Vera lade telefonen på bordet och stirrade länge på den svarta skärmen.
Utanför fönstret föll septemberregnet och spred Moskvas ljus över glaset i hennes lägenhet på tjugotredje våningen.
— Kom inte, Verocka, — hennes mors röst lät obeveklig.
— Nastja vill inte se dig på sitt bröllop. Förstår du… efter det där samtalet…
— Mamma, det är ju löjligt. Ett halvt år har gått.
— Och vad då? Hon sa tydligt och klart att om Vera kommer, går jag från bröllopet. Hon sa det rakt ut!
— Och du stödjer henne?
Mamma tystnade.
— Jag vill att den yngsta dottern ska ha ett lugnt bröllop.
Vera log för sig själv, öppnade sin laptop och avbokade beställningen hos juveleraren.
Diamantörhängen för en halv miljon rubel. Precis dem hade hon tänkt ge till sin yngre syster på bröllopet.
Nastja… familjens favoritsyster, som vid trettio års ålder äntligen bestämt sig för att gifta sig med sin Oleg, en låssmed från Podolsk.
Mamma var lycklig, pappa gick med på att betala banketten på restaurangen, och hela släkten skulle åka till deras lilla stad för att fira detta viktiga tillfälle.
Och bara den äldsta dottern blev ombedd att inte komma.
Allt började med familjeträffen ett halvår tidigare, när Vera hade tagit med Maxim för att träffa föräldrarna.
Maxim gjorde ett starkt intryck på släkten: lång, ståtlig, i dyr kostym, med manér som en person van vid pengar.
Han körde en svart Porsche, hade sofistikerade manér och var målmedveten.
Men Nastja tyckte om honom av någon anledning inte alls.
— Vilket skryt, — sade hon när Maxim gick till bilen för att hämta presenterna.
— Han tror att han är så viktig. Vad jobbar han egentligen med?
— De har familjeföretag som hans pappa startade för länge sedan, — svarade Vera kort.
— Familjeföretag, — efterhärmade systern hånfullt.
— Låter fint. Men vad exakt? Driver han en shawarma-vagn?
— Nastja, sluta.
— Vadå? En normal fråga. Eller är det statshemligt?
Maxim kom tillbaka med en låda dyr konjak och en bukett till Nastja.
Flickan tog emot blommorna kallt och kastade hela tiden små spydigheter under middagen.
Maxim höll sig värdigt, men Vera såg hur obekvämt han hade det i sällskap med sin yngre syster.
Konflikten började av en bagatell.
Nastja berättade om sina storslagna bröllopsdrömmar, men familjens budget tillät bara en bankett i kaféet vid kulturhuset.
— Vad om vi hjälper till? — föreslog Vera.
— Maxim kunde kanske komma på något.
— Nej! — svarade Nastja bestämt.
— Vi klarar oss själva. Vi behöver inte er hjälp.
— Nastjenka, — sade mamma försiktigt, — kanske borde du lyssna…
— Jag sa nej! Vi är inte fattiga. Vi klarar oss själva.
— Ingen talar om fattigdom, — försökte pappa lugna henne. — Bara ett bra förslag.
— Ett bra förslag är när det kommer från hjärtat, inte för att visa hur rika vi är.
Maxim ryckte förvirrat på axlarna. Vera kände obehag.
Sedan blev det värre. Nastja började öppet ignorera brudgummen, svarade kortfattat och gäspade demonstrativt när han pratade.
Och innan de åkte helt ur sig, blev den yngre systern helt galen och sade:
— Jag hoppas du förstår vad du gör, Verka. Eller bryr du dig inte? Bara för att leva i lyx! Fint ordnat, inget att säga. Men intressant, vad får han ut av dig? Eller tror du på kärlek? Så naiv. Såna som du försörjs tills man tröttnar. Och sen “adjö” och hitta en ny idiot. Men vad säger jag. Du är ju professionell på rika brudgummar! Samlar på dem skickligt!
Maxim blev blek. Vera tog nervöst sin väska:
— Vi åker.
— Stick nu, — sade Nastja.
— Trött på att se ert arroganta beteende!
Sedan dess pratade systrarna inte med varandra.
Maxim kom till Vera vid halv sju.
