— Idiot! — Kseniya skrek det så gällt att klirret från kristallen på bordet, verkade det som, tystnade av sig självt.
Jag tittade på mitt bröst.
Över det ljusa sidenet, över min dyraste klänning, som jag hade köpt på en auktion i Helsingfors redan innan alla dessa stängda gränser, kröp långsamt en tjock vit fläck fram.
Den luktade starkt, kväljande kemiskt och överröstade doften av stekt anka och de dyra parfymerna från de inbjudna damerna.
Kseniya stod mitt emot mig och höll i min egen arbetsburk med titanvitt, som jag oförsiktigt hade lämnat på byrån i hallen.
— Lidochka, men hur kunde det bli så här? — min svärmor, Antonina Svet-Michajlovna, tryckte handflatan mot kinden, men i hennes ögon såg jag inte medkänsla utan just den där gnistan som finns hos cirkuspubliken när akrobaten flyger förbi trapetsen.
— Ksyushenka, det var väl inte med flit?
Kseniya svarade inte.
Hon log.
Det var leendet hos en människa som just hade släppt en atombomb och nu njöt av svampmolnet.
Hon ställde långsamt burken på den snövita duken, precis bredvid min mans tallrik.
En vit droppe lossnade från plåtburkens kant och plaskade ner i såsskålen.
— Oj, — Kseniya täckte teatraliskt munnen med handen.
— Mina händer skakar.
Jag är trött, Lida.
Du är ju vår stora arbetsmyra, och jag är bara den som ska hämta och bära.
Så jag tappade den.
Jag flyttade servetten från vänster hand till höger.
Tre gånger.
Fingrarna kände linnets sträva kant, och det hjälpte mig att inte titta på Kseniya.
Om jag hade tittat på henne just då, skulle jag ha sett hennes vidgade pupiller — hon berusade sig av ögonblicket.
Gästerna vid bordet — min mans kollegor från hamnförvaltningen och deras uppklädda fruar — stelnade till.
Det luktade inte bara färg i luften.
Det luktade offentlig avrättning.
— Det där är blyvitt på linolja, — sade jag.
Min röst lät jämn, till och med alltför jämn.
— Med tillsats av sickativ nummer fyrtiotvå.
— Jag struntar i det, Lida! — Kseniya gick plötsligt över i ett gällt skrik.
— Är klänningen viktigare för dig än familjen?
Titta på dig själv!
Du sitter här, restaureringsdrottning, med din lilla nyckel som dinglar på halsen, och vill skicka din egen mor till pensionat!
Det var lögn.
Ren, destillerad lögn, som Kseniya hade förberett hela kvällen.
Antonina Michajlovna hade själv bett om att få åka till sanatoriet ”Norra Rivieran” i två veckor, och Kseniya framställde det som ett försök att göra sig av med modern.
Jag reste mig.
Den vita fläcken på magen hade redan börjat torka i kanterna.
Titanvitt är en förrädisk sak.
Det fläckar inte bara.
Det äter sig in i fiberns struktur om man inte tar bort det i tid med en särskild sammansättning.
— Lida, vart ska du? — min man återfick äntligen talförmågan.
Han tittade på färgburken som om den vore en levande kobra.
— Ksyusha är bara… hon är nervös.
Be om ursäkt, Ksyush.
— Det tänker jag inte ens! — Kseniya lyfte stolt hakan.
— Hon får veta sin plats.
Hon har fått för sig för mycket — kommit hit från Petersburg, pillar på gamla möbler, drar in pengar med skyffel…
Jag gick ut ur rummet utan att lyssna färdigt.
I korridoren stannade jag framför spegeln.
Den lilla mässingsnyckeln på den tunna kedjan kylde huden i gropen mellan nyckelbenen.
Det var nyckeln till ett skrivskåp från artonhundratalet som jag hade restaurerat i ett halvår.
Min stolthet.
Mitt pansar.
Undrar om hon ens förstår vad hon har öppnat, tänkte jag medan jag såg på min spegelbild.
Inuti fanns inga tårar.
Där fanns just den känslan som uppstår när man tar bort ett lager gammal, mörknad lack från en ekpanel: upptäckarens iver.
Jag gick in i min verkstad, ett litet rum längst bort i korridoren, där det luktade vax, terpentin och gammalt trä.
Där var det svalt.
På arbetsbordet låg spacklar, penslar och just den lilla burken med borttagningsmedel som jag hade förberett inför morgondagens arbete.
Jag tittade på väggklockan.
Den var 19:42.
En minut senare hörde jag steg i korridoren.
Tunga, självsäkra.
Kseniya.
Hon kunde inte lämna mig i fred.
