— Roma, det är jag. Kan du komma nu? Jag behöver burkar akut.
Zhanna Arkadjevnas röst i telefonen saknade frågande intonation.
Den tillät inget avslag, inga invändningar.
Det var samma insmickrande, men samtidigt stålgrå ton, som Roman lärt sig hata sedan tonåren.
Han stängde ögonen och gnuggade näsryggen för att bevara resterna av kvällens lugn.
Hans axlar, som precis slappnat av efter en lång arbetsdag, spändes återigen och förvandlades till den bekanta rustningen.
— Mamma, hej.
Det är sent, jag har precis kommit från jobbet.
Vilka burkar?
Vi levererar dem imorgon, — han försökte tala lugnt, utan irritation, medveten om att varje antydan till protest skulle användas emot honom.
Alina, som satt med en bok i fåtöljen mitt emot, sänkte omedvetet blicken.
Hon hörde inte svärmors ord, men kände väl igen tonen i sin mans röst.
Tonen betydde att deras kväll var över.
Att den vanliga utdragna manipuleringen, som var utmattande som tandvärk, skulle börja nu.
— Vilka… tomma, som står på er balkong!
Jag måste direkt nu lägga in gurkor, och Svetochka mår inte bra, kan inte gå till affären, — sjöng Zhanna Arkadjevna i luren.
— Hon ligger platt, stackars liten.
Och du, är du trött?
Ingen kraft kvar att hjälpa din egen mor?
Jag ber ju inte att du ska bära säckar.
Roman var tyst.
Han stirrade på en punkt på väggen, och Alina såg den djupa rynkan som bildats i hans panna.
Han var fast.
Att vägra betydde att lyssna på en halvtimmes föreläsning om sin hårdhet och otacksamhet.
Att gå med på det betydde att åka genom hela staden för ett infall, som troligen bara var ett test av hans lydnad.
“Svetochka mår inte bra” var ett trumfkort som Zhanna Arkadjevna drog fram varje gång hon ville uppnå något.
Trettiotreåriga Svetochka, stark som en oxe, “mådde alltid dåligt” när det gällde arbete, hushållshjälp eller att gå till affären.
Alina såg hur hennes man öppnade munnen för att protestera och insåg att det var meningslöst.
Det var enklare att själv spendera en halvtimme än att lyssna på detta telefonspel och sedan se sin man urpressad som en citron.
Hon lade resolut ner boken och reste sig.
— Jag går, — sa hon tyst, men så att han hörde.
Roman såg på henne med både tacksamhet och skuld.
Han täckte luren med handen.
— Alin, det behövs inte. Jag kan själv…
— Sitt ner, — avbröt hon.
— Jag är snabbare.
Hon gick fram till honom, tog telefonen ur hans händer och höll den mot sitt öra.
Hennes röst var medvetet artig, nästan söt.
— Zhanna Arkadjevna, hej.
Roma är mycket trött, jag samlar burkarna nu och levererar dem till dig inom en halvtimme.
Det blev tyst i luren ett ögonblick.
Svärmor hade uppenbarligen inte väntat sig denna vändning.
Hennes spel var riktat mot sonen.
— Åh, Alina… Nåväl, ta med dem då, — sa hon slutligen och kunde inte dölja sin besvikelse.
På balkongen stod en kartong fylld med dammiga treliterskärl.
Ett kvarlämnat minne från det förflutna som de aldrig kunde slänga.
Alina tog kartongen med avsmak.
Glaset klingade dovt.
Hon bar denna låda som en symbol för sin mans plikter, som han inte kunde bli av med.
Tunga, tomma och helt värdelösa.
Svärmoderns hus mötte henne med den vanliga instängda lukten av gammalt möblemang och något surt från köket.
Det dämpade ljuset från den enda lampan i trapphuset gjorde de slitna väggarna ännu mer dystra.
Alina ringde på dörren.
Det dröjde några sekunder innan man hörde släpande steg bakom dörren.
