Men det var Katerina som skulle få en överraskning.
Katerina tittade ut genom flygplansfönstret medan molnen långsamt gled förbi under vingen, som fluffig vispad bomull.
Inombords sjöng allt av glädje: det här var en speciell dag.
Hennes barndomsvän Marina fyllde trettiofem och firade jubileum.
Katja ville överraska henne: inte säga något i förväg, inte ge minsta antydan, utan bara dyka upp på festen med en bukett, en ask med hennes favoritchoklad och en kram som skulle säga mer än alla ord.
De hade varit vänner i så många år att till och med tystnaden mellan dem kändes nära och välbekant.
Katja hade medvetet bokat en biljett på morgonflyget från Jekaterinburg.
Hennes man Andrej hade rest på tjänsteresa till Omsk: ett viktigt möte, förhandlingar.
Hon var van vid hur upptagen han var, vid att jobbet ofta tog honom ifrån henne innan dagen ens hunnit ta slut.
Andrej arbetade på ett byggföretag, reste ofta runt i olika regioner, och Katja hade sedan länge lärt sig att leva med den rytmen — packa hans resväskor, påminna honom om telefonladdaren och ställa väckarklockan så att hon hann säga hejdå.
I taxin på väg mot centrala Moskva log Katja mot chauffören, som berättade om trafikstockningarna och om hur staden förändrades för varje år.
Hon nickade och höll med, men egentligen tänkte hon på Marina: hur hon skulle skratta och hur hennes ögon skulle lysa när hon fick se Katja i dörröppningen.
Katja hade till och med köpt presenten i förväg — ett vackert handgjort skrin, där hon hade gömt ett gammalt fotografi.
På bilden stod de två tillsammans vid skolavslutningen, unga och lyckliga, med band över axlarna.
Då hade det känts som om hela evigheten låg framför dem.
Katja kunde huset där Marina bodde utantill.
En gång i tiden hade de till och med hyrt en lägenhet där tillsammans när Katja kom till Moskva för att gå kurser.
Entrén, tredje våningen, dörren med mässingsskylten.
Katja ringde på och stod stilla medan hon lyssnade efter steg på andra sidan dörren.
Hjärtat slog någonstans uppe i halsen.
Dörren öppnades.
Marina stod på tröskeln i en lång klänning, med utsläppt hår och ett leende som genast började försvinna från hennes ansikte, som om någon drog i en osynlig tråd.
— Katja?.. — viskade hon, och det fanns så mycket förvirring i det där ”Katja” att Katja genast kände sig illa till mods.
— Överraskning! — försökte Katja le, men leendet blev snett och ansträngt.
Marina blinkade som om hon försökte sudda bort bilden framför sig, och sedan grep hon plötsligt tag i Katjas hand och drog in henne, samtidigt som hon snabbt stängde dörren.
— Vad gör du här? — frågade Marina nästan viskande och såg sig omkring som om hon var rädd att någon skulle höra dem.
— Vad tror du?
Jag kom för att fira dig!
Jag ville överraska dig…
Men du ser inte direkt glad ut.
Marina bet sig i läppen, och Katja märkte plötsligt att vännen skakade.
Inte av kyla, utan av spänning.
I lägenheten luktade det parfym och något svagt manligt, som om någon nyligen hade rökt där, trots att Marina inte rökte.
— Förlåt, — mumlade Marina, — det är bara… jag hade inte väntat mig det.
Jag har… gäster här.
— Gäster?
Och?
Jag kommer inte att störa.
Jag trodde faktiskt att vi skulle få lite tid för oss själva först, prata om gamla minnen och sedan skulle alla andra komma.
Marina såg sig omkring igen, och just då hördes en röst från rummet.
En välbekant röst.
Så nära och så välkänd att Katja först inte trodde sina öron.
— Marin, vem är du där med?
Jag har satt på vattenkokaren.
I det ögonblicket gick någonting sönder inom Katja.
Den rösten hörde hon varje morgon när Andrej kysste henne på hjässan innan han gick hemifrån.
Den rösten viskade ”jag älskar dig” till henne innan de somnade.
Den rösten hade lovat att han befann sig på tjänsteresa i Omsk.
Andrej kom ut i hallen medan han torkade händerna på en handduk och stelnade till när han såg Katja.
För en sekund förvandlades hans ansikte till en mask — utan känslor, utan liv, som om någon hade släckt ljuset.
Sedan började färgen långsamt stiga från halsen upp mot kinderna, och han öppnade munnen för att säga något, men orden fastnade på vägen.
— Hej, Andrej, — sa Katja tyst, och i hennes röst fanns varken ilska eller tårar, bara den iskalla stillhet som brukar komma före en storm.
Marina stod mellan dem som om hon försökte dölja den absurda, omöjliga scenen med sin egen kropp.
