Men en enda fråga från svärdottern fick gästerna att tystna.
Dragkedjan på brudklänningen hade fastnat mitt på ryggen.
Jag försökte försiktigt rätta till metallöglan, rädd för att skada det tunna tyget.
Skärmen på smarttelefonen på bordet lyste oavbrutet och visade namnet Svetlana Jurjevna.
Anton stod vid fönstret och rättade till slipsen.
Han såg mycket trött ut, som om han inte hade vilat alls under hela veckan.
— Veronika, svara henne, — sade Anton och tittade på mig genom spegeln.
— Hon oroar sig.
Hon har varit uppe sedan tidig morgon och håller koll på förberedelserna på restaurangen.
— Håller koll? — jag vände mig om.
— Anton, hon ringde nyss för att få mig att ändra gästernas platser.
Hon tyckte inte om att mina släktingar satt för nära scenen.
Och innan dess insisterade hon på att jag skulle ta bort den starka sminkningen.
— Veronika, ha bara tålamod i dag, — Anton gick fram och lade försiktigt händerna på mina axlar.
— Hon vill att allt ska gå smidigt för oss.
Hon har ett svårt temperament, men hon anstränger sig för vår skull.
Jag teg.
Det var meningslöst att försöka bevisa något.
Svetlana Jurjevna älskade att spela rollen som en helig kvinna.
Inför andra kallade hon mig kära flicka, men när vi blev ensamma blev hennes röst kall.
Hon antydde ständigt att jag utan Antons pengar fortfarande skulle ha bott i mitt lilla rum och livnärt mig på tillfälliga småjobb.
Mot kvällen var salen full av människor.
Servitörerna bar ut fiskrätter och kallskuret.
Många olika dofter blandades i rummet.
Svetlana Jurjevnas släktingar — högljudda, självsäkra människor — höjde ständigt glasen, hällde upp torrt rött vin och höll långa tal.
Anton log medan han höll min hand, och jag kände hur irritationen växte inom mig.
Vi såg ut som främlingar på denna livets fest.
Toastmastern knackade på mikrofonen och krävde uppmärksamhet.
— Och nu ska vår brudgums mamma säga några ord!
Svetlana Jurjevna reste sig.
Hon bar en strikt kaffefärgad dräkt, och hennes frisyr såg perfekt ut.
Hon gick ut mitt i salen, tog mikrofonen och lät blicken svepa över gästerna.
Det blev helt tyst.
— Mina kära, — hennes röst lät mjuk.
— I dag börjar min ende son en ny väg i livet.
Jag har länge iakttagit Veronika.
Och jag bestämde att denna tysta flicka kommer att bli hans trogna livskamrat.
Jag pressade fram något som liknade ett leende, fast jag kände mig mycket obekväm.
— Det är inte lätt för unga att börja utan ett eget hem, — fortsatte Svetlana Jurjevna och höjde rösten.
— Skulder, andras lägenheter.
Jag vill inte ha ett sådant liv för mina barn.
Därför har jag förberett en särskild överraskning.
Hon tog fram en liten ask ur väskan.
Locket klickade tyst.
På fodret låg en tung nyckelknippa.
— Jag ger er det här huset på landet!
Ett stort hus i byn Kedrovyj.
Så att ni kan leva bekvämt och inte behöva tänka på någonting!
Salen fylldes av stormande applåder.
Någon ropade uppskattande.
Anton stod still av förvåning.
— Mamma… — viskade han och gick mot henne.
Svetlana Jurjevna omfamnade sin son, drog mig bestämt intill sig och viskade tyst i mitt öra:
— Nu står ni i skuld till mig, Veronika.
Försök bara att säga emot mig.
Hon drog sig undan och log åter brett mot alla närvarande.
Anton höll nycklarna som om det vore en stor skatt.
Gästerna gratulerade oss högljutt.
Och jag såg på min svärmors nöjda ansikte, och i det ögonblicket förstod jag att jag inte längre kunde tiga.
Jag visste sanningen om det här huset.
Min bror Denis hade berättat allt för mig ett par dagar tidigare.
Och jag tänkte inte ta emot den här gåvan.
Jag sköt undan stolen och gick fram till toastmastern.