Dörren öppnades av Zhanna Arkadjevna, och när Alina steg över tröskeln insåg hon direkt att hon drogs in i en förutbestämd föreställning.
Scenen som mötte Alina var så förutsägbar att den inte väckte annat än trött, gammal irritation.
I vardagsrummet, belyst av blått ljus från en enorm TV som visade ett skränigt talkshow, låg Sveta utslagen i en djup fåtölj.
“Den platt liggande stackars” scrollade på telefonen, vars skärm kastade dödbleka reflektioner på hennes ansikte.
På bordet stod en halvdrucken kopp te och en tallrik med smulor från kakor.
Hon såg inte sjuk ut.
Hon såg ut som hon alltid gjort — uttråkad och helt sysslolös.
Zhanna Arkadjevna, stående som ägarinna av ett kopparberg, mätte kartongen i Alinas händer med en tung blick.
— Äntligen.
Ställ den här på golvet, — viftade hon mot korridoren.
— Bara skrapa inte något.
Alina satte tyst och försiktigt den tunga kartongen på linoleumgolvet.
Hon var på väg att vända sig om och gå, och säga det rutinmässiga “hej då”, men svärmor hade uppenbarligen andra planer för kvällen.
Hon rörde sig inte från sin plats och blockerade Alinas väg ut.
— Nu när du kommit, stå inte som en staty, — började hon med den befallande tonen som hon bara använde mot dem hon ansåg underlägsna.
— Ser du, damm överallt, Svetochka är sjuk, och min rygg värker.
Torka snabbt av byrån och moppa sedan golvet i hallen, du har ställt till med kaos med din låda.
Sveta i fåtöljen släppte telefonen och kunde inte hålla tillbaka ett elakt leende.
Hon reste sig lite för att bättre se det kommande förnedrandet av svärdottern.
Det var deras favoritunderhållning: tillsammans trycka Romas fru i ett hörn och sedan klaga för honom hur ohyfsad och lat hon var.
Alina räta långsamt på sig.
Hon såg på dammlagret på den mörka polerade gamla byrån, sedan på svägerskans nöjda ansikte, och slutligen på svärmodern.
Inuti henne klickade något.
Inte med ljudet av en krossad kopp, utan med det dovt, slutgiltiga ljudet av ett avklippt rep, som hållit henne i artighetens bojor för länge.
Hon såg Zhanna Arkadjevna rakt i ögonen, och hennes röst, när hon talade, var lugn och tydlig, utan någon darrning.
— Jag har inte anställt mig som tjänsteflicka hos er, Zhanna Arkadjevna!
Ni har en vuxen dotter som bor med er, låt henne städa er lägenhet!
Jag är din sons fru och vi har vårt eget hem och vår egen familj!
Det är allt!
I några sekunder blev det onaturligt tyst i lägenheten, till och med TV-rösterna verkade ha tystnat.
Leendet på Svetas ansikte stelnade och gled sedan bort, ersatt av ett uttryck av förvånad förargelse.
Zhanna Arkadjevna tappade talförmågan av en sådan oförskämdhet.
Hennes ansikte blev rött, och munnen öppnades och stängdes ljudlöst, som en fisk som kastats upp på stranden.
När rösten återvände till henne, sprack den i ett skrik.
— Men du… Vad tillåter du dig, ohyfsade kvinna?!
Att be mig bestämma i mitt eget hus?!
Jag ringer till Roma nu, han ska omedelbart skilja sig från dig!
Han kommer kasta ut dig på gatan som en smutsig hund!
— Tror du det? — frågade Alina lugnt, nästan nyfiket.
Hon tog fram telefonen ur fickan utan att ta ögonen från svärmors rasande ansikte.
Hittade kontakten “Maken” i listan och tryckte på samtal.
Zhanna Arkadjevna blev tyst och såg förvånat på henne.
Alina aktiverade högtalaren.
— Roma, hej, — sa hon i luren med jämn röst.
Din mamma kräver att jag ska tvätta golven och fönstren hos dem, annars skiljer du dig från mig.
Bekräftar du?
