eller ignorerade ni det eftersom ni är vana vid att ignorera allt som inte passar ihop med er aptit?
Zinaida öppnade munnen.
Stepan höjde handen.
— Nej, nej, vänta.
— Jag har hållit tyst tjugo gånger.
— I dag ska ni lyssna på mig.
— En gång.
— Hela vägen.
— Vem är du att tala om för mig vad jag ska göra?!
— Jag är ägare till den här lägenheten.
— Julja är min fru.
— Och i två år har jag sett samma föreställning.
— Ni ringer på dagen.
— Julja släpper allt.
— Springer till affären.
— Spenderar pengar som vi båda tjänar.
— Står fyra timmar vid spisen.
— Ni kommer.
— Sätter er.
— Och på en enda kväll sopar ni rent allt hon har lagat.
— Sedan tittar ni in i kylskåpet på morgonen, säger ”det är tomt” och åker hem.
— Säg mig, Zinaida Pavlovna, är det här ett släktbesök eller en gräshoppsinvasion?
— Du har blivit fräck!
— Jag har blivit fräck?
— Jag?
— I dag sa jag till er i telefon att vi hade planer.
— Vi har väntat på den här helgen.
— En vän har byggt bastu.
— Köttet är marinerat.
— Ölen är köpt.
— Jag förklarade allt för er.
— Och ni svarade: ”Vänta på oss, vi kommer vid sju.”
— Vem av oss är det som har blivit fräck?
— Julja är mina flickors egen moster!
— Hon är skyldig att ställa upp!
— Skyldig? — Stepan lutade huvudet lite åt sidan.
— Intressant ord.
— Berätta för mig, Zinaida Pavlovna, vad har ni gjort för Julja under de senaste fem åren?
— Har ni någon gång ringt bara för att fråga hur hon mår?
— Har ni någon gång ens tagit med en ask choklad till henne?
— Har ni någon gång erbjudit hjälp när hon låg sjuk i tre veckor i februari?
Zinaida var tyst.
— Jag ska påminna er.
— Inte en enda gång.
— Noll.
— Ni ringer bara när ni är hungriga.
— Ni kommer bara när ni vill äta.
— Ni använder min fru som en gratis matsal.
— Mina döttrar kommer bli ledsna!
— Era döttrar, Zinaida Pavlovna, — Stepan såg på Kristina och Diana som stod bakom sin mamma, — åt förra gången upp två kilo kotletter, en kastrull borsjtj, tre sallader och en hel plåt piroger på en enda kväll.
— Jag räknade efteråt — sju tusen rubel bara i matvaror.
— Utan att räkna Juljas tid.
— Utan att räkna hennes trötthet.
— Utan att räkna med att hon ligger helt slut efter era besök.
— Räknar du pengar?!
— För släkten?! — skrek Zinaida.
— Nej, jag räknar rättvisa.
— Var är er?
— Julja driver inte ett värdshus.
— Hon är en levande människa.
— Hon har ett liv, planer, trötthet, drömmar.
— Och ni dyker upp från ingenstans varje gång och beter er som om alla är skyldiga er något.
— Jag ska berätta för Julja hur du pratade med mig!
— Gör det.
— Jag ska också berätta för henne.
— Och visa henne er samtalshistorik.
— Tjugotre besök på ett år.
— Inte en enda present.
— Inte ett enda ”tack”.
— Inte ett enda ”ska vi ta med något?”
— Bara ett samtal fyra timmar innan och ett tomt kylskåp nästa morgon.
Bakom sin mamma stod Kristina och skiftade vikten från ena foten till den andra.
Diana vände sig mot väggen.
— Vi kommer aldrig mer! — utbrast Zinaida.
— Det är precis vad jag räknar med, — sa Stepan lågt.
— Men om ni någon gång bestämmer er för att komma som normala gäster, ring tre dagar i förväg, fråga om det passar, ta med något till bordet och säg ”tack” innan ni går.
— Det är inte svårt.
— Så gör väluppfostrade människor.
— Du… du…
— Jag är er systerdotters man.
— Och jag skyddar min fru.
— För hon kan inte själv säga ”nej” — hon är för snäll.
— Men vänlighet, Zinaida Pavlovna, får inte förväxlas med svaghet.
— Och man får absolut inte parasitera på den.
Zinaida grep tag i sina påsar, vände sig om och gick mot hissen.
Kristina och Diana följde efter.
Vid hissen vände sig Zinaida om.
— Julja kommer aldrig att förlåta dig för det här!
— Julja kommer säga ”tack”.
— Kanske inte direkt.
— Kanske om en vecka.
— Men hon kommer säga det.
— För hon har länge velat att någon skulle säga allt det här högt.
— Hon själv har bara tyckt att det varit obekvämt.
— Jag bryr mig inte.
Hissdörrarna stängdes.
Stepan stängde dörren och lutade ryggen mot den.
