Beslutet var fattat: han tänkte lämna kvinnan som han hade levt med i femton år.
Men vad som väntade honom framöver – det reflekterade han inte över då.
Höstvinden från Dnepr slet skoningslöst bort de sista gula löven från de lummiga lindarna nära det gamla huset i utkanten av samhället nära Vysjhorod.
Inuti huset rådde en minst lika stor kyla.
Jaroslav kastade skyndsamt ner kläder, sina favoritskjortor som Marta så sent som nyligen omsorgsfullt hade strukit, dokument och böcker i en stor sportväska.
Hans rörelser var abrupta, nervösa, nästan arga.
Marta stod i sovrumsdörren och lutade sig mot dörrkarmen, som om krafterna höll på att lämna henne när som helst.
Hennes ansikte var blekt och under ögonen fanns mörka ringar efter sömnlösa nätter.
Femton år av familjeliv, femton år av samvaro och uppbyggd hemtrevnad verkade nu rullas ihop till en enda resväska under ljudet av en dragkedja som drogs igen.
— Jaroslav, tänk om, — hennes röst darrade, men hon försökte hålla ihop sig.
— Vad är det du gör?
Titta på dig själv.
Du är nästan fyrtio, men du beter dig som en pojke som har fått huvudet förvridet av den första bästa.
Vi har levt tillsammans i femton år!
— Börja inte med det där igen, Marta! — fräste han irriterat utan att ens vända sig om.
— Det behövs inga sådana beräkningar.
Femton år, tjugo år… Vad spelar det för roll när allt mellan oss för länge sedan har svalnat?
Jag vill leva.
Leva på riktigt, och inte bara existera mellan jobbet och tv:n.
— Leva? — Marta tog ett steg närmare och tårarna glittrade i hennes ögon.
— Med en tjej som är tolv år yngre än du?
Tror du att du kommer att bli ung igen vid hennes sida?
Det är en illusion!
Gå inte.
Vi har barn.
De behöver en far.
Vi har fortfarande så mycket kvar att göra tillsammans.
Jaroslav rätade på sig, drog igen dragkedjan på väskan och tittade på sin fru för första gången.
Hans blick var kall och främmande.
— Barnen igen? — lät det hånfullt i hans röst.
— Sluta gömma dig bakom dem, Marta.
Det är ditt favoritargument när du inte har något annat att säga.
— Gömma mig? — tappade hon andan.
— Jag pratar om livet!
Maksim och Alina är bara tretton.
De är i en svår ålder.
De behöver ett stöd, en far, och inte en man som flyr för en enkel lycka!
— De är redan tretton! — nästan skrek han medan han slängde väskan över axeln.
— De förstår allt.
Gör inte småbarn av dem.
De kommer att acceptera mitt val.
Och sluta hålla kvar mig med barnen!
Jag tänker inte leva hela mitt liv efter ditt scenario av den perfekta familjen!
— Hur kan du… — Marta grep tag i hans ärm.
— Du förstör allt som vi har byggt upp under så många år.
Har du då ingen medkänsla alls med vårt hus, våra drömmar?
— Släpp! — ryckte han abrupt loss sin arm.
— Jag är trött på den här kvävande rutinen.
Förstör inte mitt liv!
Jag har hittat min lycka.
Christina ger mig en lätthet som inte har funnits här på länge.
Han vände sig om och gick.
Smällen från ytterdörren ekade ihåligt i den tomma korridoren.
Marta sjönk långsamt ner på golvet.
Tårarna skymde hennes blick och hjärtat slog så hårt som om det var redo att brista.
She lämnades ensam bland spillrorna av sin familj.
När tvillingarna Maksim och Alina kom hem från skolan möttes de av en tung, iskall tystnad i huset.
De fann sin mamma i korridoren.
Hon grät inte längre, men hennes blick var tom, som om allt hade brunnit ner inombords.
Alina sprang fram till sin mamma först.
— Mamma, vad har hänt?
Var är pappa?
Varför är hans saker borta?
Marta tittade med svårighet upp på barnen, som verkade ha blivit vuxna på en enda dag.