I luren hängde en kort men mycket uttrycksfull paus.
Sedan hördes Romas trötta, tunga suck.
— Mamma, ge luren till systern.
Zhanna Arkadjevna, fortfarande oförstående inför det som hände, sträckte förvirrat fram telefonen till den förstenade Sveta.
— Sveta, — hörde de alla tre Romas kalla, ståliga röst, — du har en halvtimme på dig att städa lägenheten.
Om jag kommer nu och ser att du sitter still medan Alina jobbar, kastar jag alla dina kläder i soporna.
Och du får leva på egen hand.
Jag har sagt allt.
I luren hördes korta signaler.
Alina tog artigt sin telefon ur Svetas försvagade hand.
Hon nickade mot sin förbluffade svärmor.
— Jag går nog.
Det verkar som om ni ska ha en storstädning.
Dörren bakom Alina stängdes med ett tyst, artigt klick som i den tystnad som följde lät högre än ett skott.
I några sekunder stod Zhanna Arkadjevna och Sveta bara och tittade på dörren, som om den var en portal till en annan verklighet, dit de nu inte hade tillträde.
Det blå ljuset från TV:n fortsatte likgiltigt att dansa över väggarna och framhävde de förvirrade, vredgade ansiktena i halvdunklet.
Sveta var den första som återhämtade sig.
Hon satte sig långsamt tillbaka i stolen, men hennes avslappnade hållning ersattes av spändhet.
Telefonen i hennes hand slocknade.
— Har du lekt färdigt? — hennes röst var låg och giftig, som en orms fräsande.
— Nöjd? Jag sa ju åt dig att inte röra henne, hon är inte en av dem som håller tyst.
Zhanna Arkadjevna vände sig hastigt om.
Hennes ansikte var fortfarande purpurrött.
Chocken övergick i blind, allomfattande ilska som behövde ett utlopp.
Och det enda tillgängliga målet för denna ilska var hennes egen dotter.
— Håll käften, parasit! — morrade hon när hon gick mot stolen.
— Du sitter här hela dagarna, och inte lyfter ett finger!
— Allt detta är ditt fel!
Om du hade varit till någon nytta, om du ens en gång hade plockat undan din tallrik, hade jag inte behövt be denna… denna uppkomling!
Du har förvandlat mitt hem till en svinstia, och jag ska behöva städa efter dig?!
— Jag bad dig inte kalla på henne och förnedra henne! — fräste Sveta och hoppade upp ur stolen.
— Det här är dina spel, mamma!
— Du gillar att ställa dem mot varandra, se hur Romka slits mellan er!
— Du räknade bara inte med att hans tålamod skulle ta slut!
— Nu kommer han att kasta MINA saker i soporna, inte dina!
De stod mot varandra, två kvinnor som i åratal hade bildat en enad front mot omvärlden, och i första hand mot Alina.
Men nu, när deras gemensamma fiende hade slagit till och dragit sig tillbaka, sprack deras allians och blottade den ackumulerade ömsesidiga föraktet.
Deras gräl avbröts av en skarp, krävande ringning på dörren.
Det lät som om någon tryckte på knappen med hela handen, inte med ett finger.
De båda frös till och såg på varandra.
I bådas ögon fanns samma rädsla.
Zhanna Arkadjevna gick för att öppna, och försökte samtidigt ge sitt ansikte ett lidande uttryck.
På tröskeln stod Roman.
Han var inte arg i den vanliga bemärkelsen.
Han skrek inte, hans ansikte var inte förvridet av en grimas.
Han var helt lugn, och det var skrämmande än all ilska.
Hans kalla, mörka ögon svepte över hallen, stannade vid den dammiga byrån, gled över systern som stod stilla i vardagsrummet och stannade vid modern.
Han hälsade inte.
Han sade överhuvudtaget ingenting.
Tyst gick han förbi dem och rörde sig målmedvetet längre in i lägenheten.
— Romka, son, du har missförstått allt!
Den där Alina… — började Zhanna Arkadjevna bakom hans rygg, men han vände sig inte ens om.