Flickan satt på soffan med knäna omfamnade och tittade ut genom fönstret på Moskvas kvällsljus. TV:n i vardagsrummet var på utan ljud.
— Hej, — han kysste henne på huvudet.
— Vad är du så eftertänksam för?
— Hej. Allt är bra.
Maxim tog av sig kavajen och hängde den försiktigt i garderoben.
Efter ett år tillsammans hade han lärt känna hennes vanor.
När Vera sade “allt är bra” med den tonen, betydde det att något definitivt inte var bra.
— Verunya, vad har hänt?
— Inget särskilt.
— Ljuga inte. Du sitter som i en sorgesal. Berätta.
Vera suckade och tittade sorgset på Maxim.
— Nastja ska gifta sig.
— Och?
— Den här lördagen.
Den unga mannen satte sig bredvid. Han föredrog att inte tänka på Veras yngre syster.
Efter det minnesvärda mötet ett halvår tidigare hade han flera gånger sagt till Vera att hon borde omvärdera relationen med sin familj.
Människor som inte kan visa grundläggande respekt för henne förtjänar knappast särskild uppmärksamhet.
— Hur vet du det? Meddelade föräldrarna?
— Kusinen berättade för två veckor sedan. Råkade säga det i samtal. Mamma var tyst då. Jag hade redan förberett presenten. Jag samlade mod för att berätta allt för dig.
— Och?
— Idag ringde mamma och sa att jag inte skulle komma. Nastja vill inte se mig på sitt bröllop.
Maxim skakade på huvudet. Han var inte förvånad.
Efter besöket hos Veras familj insåg han att varken han eller hon respekterades där.
— Dåså. Jag ville ändå inte gå till den cirkusen. Vi ordnar ett spa-helg själva.
— Max…
— Vad?
— Jag vill ändå åka.
— Varför? De bad dig ju rakt ut att inte komma.
— Nastja är min syster. Den enda. Och jag är äldre. Jag borde vara på hennes bröllop.
Maxim reste sig, gick till köket och tog vatten från kylskåpet.
Han var irriterad över att Vera var för mjuk mot sin familj.
Hon lät dem förnedra henne och sedan mådde dåligt över det. Han hade sett det flera gånger.
— Verunya, tänk själv. Om du kommer, startar du en skandal på festen. Systern blir ännu mer arg. Föräldrarna står på hennes sida. Varför skulle du göra det?
— Kanske borde vi inte ha åkt så hastigt då? Vi borde ha stannat och pratat normalt.
— Prata? — Maxim återvände till vardagsrummet.
— Efter vad hon sade till dig? Jag är fortfarande förvånad över att du höll dig.
Vera pressade ihop läpparna missnöjt.
— Bröllopet kommer vara på en väldigt vacker plats. Restaurang “Lilia”, kan du tänka dig? Jag såg bilder på internet: lyxig inredning, europeisk mat. Någon måste ha hjälpt dem med pengar.
När restaurangens namn nämndes höjde Maxim överraskat på ögonbrynen och stannade mitt i rummet.
— “Lilia”? Är du säker?
— Självklart. Mamma sa så — restaurang “Lilia”. I vår Podolsk. Vadå?
Maxim satte sig långsamt i fåtöljen.
— Vad är det? — flickan blev orolig. — Känner du till stället? Är något fel med det?
— På sätt och vis.
— Ska du äntligen berätta?
Den unga mannen tystnade och svarade självsäkert:
— “Lilia” är min restaurang. Jag köpte den för fyra månader sedan tillsammans med tre andra ställen i området.
Vera öppnade munnen men sade inget.
— Så bröllopet för din syster, som hatar mig och inte släpper in dig på festen, kommer hållas på min egen restaurang.
De tittade tyst på varandra. Plötsligt började Vera le långsamt: först med mungiporna, sedan bredare.
— Vilken vändning.
— Absolut!
— Och vad gör vi nu? — frågade Vera, fortfarande leende.
Maxim gnuggade tänkande sin haka.
— Tekniskt sett ingenting. De har bokat banketten, betalat handpenning. Jag visste inte att det var din systers bröllop. Dokumenten är skrivna på Oleg Morozov.
— Morozov är brudgummens efternamn.
— Aha. Så han är beställaren. Förmodligen har han sparat till drömbröllopet.