Hon reste sig långsamt och sade tyst:
— Er far har gett sig av.
För alltid.
Nu har han ett annat liv.
Maksim knöt sina nävar.
Alina kramade sin mamma om midjan.
— Gråt inte, mamma.
Vi klarar det här.
Om han visade sig vara en sådan person, då behöver vi inte en sådan far.
— Precis, — instämde Maksim och kramade om henne från andra sidan.
— Jag är redan stor.
Jag ska hjälpa dig.
Jag tar hand om allt mansarbete i huset.
Vi behöver ingen annan än varandra.
Marta tryckte barnen till sig och kände för första gången den dagen inte en iskall tomhet i bröstet, utan en knappt märkbar värme.
— Vad fina ni är… Tack ska ni ha… Vi klarar det.
Helt säkert.
Men det blev inte bra på en gång.
De följande månaderna förvandlades till en prövning.
Under dagarna höll Marta skenet uppe för barnens skull, log och låtsades vara stark.
Men på nätterna grät hon.
Hon mindes de första åren med Jaroslav, resorna, tvillingarnas födelse.
Smärtan av sveket brände inombords, men tiden gjorde sitt.
Tårarna blev färre och i stället för förtvivlan kom en tyst stolthet över att de hade stått pall.
För Jaroslav utvecklade sig dock allt inte fullt så rosenskimrande.
De första veckorna med Christina kändes som en saga: restauranger, promenader, lättsamma samtal utan räkningar och skolproblem.
Men festen tog snabbt slut.
Det visade sig att Christina inte alls var redo för ett familjeliv.
— Christina, vad ska vi äta till middag? — frågade Jaroslav en dag efter jobbet.
— Åh, Jarik, jag har inte lagat något, — svarade hon obekymrat medan hon skrollade i telefonen.
— Beställ sushi eller pizza.
Jag hatar att stå vid spisen.
Min manikyr blir förstörd.
— Hemkörning igen?
Vi har ätit färdigmat i tre veckor nu.
Marta lagade alltid borsch, kotletter, bakade… Hemma luktade det hemtrevligt.
— Alltid denna Marta! — flammade Christina upp.
— Om du nu behöver borsch så mycket, varför gick du då?
Jag är ingen hemmafru!
Jag är en ung kvinna, inte en kokerska!
Den här typen av bråk blev vardagsmat.
Jaroslav, som var van vid ordning, såg utspridda saker, damm och en total likgiltighet inför hans vanor.
— Vet du överhuvudtaget hur man tvättar? — frågade han irriterat en dag och visade upp en förstörd ylletröja.
— Den har krympt tre storlekar!
Marta kände till alla tvättprogram.
— Tyst med dig! — skrek Christina.
— Jag är trött på dina jämförelser!
Om Marta är så perfekt – gå till henne då!
Du är en tråkig gnällspik!
Jaroslav stod mållös.
Framför honom fanns inte längre den där strålande och obekymrade tjejen.
Det fanns bara en bortskämd kvinna kvar som behövde en sponsor.
Efter ännu ett skandalöst bråk ställde Christina helt enkelt ut hans resväskor utanför dörren.
Det gick ett år.
En regnig kväll ringde det på dörren till Martas lägenhet.
På tröskeln stod Jaroslav.
Av den tidigare så självsäkre mannen fanns nästan ingenting kvar.
En skrynklig regnkappa, en slocknad blick, ett trött ansikte.
— Marta… Får jag komma in?
Hon tittade på honom och inombords stred smärtan mot en märklig känsla av seger.
Den unga rivalen hade inte lyckats behålla honom.
Han hade återvänt.
— Kom in.
I köket satte sig Jaroslav och sade tyst:
— Förlåt mig.
Jag var blind.
Jag hade fel.
Jag älskar er.
Jag kan inte leva utan er.
Där finns ingen värme.
Bara egoism.
Om ni inte förlåter mig – då orkar jag inte.
Marta tittade rakt på honom.
— Kan du inte leva utan oss?
Och hur har vi levt det här året?
Tänkte du på barnen när du skrek att du inte ville bli bunden av dem?
Tänkte du på mig?