— Katja, lyssna, — började hon, men Katja höjde handen för att stoppa henne.
— Det behövs inte.
Jag har förstått allt.
Andrej hittade till slut sin röst.
— Katja, det är inte som du tror…
— Jaså? — Katja log bittert, och det leendet var värre än vilket skrik som helst.
— Vad är det då?
Har du kommit för att gratulera Marina på födelsedagen?
Eller är det här en ny sorts tjänsteresa — från Omsk via Moskva?
Marina snyftade, men Katja såg inte ens på henne.
Just då var det bara Andrej som betydde något.
— Vi har sedan länge… — började Andrej, men stannade, för orden ”sedan länge” lät alldeles för hemska, alldeles för slutgiltiga.
— Hur länge? — frågade Katja och såg honom rakt i ögonen.
Han teg.
Och den tystnaden var högre än vilken bekännelse som helst.
— Ett år? — gissade Katja.
Andrej sänkte blicken.
— Längre, — viskade Marina, och Katja såg till slut på sin vän.
Hennes ögon var fulla av tårar, men plötsligt brydde sig Katja inte längre.
Smärtan var så enorm att det inte fanns någon plats kvar för medlidande.
— Jag förstår, — sa Katja, som om hon sammanfattade ett tråkigt affärsmöte.
— Så jag störde er.
Förlåt att jag förstörde er fest.
Hon vände sig om för att gå, men Andrej tog ett steg fram och grep tag i hennes arm.
— Vänta!
Låt oss prata!
Katja ryckte genast loss armen.
— Om vad?
Om hur du ljög för mig varje dag?
Om hur jag packade dina väskor och trodde på dina berättelser om Omsk, Novosibirsk och Kazan?
Har du någon aning om hur många gånger jag ringde dig och du avvisade samtalet för att du var här?
Med henne?
Marina dolde ansiktet i händerna, och Katja kände plötsligt hur något gick sönder inom henne — inte bara av sveket, utan av hur absurd och billig hela scenen såg ut.
År av vänskap, år av äktenskap — och allt föll sönder på en enda sekund.
— Jag vill inte höra någonting, — sa Katja nu lugnare, eftersom ilskan hade försvunnit och lämnat tomhet efter sig.
— Jag ringer en taxi.
Och snälla, följ inte efter mig.
Hon gick ut i trapphuset, stängde dörren bakom sig och lutade sig mot väggen för att inte falla.
Händerna skakade, men hon tog fram telefonen, beställde en taxi och försökte att inte titta på alla missade samtal från Andrej, som redan kom ett efter ett.
Chauffören kom snabbt, öppnade tyst dörren, och Katja satte sig i bilen och försökte att inte tänka på någonting.
Men tankarna snurrade runt som löv i vinden.
Hon mindes hur Andrej skrattade åt hennes skämt, hur de tillsammans hade valt gardiner till vardagsrummet, hur han hade lovat att de definitivt skulle åka till Italien, ”så fort det här projektet är klart”.
Men medan han planerade framtiden med henne levde han ett annat liv med en annan kvinna.
Och inte vilken kvinna som helst, utan hennes bästa vän.
Taxin körde genom Moskvas gator, och staden kändes främmande och kall, som om Katja hade hamnat i någon annans film.
Hon såg skyltfönstren glida förbi, människorna som skyndade till sina ärenden, och tänkte: vad händer nu?
Åka hem, packa sina saker och ansöka om skilsmässa?
Eller först prata med honom och försöka förstå hur allt det här över huvud taget hade kunnat hända?
Men ju mer hon tänkte, desto tydligare blev det: det fanns ingenting att förstå.
Det fanns ett faktum — han hade varit otrogen mot henne.
Det fanns ett andra faktum — med hennes vän.
Och inga ”vi ville inte”, ”det bara hände” eller ”allt gick över styr” kunde förändra det.
Telefonen ringde igen.
Andrej.
Katja tryckte på ”avvisa”.
Sedan igen.
Och igen.
Till slut stängde hon av ljudet och stoppade telefonen i väskan.
Hon hittade snabbt ett hotell — litet, lugnt och med utsikt över en stillsam innergård.
Katja tog ett rum, duschade och försökte skölja bort den här dagen, den här staden, den här sanningen från sin kropp.
Sedan satte hon sig på sängen och började till slut gråta.
Inte av smärta, utan av utmattning, som om någon hade tömt henne på all kraft.
När tårarna tog slut tog hon fram anteckningsboken som hon alltid bar med sig och började skriva.
Inte ett brev, inte ett meddelande, bara ord, så att de skulle sluta snurra i hennes huvud och i stället hamna på papper.
Hon skrev om hur mycket hon hade älskat Andrej, om hur mycket hon hade litat på honom, om hur Marina en gång hade räddat henne från ensamheten i en främmande stad och kommit med varmt te när Katja grät efter sitt första gräl med Andrej.
