Det var något magnetiskt med honom, där han satt i sin slitna mörkblå hoodie och sina använda sneakers, så självsäker.
Jag fann mig själv i att kasta smygande blickar.
När han äntligen tittade upp och fångade min blick, vände jag snabbt bort blicken, och värmen steg till mina kinder.
“Fitzgerald har den effekten på människor,” sa han med ett litet leende.
“Man glömmer var man är.”
“Det skulle jag inte veta,” erkände jag.
“Jag har aldrig läst den.”
Hans ögon vidgades.
“Aldrig? Du går miste om en av de största amerikanska romanerna någonsin.”
Jag ryckte på axlarna.
“Jag har inte mycket tid för läsning nuförtiden.”
Vi bytte inga nummer den kvällen. Jag antog att det bara var ett flyktigt, trevligt samtal.
“Kanske korsas våra vägar igen,” sa han när han steg av vid sin hållplats.
“Om det sker, lånar jag ut mitt exemplar till dig.”
“Det skulle jag gilla,” svarade jag, även om jag inte trodde på det en sekund.
“Ibland hittar de bästa berättelserna oss när vi minst väntar dem,” sa han med ett blinkande när dörrarna stängdes.
En vecka senare visade ödet att han hade rätt.
Tåget var fullt under rusningstid när jag kände ett hårt ryck i min väska.
En man slet den från min axel och kastade sig mot dörrarna.
“Hej! Stoppa honom!” ropade jag, men ingen rörde sig.
Ingen förutom Brian.
Från ingenstans kastade han sig genom folkmassan. De båda föll ut på perrongen, brottandes.
När jag lyckades ta mig igenom dörrarna, hade tjuven flytt.
Brian satt på marken, hållande i min väska, med ett litet sår ovanför ögonbrynet.
“Din bokrekommendationstjänst är väldigt dramatisk,” sa jag och hjälpte honom upp.
Han log.
“Jag är fortfarande skyldig dig ett exemplar av Gatsby.”
Kaffet som skulle rengöra såret blev till middag. Middagen blev till att följa mig hem.
Att följa mig hem blev till en kyss på min dörrtröskel som fick mina knän att vika sig.
Sex månader senare var vi kära. Helt, vårdslöst, lyckligt kära.
Men min mamma, Juliette? Hon avskydde honom.
“En bibliotekarie, Eliza? På riktigt?” hånade hon när jag först nämnde honom.
“Vilken framtid kan han ge dig?”
“En fylld av böcker och lycka,” svarade jag.
Hon himlade med ögonen.
“Lycka betalar inte räkningarna, älskling.”
Min mamma hade alltid låtsats att vi var rikare än vi var — nämnt namn vid middagsbjudningar, överdrivit semestrar, putsat varje bild av vårt liv.
För henne var utseendet allt.
Så när Brian friade med en safirringa blev hon rasande.
“Den påminner mig om dina ögon,” sa han ömt.
“Det är allt?” fräste hon. “Inte ens en carat?”
“Mamma, jag älskar den. Den är perfekt,” insisterade jag.
Hon pressade ihop läpparna.
“Tja, jag antar att den kan uppgraderas senare.”
Den första middagen med min familj var katastrofal.
Mamma bar sina flashigaste smycken och refererade avslappnat till sin ‘kära vän med en yacht i Monaco’—en person jag är ganska säker på aldrig existerat.
Brian, lika artig som alltid, berömde vårt hem, ställde genomtänkta frågor och tog med en utmärkt flaska vin.
Min pappa, Clark, tog genast till sig honom.
Senare drog pappa mig åt sidan.
“Jag gillar honom, Eliza. Han har substans. Din mamma kommer att komma över det. Ge henne bara tid.”
Men tiden skärpte bara hennes förakt. Hon hånade hans jobb. Hans kläder. Hans familjs privatliv.
Natten innan vårt bröllop trängde hon in mig i mitt barndomsrum.
“Det är inte för sent att ställa in detta,” sa hon bestämt.