Flickan reste sig och började gå runt i rummet. I hennes huvud formades en plan.
— Max, vem kommer att leda banketten?
— Restaurangchefen Igor. En bra kille, har jobbat där i tio år. Började redan under den tidigare ägaren.
— Och du dyker upp i dina restauranger?
— Ibland. Men på “Lilya” har jag inte varit en enda gång sedan köpet. Allt fungerar som klockan där, inget ingripande krävs. Jag tror att pappa åkte dit en eller två gånger.
Vera stannade framför honom.
— Vill du göra en inspektion på restaurang “Lilya” på lördag?
Maxim tittade noggrant på henne.
— Verunya, vad vill du komma fram till?
— Du är ägaren. Du har full rätt att dyka upp på din restaurang när som helst. Det råkar bara vara så att det pågår ett bröllop där just då.
— Och du råkar vara där med mig.
— Ja. Man vet aldrig, kanske ville du visa bruden ditt företag.
Den unga mannen log för sig själv.
— Det är ju en fälla.
— Det är rättvisa. Jag blev utesluten från familjefesten utan att de ens försökte förstå situationen. Mamma tog systerns sida, pappa var tyst. Och nu visar det sig att de firar bröllopet på min fästmans ställe.
— Okej, låt oss säga att vi kommer. Och vad då? Skandal i hela restaurangen?
Vera satte sig på armstödet av hans stol.
— Det beror på dem. Vi gör ju inget fel. Du kontrollerar ditt företag, jag följer med dig. Om de är vettiga människor kommer de att förstå situationen och reagera normalt.
— Och om de inte förstår?
— Då kommer jag att vara helt säker på att jag gjorde rätt genom att begränsa kontakten med familjen.
Maxim kramade sin älskade runt midjan.
— Du förstår väl att det kan sluta med ett totalt avbrott i relationerna med släkten?
— Vi har ju ändå inga relationer. Jag får reda på systerns bröllop från min kusin, och tre dagar innan festen meddelas jag att jag är persona non grata på familjefesten. Är det normala relationer?
Pojken tystnade. Vera hade rätt.
Hennes familj hade uppträtt respektlöst, inte bara mot honom, utan också mot henne själv.
Kanske var det verkligen dags att sätta stopp.
— Okej. Men på ett villkor. Om det blir ett utbrott, går vi direkt. Vi förstör inte människors fest.
— Okej.
— Och du startar inte en konflikt först. Bete dig med värdighet.
— Jag lovar!
De kom överens om att åka till restaurangen i början av banketten.
Maxim ringde Igor och informerade honom om sitt besök. Chefen blev lite nervös. Ägaren hade aldrig varit på inspektioner.
— Igor Petrovich, allt är i ordning, — lugnade Maxim honom.
— Jag vill bara se hur stora evenemang går till. Ni har ju bröllop på lördag?
— Ja, för sjuttio personer. Allt är redan klart, menyn är godkänd.
— Perfekt. Jag kommer med bruden, kan ni visa hur processen är organiserad?
— Självklart, Maxim Aleksejevich. Ska vi informera gästerna om att ni kommer?
— Det behövs inte. Vi vill inte förstöra deras fest.
På kvällen stod Vera länge framför garderoben och valde kläder. Hon ville se perfekt ut.
Inte provokativt, men på ett sätt som visar att hon inte behövde deras medlidande eller beskydd.
Flickan valde en mörkblå klänning av en italiensk designer. Elegant, dyrt, men utan överdriven lyx.
Till den valde hon pärlörhängen som Maxim hade gett henne på hennes födelsedag.
— Tror du inte det är för pompöst? — frågade hon när hon lämnade sovrummet.
Maxim tittade upp från sin laptop och log nöjt:
— Precis lagom. Vacker och strikt.
— Exakt vad som behövs.
Lördagen var solig. På väg till Podolsk var Vera nervös och lekte ständigt med remmen på väskan.
— Kanske borde vi inte? — frågade hon när de svängde av från MKAD.
— För sent att tveka nu. Vi är nästan framme.
Restaurang “Lilya” låg i stadens centrum i ett vackert hus med pelare.
Maxim parkerade i närheten. De unga satt tysta i några minuter och tittade på de festklädda gästerna som kom in i lokalen.