Hon behövde se mina tårar, höra mina snyftningar.
Hon behövde finalen på sin triumf.
Hon stormade in i verkstaden utan att ens knacka.
— Har du gömt dig? — hon lutade sig mot dörrkarmen.
— Tror du att din Jura ska komma springande och trösta dig nu?
Det kommer han inte.
Han diskuterar kontrakt med Boris Ivanovitj just nu.
Och du kan stå här… och gräva i ditt damm.
Hon gick längre in i rummet.
Hennes ögon lyste upp när hon såg just det där skrivskåpet på arbetsbänken.
Ett sällsynt föremål, fanerat med karelskt björkträ, med pärlemorinläggningar.
— Och för det här skrället får du så mycket betalt som jag inte tjänar på ett helt år? — Kseniya sträckte ut handen mot bordsskivan.
— Rör inte, — sade jag medan jag fortsatte pyssla med flaskorna.
— Det ligger en färsk sammansättning där.
— Åh, vad rädd jag blev! — Kseniya skrattade.
— Hennes sammansättning.
Jag ska minsann visa dig alla dina sammansättningar nu…
Hon tog första bästa burk från hyllan.
Det var min stolthet — en blandning baserad på damarfernissa och en hemlig ingrediens som jag beställde från en gammal mästare i Venedig.
— Kseniya, ställ tillbaka den.
Du förstår inte vad det är.
— Jag förstår allt, Lidochka.
Du räknar oss inte som människor.
Tror du att vi här i Viborg äter kålsoppa med nävertofflor?
Plötsligt öppnade hon burken häftigt.
Det luktade sött och segt.
Kseniya skvätte innehållet över skrivskåpet utan att titta.
Och sedan, när hon såg att jag inte kastade mig över henne med knytnävarna, gjorde hon något jag inte alls hade väntat mig.
Hon doppade handflatan i burken och började smeta ut lacken över den polerade ytan.
— Varsågod!
Här har du din restaurering! — sade hon.
— Nu får du göra om allt!
Sitta uppe om nätterna!
Jag tittade på klockan.
19:46.
— Kseniya, — sade jag mycket tyst.
— Titta på dina händer.
— Vad då med händerna?
De går att tvätta! — hon torkade av handflatorna på sina fina polyesterbyxor.
— Jag är inte gjord av socker!
Hon gick ut och smällde igen dörren högt.
Jag blev kvar i tystnaden.
Den venetianska sammansättningen spred sig långsamt över skrivskåpet.
Men det var inte det som oroade mig.
Jag visste att den här lacken hade en särskild egenskap.
Den torkar inte bara.
I kontakt med vissa typer av syntetmaterial — och Kseniya hade just sådana byxor — går den in i en polymerisationsreaktion inom tio till tolv minuter.
Och blir hård som epoxiharts.
Dessutom utvecklas en ansenlig mängd värme.
Men det mest intressanta låg inte i lacken.
Det mest intressanta var att Kseniya, när hon smetade ut den, råkade röra vid ansiktet.
På kinden och vid läpparna fanns ett tydligt glänsande spår kvar.
Jag tog min lilla spackel och lade den i rockfickan.
Det var åter stökigt i vardagsrummet.
Någon drog igång ”Kväll på redden”, min man skrattade med barytonstämma medan han hällde upp konjak åt Boris Ivanovitj.
Kseniya satt på sin plats, blossande röd, triumferande.
Hon viskade något ivrigt i svärmors öra, och svärmor nickade gillande medan hon kastade blickar mot dörren där den ”gråtande” jag skulle dyka upp.
Jag kom in.
Utan arbetsrock, i just den där klänningen med den vita fläcken.
Jag hade inte försökt tvätta den.
Jag bar den som en fana.
— Åh, Lidochka är tillbaka! — Boris Ivanovitj, en tung man med ett ansikte i färgen av en övermogen tomat, vinkade vänligt med handen.
— Och vi skålar här för er duo!
Jura säger att ni snart ska öppna ert eget museum i Viborg!
— Ett museum för kuriositeter och gammalt skräp, — sade Kseniya.
Plötsligt började hon vrida sig på stolen.
— Fast vissa utställningsföremål beter sig märkligt.
Eller hur, Lida?
Jag satte mig mitt emot henne.
— Kseniya, hur mår du? — frågade jag och lutade huvudet på sned.
— Utmärkt!
Bättre än alla andra! — hon ville kasta upp hakan, men det blev på något sätt stelt.
Hon grimaserade och kliade sig på kinden.
— Varför tittar du så på mig?