Du trampade på femton år av vårt liv.
Och nu har du kommit tillbaka för att det är varmt här?
— Jag ska ställa allt till rätta… Ge mig bara en chans.
Trots allt älskade Marta honom fortfarande.
För barnens skull bestämde hon sig för att försöka.
Maksim och Alina tog emot sin far igen, men de förlät honom inte.
De svarade kortfattat, höll distans och verkade knappt lägga märke till honom.
Men Marta verkade blomstra upp.
Hon sade till sina väninnor:
“Min Jaroslav har kommit tillbaka. Han har insett att det inte finns någon bättre än jag.”
Det kändes för henne som att hon hade vunnit.
Livet återgick långsamt till sina vanliga gängor.
But lugnet blev kortvarigt.
Christina fick reda på att Jaroslav hade återvänt till sin familj.
Och hon kunde inte acceptera det.
Hon började skriva meddelanden till honom:
“Jarik, jag saknar våra kvällar… Vi skyndade oss för mycket då… Det var bara med dig som jag kände mig som mig själv på riktigt…”
Till en början teg Jaroslav.
Sedan började minnena återigen grumla hans förstånd.
Och snart, en lördag medan barnen var på utflykt, höll Marta på att laga lunch.
Jaroslav kom in i köket.
På axeln hängde återigen just den där sportväskan.
Marta stelnade till.
— Jaroslav?..
Han slog inte lyfte blicken.
— Marta… Förlåt.
Jag hade fel igen.
Mitt hjärta blev kvar där.
Christina bad mig komma tillbaka.
Jag kan inte ljuga för mig själv.
Han gick snabbt.
Men nu var allt annorlunda.
Marta skrek inte.
Hon bönföll inte.
Hon satte sig bara framför tv:n.
Och inombords växte bara en enda tanke:
“Vad dum jag var…”
När dörren stängdes grät hon för första gången på riktigt.
Så att det gjorde ont.
Så att hon skakade.
Till en total tomhet.
Men till dess att barnen kom tillbaka hade hon tvättat ansiktet, bryggt te och log.
— Har han gått igen? — frågade Maksim tyst.
— Ja.
Han har återvänt till sin unga kvinna.
Barnen tittade på varandra.
— Ja, lika bra det, — ryckte Maksim på axlarna.
— Vi klarade oss fint utan honom också.
— Vi är ett team, mamma, — sade Alina.
— Och låt honom hålla på och springa.
Under tiden kom Jaroslav återigen till Christina med en känsla av att vara en vinnare.
Men triumfen varade bara i en månad.
Hon tröttnade snabbt på leken.
— Försvinn härifrån! — skrek hon en dag.
— Jag är trött på dig!
Och återigen hamnade hans saker utanför dörren.
Två dagar senare stod han utanför Martas lägenhet i den blöta snön.
Han var säker på att hon skulle förlåta honom igen.
Men dörren öppnades av en annan Marta.
Lugn.
Stark.
Oåtkomlig.
— Marta… Förlåt.
Jag har förstått allt nu.
Jag har kommit tillbaka för gott…
Maksim och Alina ställde sig bakom hennes rygg.
— Du hade rätt då, Jaroslav, — sade Marta lugnt.
— Det var fel av oss att flytta ihop igen.
Det var ett misstag.
Hon tittade honom rakt i ögonen.
— Kom inte hit mer.
Här har du inget hem längre.
— Hur kan du göra så?!
Jag är er far!
Vi var en familj i femton år!
Maksim tog ett steg framåt.
— Vår far gick för ett år sedan.
Och framför oss står nu bara en människa som letar efter där det är som varmast.
Marta stängde dörren.
Klicket från låset satte punkt.
Jaroslav lämnades ensam kvar i trappuppgången.
Kvinnan som han hade betraktat som svag visade sig vara starkare än han.
Barnen som han hade varit säker på att vinna tillbaka hade blivit främlingar.
Han gick långsamt genom den blöta snön och tänkte bara på en sak:
Hur det kommer sig att människor först är redo att förlåta allt, för att sedan en dag för alltid stryka den ur sitt liv som de en gång älskade mest av allt.