Och om hur allt detta nu hade förvandlats till aska.
Framåt kvällen lämnade Katja hotellet och gick ut på en promenad.
Benen bar henne nästan av sig själva genom smågatorna, förbi gamla hus och kaféer där det doftade av nybakat.
Hon var inte hungrig, men köpte en varm kaffe och drack den medan hon såg på förbipasserande.
Vid ett tillfälle stannade hon framför ett bokhandelsfönster och fick syn på en bok som Marina en gång hade rekommenderat henne.
Katja log bittert: till och med här jagade minnena henne.
Hon tänkte gå vidare, men stannade plötsligt och köpte boken.
Inte för att hon ville läsa den, utan för att det var ett litet uppror mot tanken att hela hennes förflutna nu skulle vara förgiftat.
När hon kom tillbaka till hotellrummet öppnade Katja boken på en slumpmässig sida och läste några rader.
Och plötsligt insåg hon att hon inte ville vara offret i den här berättelsen.
Hon ville inte bli ihågkommen som kvinnan som blev bedragen.
Hon ville vara den som reste sig, torkade tårarna och gick vidare.
Nästa morgon vaknade Katja med en tydlig tanke: hon tänkte inte gömma sig.
Hon skulle åka hem, se Andrej i ögonen och säga allt hon behövde säga.
Utan skrik, utan hysteriska scener — bara fakta och beslut.
Det skulle göra ont, men det var bättre att känna till sanningen än att leva i en illusion.
Hon packade sina saker, beställde en taxi till flygplatsen och lämnade nyckeln i receptionen när hon gick.
Receptionisten log mot henne och önskade henne en trevlig dag, och Katja log tillbaka.
Inte för att hon mådde bra, utan för att hon hade bestämt sig för att inte visa sin smärta för främmande människor.
På flyget tittade hon ut genom fönstret, men nu sjöng inte hennes själ längre.
Hon förberedde sig på ett nytt kapitel.
Katja visste att svåra samtal väntade, att det skulle komma tårar och stunder då hon skulle vilja få allt tillbaka.
Men hon visste också att man inte kan bygga ett hus på sand.
Om grunden har spruckit måste den bytas ut, inte bara målas över.
När Katja kom hem ringde hon inte Andrej.
Hon gick in i deras lägenhet, såg sig omkring som om hon såg den för första gången och började packa sina saker.
Inte allt — bara det viktigaste.
Resten kunde vänta.
När Andrej kom hem på kvällen hittade han henne i sovrummet där hon lade skjortor i en väska.
Han stannade i dörröppningen precis som han hade gjort i Marinas lägenhet och försökte återigen säga något.
— Katja…
— Det behövs inte, — sa Katja lugnt.
— Jag vet allt.
Och jag vill inte höra några ursäkter.
Jag vill att du ska förstå en sak: jag kommer inte att låtsas som om ingenting har hänt.
Vi ska prata, men senare.
Just nu behöver jag vara ensam.
Andrej ville gå fram till henne, ville krama henne, men Katja tog ett steg tillbaka.
— Snälla, rör mig inte just nu.
Han sänkte armarna, och det fanns så mycket smärta i hans ögon att Katja för ett ögonblick tyckte synd om honom.
Men medlidandet försvann snabbt och ersattes av beslutsamhet.
— Jag hyr en lägenhet ett tag, — sa Katja.
— Sedan bestämmer vi hur vi ska gå vidare.
Andrej nickade, som om han förstod att alla ord just då var överflödiga.
— Om du behöver något… — började han.
— Jag behöver tid, — avbröt Katja.
— Och jag behöver nog att du slutar ljuga för mig.
Hon stängde väskan, tog nycklarna och gick, och lämnade efter sig inte bara lägenheten utan ett helt liv som hade verkat så tryggt men som i själva verket hade byggts på lögner.
När hon passerade spegeln i hallen stannade Katja till i en sekund.
Hon såg trött ut, men det fanns inte längre någon förvirring i hennes ögon.
Där fanns beslutsamhet.
När hon gick nerför trapporna tänkte hon på att livet inte tar slut med ett svek.
Det tar bara en skarp sväng, och nu måste Katja lära sig att leva på ett nytt sätt.
Utan illusioner, utan blind tillit, men med hopp om att någonting äkta fortfarande väntade på henne.
Moskva blev kvar bakom henne — staden som hade gett henne den bittraste överraskningen i hennes liv.
Men Katja visste att hon skulle ta sig igenom även detta.
För styrka handlar inte om att aldrig falla, utan om att resa sig och fortsätta gå, även när benen skakar och hjärtat fortfarande gör ont.
Och hon fortsatte framåt.
Utan att se sig om.