— Veronika, vart ska du? — Anton försökte stoppa mig, men jag gick förbi honom.
Jag tog mikrofonen.
Musiken tystnade genast.
Alla såg på mig.
Svetlana Jurjevna nickade — hon väntade sig ord av tacksamhet.
— Svetlana Jurjevna, — min röst var fast.
— Det här är en fantastisk gåva.
Ett stort hus i Kedrovyj.
Som en saga.
Svärmodern nickade nöjt.
— Men säg oss alla, — jag gick närmare och såg henne i ögonen.
— Varför glömde ni en sak?
Varför nämnde ni inte att det här huset officiellt står skrivet på er syster, Raisa Jurjevna?
Det blev alldeles tyst i salen.
Besticken slutade klirra.
Det enda som hördes var ventilationssystemet.
Svetlana Jurjevnas ansikte förändrades.
— Vad är det för dumheter? — fräste hon grovt utan att titta i mikrofonen.
— Jag vill veta, — sade jag ännu högre.
— Var är Raisa Jurjevna nu?
Varför är hon inte här?
Kanske för att ni tvingade henne att skriva på papper och sedan placerade den äldre kvinnan på en statlig institution?
— Nu räcker det! — skrek svärmodern.
Hennes ansikte blev illrött.
— Du ljuger om allt!
Anton, gör något!
Anton gick snabbt fram till mig och drog mig åt sidan.
— Veronika, sluta!
Du försätter min mamma i en obehaglig situation!
Vi går!
Han tog mikrofonen ifrån mig, den slog lätt i golvet, och förde mig mot utgången.
Gästerna började viska.
Min bror Denis reste sig också och följde efter oss.
Vi gick ut på trappan.
Det var svalt ute.
Anton hittade snabbt bilen.
Några minuter senare körde vi genom staden.
— Är du nöjd nu? — sade Anton mellan sammanbitna tänder.
— Du förstörde kvällen.
Du gjorde min mamma till en skurk.
Förstår du ens vad du har gjort?
— Din mamma gjorde allt själv, — svarade jag.
— Anton, hon tog huset från en nära släkting.
— Hon lurade ingen! — utbrast han.
— Raisa Jurjevna har en obotlig sjukdom.
Hon behöver ständig tillsyn.
Mamma hittade ett utmärkt ställe åt henne med bra vård.
Och moster gav själv bort huset, eftersom det var för tungt för henne att ta hand om det!
— Ett ställe med bra vård? — jag log hånfullt.
— Har du själv varit där?
Har du sett förhållandena?
— Jag tror på min mamma!
— Stanna här, — bad jag chauffören.
Vi var nära Denis hus.
— Vart tänker du gå? — Anton försökte stoppa mig.
— Jag stannar hos min bror.
Och du kan åka och fortsätta fira.
Jag steg ur bilen.
Denis väntade på mig.
På bordet stod varmt te.
Min bror arbetade på ett företag som levererade utrustning till sociala center.
— Har ni bråkat? — frågade Denis.
— Han tror mig inte, — jag tog den varma koppen.
— Han pratar om sanatorium och god vilja.
Denis lade fram dokument på bordet.
— Det var inte utan anledning jag bad dig att inte skynda dig.
Jag var på det där centret för några dagar sedan.
Jag gick genom korridoren, och där var Raisa Jurjevna.
I gamla kläder, förvirrad.
Hon kände igen mig och började gråta.
Denis visade mig adressen på ett papper.
— Det är en vanlig statlig byggnad för ensamma människor i byn Zaretjnyj.
Din svärmor ordnade allt i hemlighet.
Hon sade till sin syster att huset skulle renoveras, tog dokumenten och körde henne dit.
— Han kommer att säga att det är ett missförstånd, — suckade jag.
— Och du ska inte argumentera, — Denis såg allvarligt på mig.
— Kör bara honom dit i morgon.
Låt honom se själv.
Om han fortfarande försvarar henne efter det — då går våra vägar åt olika håll.
På morgonen ringde jag Anton.
— Kom ner.
Jag står här nere.
Om du inte kommer ut, går jag och lämnar in skilsmässopapperen.
Han kom ut butter och satte sig tyst i bilen.
— Vart ska vi? — frågade han kort.