— Du har något som glänser i ansiktet, — påpekade Boris Ivanovitjs hustru Alla, en dam med stränga principer och perfekt makeup.
— Ksyusha, kära du, har du smutsat ner dig någonstans?
Kseniya tog en servett och drog hårt över kinden.
— Aj! — ryckte hon till.
— Vad är det här… det sticks?
Processen har börjat, tänkte jag.
19:54.
Åtta minuter sedan kontakten.
Venetiansk lack är inte bara harts.
Det är en blandning med tillsats av mastixkristaller och eteriska oljor som vid uppvärmning skapar en effekt av ”andra hud”.
Inom restaurering används det för att förstärka sönderfallna träfibrer.
På mänsklig hud, särskilt kryddad med billig foundation, förvandlades den här blandningen till något som liknade armerad betong.
— Ksyusha, din… din mun ser liksom… — Antonina Michajlovna tystnade mitt i meningen.
Kseniya försökte le, men högra mungipan förblev orörlig.
Hon förde åter handen mot kinden, men hennes fingrar — just de som så generöst hade smetat min sekretär — fastnade plötsligt i byxtyget.
— Åh, — hon försökte slita loss handen.
— Vad i… Jura!
Min man vände sig om.
— Ksyukh, vad är det?
— Jag… jag… — Kseniya försökte öppna munnen mer, men lacken hade redan stelnat.
Det såg kusligt ut.
Föreställ er en mask i venetiansk stil som plötsligt blivit levande, men bara till hälften.
Högra sidan av hennes ansikte hade stelnat i en grimas av lätt oförståelse.
Huden under lacken började snabbt bli rosig — polymerisationsreaktionen avger alltid värme.
Fyrtiofem grader, inte mindre.
Ingen brännskada, men mycket obehagligt.
— Lida, vad är det här? — Kseniya såg på mig med ögon där verklig, ospelad rädsla började födas.
Hon försökte resa sig, men kunde inte.
Hennes handflata hade svetsats fast vid låret.
Polyestern i hennes byxor hade under påverkan av lösningsmedlet i lacken börjat smälta, oupplösligt sammanflätad med hartsets fibrer och huden på hennes fingrar.
— Det är det du tog utan att fråga, — sade jag medan jag fortsatte äta min anka.
— Minns du att jag sade att du inte skulle röra burken?
— Lida! — Jura sprang upp.
— Gör något!
Hon har ont!
— Självklart har hon ont, — jag lade ner gaffeln.
— Det är en kemisk reaktion.
Kseniya bestämde sig för att hon var en stor restauratör.
Hon bestämde sig för att hon kunde bestämma över mitt arbete, mina material.
Gästerna tystnade.
Boris Ivanovitj satte sitt snapsglas bredvid bordet.
Kseniya försökte säga något.
Ur hennes strupe kom ett märkligt, hest ljud.
Hon ville skrika — av smärta, panik, förödmjukelse — men hennes läppar var tätt förseglade av en genomskinlig, osynlig hinna som för varje sekund blev allt hårdare.
— Hjälp… — det lät som visslet från ett punkterat däck.
— Lidija Stepanovna, så där kan man ju inte göra! — Antonina Michajlovna darrade.
— Det är ju ändå hans syster!
Nåväl, hon hällde färg på dig, förstörde klänningen, men…
— Hon förstörde inte bara klänningen, — jag reste mig och gick fram till Kseniya.
— Hon gick in i min verkstad.
Hon hällde en sammansättning över en antik sekretär värd tre miljoner rubel, en sammansättning som inte går att tvätta bort med vanligt lösningsmedel.
Jag lutade mig ända fram till min svägerskas öra.
Hon luktade panik och bränd syntet.
— Vet du, Ksyusha, — viskade jag så att bara hon kunde höra.
— Du har ungefär tre minuter kvar innan lacken kristalliserar helt.
Om du börjar rycka nu, kommer du att dra av huden tillsammans med byxorna.
Kseniya stelnade till.
Hennes ögon blev stora som fat.
En tår rann nerför hennes kind men kunde inte passera lackbarriären utan stannade precis vid ögonlocket, som en fluga i bärnsten.
— Jura, hämta vatten! — ropade svärmor.
— Vatten hjälper inte, — avbröt jag.
— Det gör det bara värre.
I kontakt med vatten blir mastixen vit och stickig som sandpapper.
Den kommer att slita henne inifrån vid varje rörelse i ansiktsmusklerna.
Jura stod stilla med karaffen i handen.
— Och vad ska vi göra? — han såg bedjande på mig.
Jag tittade på klockan.
20:00.
— Nu går vi alla till min verkstad.
Allihop.