— Känner du någon? — frågade Maxim.
— Där vid dörren står moster Sveta. Nastas vänner. Och killen i den vita kostymen är brudgummen, Oleg.
Plötsligt såg Vera sina föräldrar.
Mamman hade en ny klänning och pappan hade kostymen hon gett honom på jubileet. De såg glada och lyckliga ut.
— Nu går vi! — sa flickan bestämt. — Innan jag ändrar mig.
Vid ingången möttes de av chefen Igor.
— Maxim Aleksejevich, välkommen! Allt går enligt planen, brudparet är nöjda.
— Perfekt. Kan ni visa oss salen?
— Självklart. Bara försiktigt, det pågår en fotosession nu.
De unga gick genom hallen till bankettsalen. Vera höll hårt i Maxims hand. Hennes hjärta slog som galet.
Efter en minut såg hon sin yngre syster i brudklänning, föräldrarna, alla släktingar. Och snart skulle de märka henne.
Nastas stod vid fönstret i sin voluminösa klänning.
Oleg snurrade runt henne och log generat. Gästerna satte sig, redo för bankettens början.
Mamman såg dem först.
Hon justerade en dekoration på brudparets bord när hon tittade upp och såg sin äldre dotter i dörröppningen.
Hennes ansikte blev blekt, buketten föll ur hennes händer.
— Vera? — sa kvinnan förvirrat.
— Vad gör du… hur…
Pappan hörde orden och vände sig snabbt om. Bakom honom stod moster Sveta, sedan några fler släktingar.
Tystnad började sprida sig i salen. Gästerna tittade en efter en på de ovälkomna besökarna.
Nastas blev upprörd och avbröt fotosessionen.
— Vad händer? — frågade bruden, vänd mot salen.
Samtidigt såg flickan sin syster. Hennes ansikte förvrängdes av skräck.
— Vad gör du här, fräckhet? Jag sa ju att jag inte vill se dig på min fest!
Maxim var tyst och höll Veras hand hårt.
— Nastas, lugna dig, — försökte Oleg få henne att sansa sig.
— Jag lugnar mig inte! — skrek bruden.
— Du kom hit för att förstöra mitt bröllop! Med flit! För att visa alla hur cool du är, vilken rik fästman du har hittat! Inte som Nastas med sin plåtslagare! Visst? Du kan inte låta bli att skryta! Du kan inte leva om du inte sänker mig i smutsen!
— Nastas, sluta, — sa mamman. — Folk tittar.
— Låt dem titta! Låt alla veta vilken syster jag har! Allt hos henne måste alltid vara bättre än Nastas! Hon bara drömmer om det! Rika beundrare, dyra kläder, lägenheter i skyskrapor! Och allt för pengar och förnedring av den yngre systern! Förutom pengar finns inget för henne! Hon har alltid avundats mig. Sedan barndomen! Och nu hämnas hon så gott hon kan!
Vera försökte säga något:
— Nastas, du har fel. Hur välbärgade mina män än är, är det en slump. Jag har aldrig valt partner efter plånbok och definitivt inte visat upp det för er. Och jag ville aldrig förnedra dig. Det är du som sedan barndomen sprider rykten om mig och smider planer. Fast jag förstår inte ens varför och för vad! Jag säger det igen, allt detta är ren slump!
— Slump! — skrattade Nastas hysteriskt.
— Självklart, slump! Sådana slumpmässigheter händer ju av sig själva, eller hur? Antagligen säger du nu att du älskar honom. Att du inte kom hit för att visa släkten vilken bankomat du har vid din sida nu. Du hittade en hjärnlös Buratino och är nöjd!
Gästerna stod med öppna munnar. Några började ta fram sina telefoner.
— Sluta skrika, — sa Maxim skarpt, släppte Veras hand och tog ett steg framåt.
— Om du inte slutar nu kommer festen att stoppas.
Alla gäster stirrade på honom. Nastas tystnade för ett ögonblick, men fortsatte sedan skrika ännu högre:
— En försvarare har reagerat! Tror du jag är rädd för dig? Vem är du att säga åt mig vad jag ska göra?
— Jag är ägare till den här restaurangen, — svarade Maksim lugnt.
— Och det är verkligen ingen anledning att vara rädd för mig.