— Till just det där stället, — svarade jag och tryckte på gasen.
Vi körde länge.
Den jämna vägen byttes mot en gammal väg genom skogen.
Runt omkring låg grå fält och övergivna byggnader.
Anton såg ut genom fönstret, och hans ansikte blev allt dystrare.
Vi parkerade vid ett gammalt staket.
Bakom det stod en dyster tegelbyggnad.
På fönstren syntes galler.
Väggarna hade länge behövt målas om.
— Vad är det här för ställe? — Anton spände sig.
— Det här är ”sanatoriet” som din mamma pratade om.
Kom.
Inne luktade det gamla saker, kemikalier och mat från matsalen.
Väggarna var målade i en mörk färg.
En kvinna med rollator rörde sig långsamt längs korridoren.
Vi såg ingen modern utrustning och ingen vänlig personal.
Vi hittade rätt rum.
Dörren stod på glänt.
Där inne stod flera sängar med tunna madrasser.
Raisa Jurjevna satt på en stol.
Hon såg mycket svag ut.
Håret var rufsigt, och i hennes ögon kunde man läsa sorg.
När hon fick syn på oss ryckte hon till.
Sedan log hon försiktigt.
— Anton… Veronika… Ni kom ändå…
Anton stod som förstenad.
Han såg på de slitna möblerna och sin utmattade faster.
— Raisa Jurjevna, — Antons röst darrade.
Han gick fram till henne.
— Varför är ni här?
— Det var så Sveta sa, att ledningarna i huset måste bytas, — den gamla kvinnan såg på honom med hopp.
— Hon sa att jag skulle bo här en liten tid, att de skulle se efter mig, och sedan skulle jag hem igen.
Men här ser ingen efter mig, Anton.
Och maten är dålig.
Och Sveta svarar inte när jag ringer.
Ni ska väl ta mig härifrån?
Anton satte sig bredvid henne.
Han sade inte ett ord.
Han bara dolde ansiktet i händerna och satt så i flera minuter.
Jag såg hur han knöt nävarna.
I det ögonblicket rasade allt han hade trott om sin familj samman.
Vägen tillbaka gick i tystnad.
Vi åkte till Svetlana Jurjevna.
Hon öppnade dörren snabbt, som om hon väntade oss.
— Anton, min älskling! — började hon, men tystnade när hon såg mig.
— Och vad gör hon här?
Anton gick tyst in i lägenheten.
Han tog fram en sammetsask och lade den på bordet.
Nycklarna klirrade till.
— I morgon bitti åker du till Zaretjnyj, hämtar Raisa Jurjevna och lämnar tillbaka hennes hus till henne.
Jag ska själv kontrollera att alla dokument är i ordning, — Antons röst var torr och skarp.
— Vad är det du säger?! — skrek Svetlana Jurjevna.
— Det är hon som har förvridit huvudet på dig!
Din faster behöver inte huset, hon är redan gammal!
Och ni borde tänka på barn!
Jag gjorde allt för er!
— På bekostnad av en människa som du helt enkelt övergav i fattigdom? — Anton såg på henne som om han såg henne för första gången.
— Jag vill inte längre veta av dig.
Han tog min hand.
Hans handflata var kall, men greppet fast.
— Vi går, Veronika.
Vi gick ut ur porten under svärmors skrik.
När vi kom ut på gatan drog vi ett djupt andetag.
Festligheten slutade i skandal, men när vi gick längs trottoaren och kände varandras stöd förstod vi att vi nu verkligen hade blivit nära människor, utan hemligheter mellan oss.
***Den röda katten lämnades tillbaka till djurhemmet tre gånger.
”Besvärlig.
Han har ett sådant temperament.”
”Han anpassar sig inte till människor.
Han skriker om något inte passar honom.
Han river.
Han försöker inte behaga.”
En femtioårig kvinna såg på honom.
Katten satt med ryggen mot alla och tittade ut genom fönstret.
”Han är som han är.
Han låtsas inte.”
”När var senaste gången jag själv var sådan?” — tänkte hon.
Hon tog katten.
Hemma skrek maken: ”Lämna tillbaka honom genast!
Vi hade ju kommit överens!”
Hon svarade: ”Det var du som kom överens.
Jag var tyst.”