Hans händer var kalla.
Han tog ett djupt andetag.
Sedan tog han fram telefonen och ringde Ljokha.
— Ljokh, jag är på väg.
— Gräshopporna har flugit.
— Lever du?
— Japp.
— Hur är det med Julja?
— Nervös.
— Hon frågar vad du håller på med där.
— Säg att jag ställer saker till rätta.
Han bytte om, tog nycklarna och gick ut ur lägenheten.
Han satt i bilen i en minut utan att starta motorn.
Han tänkte på hur han skulle berätta allt för Julja.
Hon skulle bli upprörd, det var säkert.
Hon skulle säga att han inte hade rätt.
Att faster Zina var släkt.
Att man inte gör så.
Han körde fort.
Sommarvägen var tom, solen höll redan på att gå ner och trädens skuggor låg som långa band över asfalten.
Vid Ljokhas sommarstuga lyste lamporna, och över staketet kom en svag doft av björkrök.
Julja satt på verandan.
När hon såg honom reste hon sig.
— Stjop, vad sa du till henne?
Han gick fram och satte sig bredvid henne på trappsteget.
— Sanningen.
— Hon ringde mig.
— Hon grät.
— Sa att du körde ut henne.
— Jag körde inte ut henne.
— Jag förklarade att vårt hem inte är en gratis buffé.
— Stjop, nu kommer hon vara förolämpad för alltid.
— Jul’, hon blir förolämpad varje gång det inte står mat framdukad.
— Det där är inte sårade känslor.
— Det är en vana att få andras saker.
Julja var tyst.
Stepan såg hur hon kämpade med sig själv — mellan den vanliga skuldkänslan och insikten om att han hade rätt.
— Jul’, minns du februari?
— Du var sjuk i tre veckor.
— Feber, hosta.
— Vem ringde dig?
— Ljokha och hans fru ringde.
— Grannen ringde.
— Faster Zina — inte en enda gång.
— Och två veckor efter att du blivit frisk kom samtalet: ”Juljenka, jag och tjejerna kommer förbi i kväll!”
— Jag vet, — sa Julja tyst.
— Du vet.
— Jag vet.
— Alla vet.
— Men av någon anledning springer du varje gång till affären, sedan till spisen, sedan faller du ihop av trötthet, medan de åker därifrån med fulla magar och tomt samvete.
— Men hon är ensam med tre barn…
— Jul’, hon valde tre män.
— Hon skilde sig tre gånger.
— Det är hennes liv, hennes beslut.
— Men det betyder inte att du ska betala och mata konsekvenserna av hennes val med dina pengar och din hälsa.
— Var du hård mot henne?
— Kanske.
— Men jag försökte vara ärlig.
— Det är inte samma sak, Stjop.
— Ibland är det det.
— När en människa inte hör ett artigt budskap tjugotre gånger måste man säga det rakt ut en gång.
— Jag var inte oförskämd.
— Jag skrek inte.
— Jag räknade upp fakta.
— Fakta är envisa saker, Jul’.
— De gör mer ont än vilka ord som helst.
Ljokha kom ut från bastun medan han torkade händerna.
— Nå, är det fred nu?
— Bastun är klar, köttet ligger på glöden, ölen står i en hink med is.
— Eller tänker ni sitta här och försonas till morgonen?
Julja såg på Stepan.
Han väntade.
Hon kunde ha sagt vad som helst just då — att han inte hade rätt, att hon inte hade bett honom, att en faster ändå är en faster.
Men hon sa något annat.
— Stjop, har hon verkligen aldrig sagt ”tack”?
— Inte en enda gång, Jul’.
— Tjugotre besök.
Julja reste sig och borstade av jeansen.
— Ljokh, ta hit köttet.
— Jag är hungrig.
— Vi äter nu, och sedan går vi i bastun, med ånga och björkris.
Ljokha skrattade och gick bort mot grillen.
Stepan såg Julja gå längs gången mot lusthuset — rak i ryggen, beslutsam.
Hon vände sig om ett ögonblick.
— Stjop?
— Ja?
— Om hon ringer på måndag svarar jag själv.
— Och jag säger det själv.
— Med mina egna ord.
Stepan nickade.
Han visste att vägen inte skulle bli enkel.
Zinaida skulle ringa — om inte på måndag, så på tisdag.
Hon skulle skrika, spela på medlidande, dra upp den döda mormodern och blodsbanden.
Det skulle bli svårt för Julja.
Men i dag — bastu med ånga och björkris, kött, öl och vänner.
I dag skulle hans fru sätta sig vid bordet och äta något som någon annan hade lagat.
I dag var hon gäst, inte tjänare.
Och det var precis som det skulle vara.
Stepan reste sig, gick fram till grillen och vände på spetten.
Glöden utstrålade hetta.
Kvällen var varm.
Och den värmen gjorde allt lite lättare — inte bara på utsidan.