Boris Ivanovitj, ni ville ju se hur proffsen arbetar?
Var så god och titta på resultatet av en amatörs arbete.
Jag tog Kseniya i armbågen.
Hon var stel som en skyltdocka.
Hennes hand som satt fast vid låret tvingade henne att gå på huk, haltande på höger ben.
Gästerna följde efter som förhäxade.
Det var en märklig procession: jag i täten, bakom mig den ihopkrökta, stumma Kseniya, och följet av skrämda släktingar och viktiga hamntjänstemän.
I verkstaden luktade det fortfarande venetiansk lack.
På sekretären glänste fläcken.
Kseniya såg den och började skaka.
— Sätt dig, — jag pekade på besöksstolen.
Hon föll ner på den.
— Lidochka, gör något! — svärmor var nära att börja gråta.
— Du ser ju att hon inte kan säga något!
Hon vill be om ursäkt!
— Hon kan inte be om ursäkt, Antonina Michajlovna.
Inte för att lacken hindrar henne.
Utan för att hon inte kan.
Men det gör inget, idag ska vi lära oss.
Jag tog fram en tung flaska av mörkt glas ur skåpet.
Den hade ingen etikett, bara ett nummer.
— Det här är neutralisatorn, — förklarade jag för gästerna.
— Den kostar omkring tvåhundra euro för hundra milliliter.
Kseniya, förstår du vad som händer nu?
Kseniya försökte nicka.
Hennes ögonlock ryckte nervöst.
— Jura, — jag vände mig till min man.
— Du tänkte köpa en ny telefon till Kseniya i morgon, eller hur?
Den femte i år, om jag minns rätt.
Jura blev förlägen.
— Tja… hon bad om det…
— Nå, det blir ingen telefon.
För nu ska Kseniya betala för den förstörda sammansättningen och restaureringen av den här fläcken på sekretären.
Och dessutom rengöringen av sitt ansikte.
Jag skruvade av korken från flaskan.
Det luktade citrus och stål.
— Men det finns ett problem, — jag gjorde en paus och såg på Kseniya.
— Neutralisatorn verkar mycket snabbt.
Och mycket… kraftfullt.
Det kommer att kännas som om man gnider krossat glas i ansiktet på dig.
Men om du inte klarar arton minuter helt stilla kommer ditt ansikte att förbli så här för alltid.
Kseniya gav ifrån sig ett slags bubblande ljud.
— Välj, — jag höll flaskan framför hennes ansikte.
— Antingen sitter du här i arton minuter utan att ge ifrån dig ett ljud, och vi glömmer ditt beteende.
Eller så ringer jag ambulansen och de river bort det tillsammans med det översta hudlagret på käkkirurgin.
Vad tror du att Boris Ivanovitj väljer som din potentiella arbetsgivare?
Behöver han anställda som kan behärska sig?
Boris Ivanovitj såg bistert på Kseniya.
— Ja, — mullrade han.
— Det här är på något vis… fult, Kseniya Igorevna.
Mycket fult.
Kseniya slöt ögonen.
Längs hakan, där lacken ännu inte hunnit stelna helt, rann en svettrännil.
Jag fuktade en bomullstuss med neutralisatorn.
— Tiden börjar nu, — sade jag.
De första tre minuterna satt Kseniya orörlig.
Sedan började hon darra lätt.
Jag såg hur huden på kinden under den genomskinliga lackskorpan blev starkt hallonröd.
Neutralisatorn löste upp hartset och förvandlade det till en varm, klibbig massa som genast började avdunsta.
Det gjorde verkligen ont — det visste jag eftersom en droppe sådan lack en gång hade hamnat på min handrygg.
Men Kseniya var tyst.
Hon kunde inte skrika — inte bara på grund av lacken, utan också på grund av den rädsla jag hade planterat i henne.
Hon såg på Boris Ivanovitj, på hans hustru, på sin bror.
Hon såg i deras ögon inte medlidande, utan äcklad nyfikenhet.
— Åtta minuter, — sade jag och såg på stoppuret.
— Den viktigaste stunden.
Nu börjar reaktionen med tyget i byxorna.
Jag satte mig på huk framför henne.
Kseniya såg på mig med en sådan vrede att det verkade som om luften omkring henne borde börja koka.
Men bakom den vreden gömde sig insikten: hon hade förlorat.
För första gången i sitt liv gick hennes ”oavsiktliga” elakhet inte ostraffad förbi.
Ingen tyckte synd om henne, ingen ursäktade henne med ”dåligt humör”.
Hon hade satts inom teknikens ramar.
— Vet du, — började jag långsamt gnida in medlet vid hennes lår, — jag ville faktiskt hjälpa dig.