Han gick in i Svetas rum — heligaste helgonen, prinsessans boning som levde på hans bekostnad.
Utan att se sig omkring gick han till garderoben, ryckte upp dörrarna och tog ut flera stora svarta soppåsar som Sveta hade köpt men aldrig använt enligt avsikten.
Med affärsmässig metodik började han slänga klänningar, tröjor och dyra jeans från galgarna ner i påsarna.
— Roman, vad gör du?! — skrek Sveta och sprang mot honom.
Hon grep tag i hans hand för att stoppa honom.
— Det här är mina saker!
— Har du blivit galen?!
Han tittade på henne som om hon inte var hans syster, utan ett irriterande insekt.
Med ett enda rörelse skakade han av hennes hand och fortsatte sitt arbete.
Den andra påsen fylldes med skokartonger med nya skor, den tredje med väskor och kosmetika från toalettbordet.
— Son, sluta!
— Vad håller du på med?!
— Det här är ju din syster!
— Hon har ett svagt hjärta! — gnällde Zhanna Arkadjevna och gestikulerade med armarna men stannade i dörren.
Roman, efter att ha fyllt den tredje påsen, knöt den och slängde den med ett dovt ljud på golvet.
Han reste sig upp och såg äntligen på dem.
— Trodde ni att detta skulle pågå för evigt? — hans röst var låg, men fyllde hela rummet.
— Trodde ni att jag skulle fortsätta betala för detta cirkus?
— Ditt, Sveta, slöseri, och dina, mamma, manipulationer?
Han tog ett steg mot systern, och hon backade instinktivt.
— Så här är det, Sveta.
— Antingen hittar du ett jobb imorgon — vilket som helst, jag bryr mig inte, till och med att skura golv.
— Och börjar hjälpa din mor inte bara med ord, utan med handling.
— Eller så tar dessa påsar dig till en hyrd lägenhet.
— Som du kommer att betala själv.
— Inga fler pengar från mig.
— Inte en krona.
Sedan vände han sig mot modern.
— Och du, mamma, vänj dig.
— Din finansieringskälla och springpojken är slut.
Han väntade inte på något svar.
Han vände sig bara om, gick genom hela lägenheten och gick ut, stängde tyst ytterdörren bakom sig.
I rummet stod de två kvinnorna kvar mitt i det uppplockade garderobskaoset och de tre svarta påsarna som liknade gravhögar, under vilka deras tidigare, bekväma liv var begravt.
Tre dagar gick.
Tre dagar av öronbedövande, ovanlig tystnad.
Romans telefon var tyst.
Inga klagande samtal från modern, inga passiva meddelanden från systern med begäran om “överför till kortet”.
I Alinas och Romans lägenhet rådde ett bräckligt, nästan påtagligt lugn.
De åt middag, pratade om dagen som gått, såg på film.
De levde sina egna liv, och denna enkla normalitet kändes som något stulet, något som när som helst kunde tas ifrån dem.
Roman var spänd, han väntade.
Han kände sin mor för väl för att tro att hon skulle ge upp så lätt.
Det var lugnet före den sista, avgörande attacken.
Och den kom.
På lördagskvällen, just som de satte sig för att äta middag, ringde det på dörren ihärdigt.
Inte en kort ringsignal, utan en lång, oavbruten signal, full av rättfärdig indignation.
Roman lade långsamt ner gaffeln, tittade på Alina, och i hans blick läste hon: “Det har börjat”.
Han gick för att öppna.
På tröskeln stod Zhanna Arkadjevna och Sveta som två statyer av hämnd.
De var klädda i sina bästa kläder, som om de kom till en tribunal där de var både domare och åklagare.
— Vi behöver prata.
— På allvar, — sade Zhanna Arkadjevna utan inledning, och tittade inte på sonen, utan någonstans bakom hans axel, direkt på Alina som satt vid bordet.
Roman backade tyst åt sidan och släppte in dem i lägenheten.