“Jag älskar honom, mamma.”
“Kärlek varar inte. Säkerhet gör. Pengar gör.”
“Jag bryr mig inte om pengar. Han får mig att känna mig trygg.”
“Med vadå? Biblioteksböcker?”
Jag bad henne att inte skapa en scen. Hon lovade att “agera i mitt bästa intresse.”
Jag borde ha vetat vad det betydde.
Vår bröllopsdag var magisk. Vi gifte oss i ett historiskt bibliotek, Brians dröm, med rosenblad som kantade gången.
Han såg på mig med tårar i ögonen när jag gick mot honom.
Och sedan kom frågan: “Om någon har invändningar, tala nu eller håll tyst för evigt.”
Rummet var tyst—tills tygets prassel. Min mamma reste sig, allvarlig och dramatisk.
“Jag måste bara tala min sanning,” deklarerade hon.
“Den här mannen är inte tillräckligt bra. Hon kunde ha haft en läkare, en advokat, en man med verklig framgång. Istället kastar hon bort sitt liv på… detta.”
Publiken häpnade. Min pappas ansikte blev färglöst. Jag stod frusen.
Men Brian log bara.
“Du har rätt,” sa han lugnt. “Hon förtjänar det bästa.”
Min mamma rakade på sig, triumferande—tills Brian drog fram ett vikt dokument från sin kavajficka.
Hennes ansikte blev blekt när hon läste.
“Känner du igen detta?” frågade han jämnt.
“Det är kreditrapporten du misslyckades med.”
Häpnaden fyllde rummet. Han fortsatte, fortfarande artig.
“Du drunknar i skulder, döljer ett andra lån, och förra månaden blev du nekad ett lån. Ändå dömer du mig?”
Min mamma stammade, “Det är privat—”
Brian skakade på huvudet.
“Jag visste att du hatade mig för att jag inte var tillräckligt rik för dig. Men här är sanningen…”
Han såg på mig med kärlek innan han vände sig mot henne igen.
“Jag är miljardär.”
Rummet exploderade. Min pappa höll nästan på att kvävas. Min mamma snubblade bakåt.
Brian förklarade: hans familj var gammal pengar, men han valde att leva enkelt, arbeta inom ett område han älskade, för att hitta någon som älskade honom och inte hans förmögenhet.
“Din dotter brydde sig aldrig om min rikedom,” sa han. “Till skillnad från dig.”
Han vände sig mot mig.
“Jag tänkte berätta för dig efter smekmånaden. Jag äger biblioteket där jag arbetar, och flera andra. Bland annat.”
“Är du arg?” frågade han mjukt.
“Att du är rik? Nej. Att du höll det hemligt för mig? Lite. Men jag förstår.”
“Vill du fortfarande gifta dig med mig?”
“Mer än någonsin,” viskade jag och kysste honom när publiken bröt ut i jubel.
Min mamma flydde, förödmjukad. Min pappa kramade oss båda, tårar i ögonen.
“Brian är precis den typ av man jag hoppades att du skulle hitta.”
Den kvällen, medan Brian och jag dansade under stjärnorna, smsade min pappa mig: Din mamma kommer inte tala med dig på ett tag.
Men mellan oss? Jag har aldrig varit stoltare. Han värderar dig över allt. Pengar eller inte pengar.
Brian log när han läste det. “Din pappa är en klok man.”
Han drog mig nära.
“I alla stora romaner är skurkarna inte onda för att de är fattiga eller rika. De är onda för att de värderar fel saker.”
“Är det från Gatsby?” retades jag.
“Nej,” log han. “Den här är min.”
Och medan vi svajade under ljusen, omgivna av böcker och kärlek, insåg jag: sann rikedom ligger inte i status eller bankkonton.
Den ligger i att leva autentiskt och älska fullt ut.
Min mamma kommer kanske aldrig att förstå, men jag hade funnit någon som gjorde det.
Och i det ögonblicket var jag den rikaste kvinnan i världen.