Jura bad mig ordna ett arbete åt dig i hamnarkivet.
Han sade att du var begåvad, bara vilsen.
Kseniya ryckte till.
Hennes fastklistrade hand darrade.
— Sitt still! — skällde jag.
— Vill du lämna kvar en köttbit på byxorna?
Sitt still.
Hon frös till.
Svärmor stod i ett hörn av verkstaden och snyftade tyst, men vågade inte gå fram.
Jura stod bredvid mig, blek och nedslagen.
Först nu började han förstå vilken orm han hade värmt vid sitt bröst bakom masken av ”stackars lillasystern”.
— Lida, kanske räcker det? — viskade han.
— Det är fem minuter kvar, — jag såg inte på honom.
— Man kan inte bryta mot tekniken.
Det vet du ju själv, Jura.
Om jag avbryter nu går reaktionen djupare.
Vid tolfte minuten började Kseniya gråta.
Tårarna banade sig väg genom den upplösande lacken och lämnade vitaktiga spår i ansiktet.
Hon såg ut som en smältande vaxfigur.
Ful, ynklig och fullständigt ofarlig.
Boris Ivanovitj suckade och rättade till slipsen.
— Jag tror att vi går nu, — sade han och vände sig till Jura.
— Middagen var… innehållsrik.
Lidija Stepanovna, ert mästerskap imponerar.
Inte bara i trä, utan också i människor.
— Tack, Boris Ivanovitj.
Jura följer er ut.
När dörren stängdes bakom gästerna blev det mycket tyst i verkstaden.
Det enda som hördes var klockans tickande och Kseniya som andades hackigt.
— Så, — sade jag när visaren stannade på arton minuter.
Jag tog en ren trasa fuktad med olja och drog med en säker rörelse över Kseniya kind.
Lacken lossnade i ett enda stycke, likt ormskinn.
Under den fanns ren, om än inflammerad, hud.
Sedan tog jag hand om hennes hand.
Byxtyget var förstås hopplöst förstört — på låret gapade ett fult hål med smälta kanter, men handen var fri.
Kseniya lyfte långsamt handflatan.
Såg på fingrarna.
Sedan på mig.
Hennes mun öppnades.
Hon drog ett djupt andetag.
Jag gjorde mig redo för en flod av skällsord, för skrik, för hysteri.
Men Kseniya var tyst.
Hon kunde helt enkelt inte få fram ett ljud.
Kanske av den chock hon upplevt, kanske för att neutralisatorns ångor tillfälligt hade förlamat stämbanden — jag visste att en sådan biverkning var möjlig om man andades in för djupt.
Hon reste sig.
Benen vek sig under henne.
Hon såg inte på sin mor, såg inte på sin bror.
Hon stapplade mot utgången och höll handen över hålet i byxorna.
— Ksyusha! — svärmor sprang efter henne.
— Ksyushenka, vänta!
Jag blev ensam kvar i verkstaden.
På arbetsbänken låg den förstörda sekretären.
På golvet låg bitar av lackhinna.
Jag gick fram till skåpet, tog fram en burk polish och mjuk flanell.
I morgon blir det mycket arbete, tänkte jag.
Först tar jag bort den här fläcken, sedan går jag över med vax.
Till kvällen kommer den att vara som ny.
Jag tog spackeln som hela tiden hade legat i min ficka och skrapade försiktigt bort resterna av lack från skrivbordsskivan.
Jura kom in i rummet tyst.
Han stod länge i dörröppningen och såg på min rygg.
— Hon åkte, — sade han.
— Hon beställde en taxi.
Mamma åkte med henne.
Jag vände mig inte om.
Jag gnuggade träet och kände hur det blev varmt under mina fingrar.
Hur ådringen vaknade till liv, hur färgdjupet återvände.
— Det är synd om klänningen, — sade Jura.
— Den var fin.
— Klänningen är bara siden, Jura, — jag stannade och såg på honom.
— Den går att tvätta.
Eller slänga.
Men det hon gjorde i det här rummet… det går inte att tvätta bort.
Jag vände mig åter mot sekretären.
Under min hand började den karelska björken lysa med just det där honungsljuset som var anledningen till att jag valde det här yrket.
— Gå och lägg dig, — sade jag.
— Jag måste avsluta det här lagret.
Jag doppade fingret i vaxburken.
Den lilla mässingsnyckeln på bröstet klingade tyst när den vidrörde bänkens kant.
Jag arbetade i fullständig tystnad.
Sekretären tog emot vaxet, sög in det och blev slät och varm.
Om den här historien berörde dig — prenumerera.
Varje dag nya historier.