Han stängde dörren bakom dem och stod kvar, lutad mot den med ryggen, blockerade deras väg till reträtt, vilket de dock inte sökte.
Alina reste sig inte, hon lade bara undan besticken och väntade på det oundvikliga.
— Nåväl, jag lyssnar på er, — sade Roman lugnt.
Zhanna Arkadyevna gick till mitten av rummet. Sveta stod bredvid henne, som en trogen adjutant.
— Vi har kommit för att sätta punkt, Roman, — började svärmodern, och hennes röst klingade av undertryckt vrede.
— Vi har tålt detta alldeles för länge.
Sedan den dag hon kom in i ditt liv… — hon nickade avsmakat mot Alina — började vår familj falla sönder.
Hon vände dig mot din egen mor, mot din syster!
Hon har trängt in i ditt huvud och styr dig som en marionett!
Och du, blind, ser inte att denna främling bara utnyttjar dina pengar!
— Du spenderar allt på henne, medan din egen syster tvingas be dig om det mest nödvändiga! — instämde Sveta, med gnistrande ögon.
— Hon bor i vår lägenhet, bär kläder som du kunde ha köpt till mig!
De pratade, avbröt varandra och kastade ut allt som hade byggts upp inom dem under åren.
Deras anklagelser var absurda, men uttalades med en sådan obeveklig säkerhet att de för ett ögonblick kunde verka sanna för vilken utomstående som helst.
Alina var tyst och tittade på dem utan hat, mer med ett känsla av distanserat intresse, som en entomolog som studerar obehagliga, men på sitt sätt förutsägbara insekter.
Roman lyssnade på dem tyst, utan att förändra sitt ansikte.
Han lät dem få tala ut, nå den högsta kokpunkten.
Slutligen tog Zhanna Arkadyevna, andfådd, ett steg framåt och sade det de hade kommit för.
— Nog.
Vi ställer ett villkor för dig.
Antingen lämnar denna virvelvind vår familj och ditt liv, eller så är du inte vår son längre.
Välj, Roman.
Antingen är vi ditt blod, din familj.
Eller hon.
Spänningen hängde i rummet.
Zhanna Arkadyevna och Sveta tittade på honom med utmaning, säkra på sin styrka, på blodets oförstörbarhet, och på att han nu skulle brytas.
Roman gled långsamt bort från dörren.
Han gick fram till sin mor, stannade så nära att han kunde se varje rynka i hennes ansikte förvridet av ilska.
Han tittade henne rakt i ögonen, och hans röst var tyst, jämn och därför outhärdligt grym.
— Ni vill att jag ska välja?
Okej.
Jag väljer.
Han tog en paus, vilket gav dem full njutning av ögonblicket som de trodde var deras triumf.
— Jag väljer min fru.
Jag väljer mitt hem.
Jag väljer mitt lugn.
Jag väljer mitt liv, där det inte finns någon plats för er träsk.
Vet ni varför?
För att ni inte är en familj.
Ni är konsumenter.
Ett svart hål som bara tar kraft, pengar och tid.
Du, mamma, förstod aldrig att din son vuxit upp.
Och du, Sveta, ville aldrig växa upp själv.
Sonen som var er plånbok och axel att luta sig mot dog för tre dagar sedan i er korridor.
Och jag är en främling för er.
Alinas man.
Han vände sig om och gick mot ytterdörren, öppnade den på vid gavel.
— Er ultimatum accepteras.
Ni är inte längre min mor.
Du är inte längre min syster.
Ring inte.
Kom inte.
Jag känner er inte.
Pengarna är slut.
För alltid.
Adjö.
Han såg inte på deras ansikten, där chocken byttes mot skräckens insikt.
Han stod bara och höll dörren medan de, snubblande som blinda, gick ut på trapphuset.
Sedan stängde han tyst, utan smäll, dörren bakom dem.
Vred om låset.
Tystnad lade sig över lägenheten.
Äkta tystnad.
Frihetens tystnad.
Han gick fram till bordet, satte sig mitt emot Alina och tog hennes hand i sin.
Kriget var över…