En död tystnad föll över salen.
Gästerna tittade förvånat på varandra, oförmögna att tro sina egna öron.
— Det kan inte vara sant, — mumlade moster Sveta.
— Maksim Aleksejevitj är ägare av “Lilien”, — bekräftade chef Igor. — Han köpte stället för fyra månader sedan.
Oleg var den första som återfick fattningen.
Han gick snabbt fram till Maksim.
— Förlåt oss, snälla.
Särskilt min fru.
Hon ville inte… alltså hon är väldigt orolig… det är ju bröllopet…
— Du behöver inte be om ursäkt till mig, — avbröt Maksim honom.
— Jag är ägare till restaurangen som fått betalt för ert firande.
Men jag insisterar på att den som offentligt förolämpade min blivande fru ber om ursäkt inför henne.
Den unga mannen tittade direkt på Nastja.
— Det här är ett ultimatum.
Antingen ber du om ursäkt, eller så stoppar jag firandet.
Självklart med full återbetalning.
— Max, snälla, — sa Vera tyst och rörde vid hans hand. — Låt oss bara gå.
— Nej, — pojken var obeveklig. — Det räcker med att stå ut med oförskämdhet.
Nastja stod som fastnaglad, med knutna nävar.
Oleg gick fram till henne och tog hennes händer.
— Nastjenka, snälla.
Be om ursäkt till din syster.
För vår bröllops skull.
— Jag kommer inte…
— Nastja, — sa brudgummen och höjde rösten lite.
— Be om ursäkt.
Omedelbart!
Bruden tittade på sin man och sedan på gästerna.
Alla stirrade på henne i spänd förväntan.
Mamman nickade åt henne, med händerna hopslagna i en bönande gest.
— Vera, — sade hon äntligen genom tänderna. — Förlåt mig.
För orden.
— Nästan trodde vi det, men okej, — nickade Maksim och vände sig mot chefen:
— Ge gästerna en låda bra champagne på restaurangens bekostnad.
— Självklart, Maksim Aleksejevitj.
Den unga mannen tog Vera under armen och gick mot utgången.
Vid dörren vände han sig mot Nastja:
— Bara för hennes skull, — pekade han på Vera, — stoppade jag inte ert firande.
Fast jag hade full rätt att göra det.
Och lusten!
De gick ut från restaurangen.
Vera var tyst hela vägen till bilen, tyst medan Maksim startade motorn och körde ut på vägen.
— Är du arg? — frågade han till slut.
— Nej.
— Då vad?
Vera vände sig mot honom.
— Tack.
— För vad?
— För stödet.
Och för att du hjälpte mig att öppna ögonen.
Jag har alltid försvarat släktingarnas beteende, letat efter förklaringar och orsaker.
Men idag insåg jag att problemet ligger hos mig.
Att jag tillåter det.
Maksim tog hennes hand.
— Jag behöver inga tack.
Det viktigaste är att du lovar att aldrig någonsin låta någon förnedra dig igen.
Ingen, förstår du?
Vera log för första gången på hela dagen.
— Jag lovar.
Maksim skrattade.
— Nu kan jag verkligen gifta mig med dig.
Precis en sådan fru behöver jag.
Som kan stå upp för sig själv.
— Tror du att jag har lärt mig?
— Absolut.
Såg du hur du höll dig?
Lugn, värdig.
Du sänkte dig inte till skrik eller hysterier.
— Jag ville svara henne.
— Men du gjorde det inte.
För du är bättre än så.
— Vet du vad som är det roligaste? — sa Vera.
— Vadå?
— Nastja har drömt om ett vackert bröllop hela sitt liv.
Och hon fick det på din restaurang.
Man kan säga att vi gav henne bröllopsdrömmen.
— Synd bara att hon inte förstår det.
— Det är hennes problem.
Vi har våra egna planer.
Maksim stannade vid rött ljus och kysste flickan.
— Det har vi.
Och vet du vad?
Vi ska hålla vårt bröllop inte på “Lilien”.
— Varför?
— Jag vill inte att den platsen ska förknippas med familjefejder för oss.
Vi hittar något annat.
Men lika underbart!
— Avtalat!
Ljuset slog om till grönt, och de körde vidare… mot sin framtid utan gamla oförrätter och andras avund.