Natalja fyllde fyrtio år.
Kvällen innan gick hon igenom gästlistan och föreställde sig mentalt var alla skulle sitta vid bordet på restaurangen.
Bokningen hade gjorts två månader tidigare — ett litet rum för tolv personer, vänner, kollegor, ett par avlägsna släktingar.
Natalja föreställde sig hur hon skulle sitta i en vacker klänning, lyssna på skålar och skratta åt väninnornas skämt.
Jubileum — ett seriöst datum, hon ville fira värdigt.
På kvällen betedde sig Artjom märkligt.
Han satt i soffan, med ansiktet i telefonen, och skrev ständigt något.
Natalja frågade om något hade hänt på jobbet, men maken avfärdade det:
— Allt är bra.
Imorgon är det ju ledigt, slappna av.
Natalja ville kolla om Artjom kom ihåg restaurangen, men bestämde sig för att inte påminna.
Maken visste om festen, han hade själv sagt att han skulle ta ledigt och åka med.
Hon förklarade hans märkliga beteende med trötthet — Artjom hade haft en stressig vecka på lagret där han jobbade som chef.
Hon gick och lade sig med trevlig förväntan.
Imorgon skulle bli en bra dag.
Hon vaknade av kylan.
Iskalla stänk slog mot ansiktet och fick henne att hoppa upp ur sängen.
Natalja kisade, torkade sina blöta kinder med händerna och såg Artjom.
Maken stod bredvid med en plastflaska i handen, irritation lästes i hans ansikte.
— Upp och hoppa!
Mamma och Lena är redan på väg, hjälp till att duka bordet!
Natalja satte sig, fortfarande utan att förstå vad som pågick.
Vattnet rann ner för nacken, pyjamasen klibbade mot kroppen.
Blodet rusade till kinderna, men hon kunde inte prata direkt — hjärnan vägrade bearbeta informationen.
— Artjom, vad… gör du? — fick hon fram till slut.
Maken gick redan mot dörren och ropade över axeln:
— Ingen tid att sova!
Skynda dig upp, vi får gäster snart.
Natalja satt kvar på det blöta lakanet.
Hjärtat bankade, händerna skakade.
Hon ville skrika, men istället reste hon sig långsamt och gick till badrummet.
Hon tvättade sig med kallt vatten och såg på sin spegelbild.
Fyrtio år.
Födelsedag.
Och maken hade hällt vatten på henne som om hon vore ett barn som gjort fel.
Tillbaka i rummet bytte hon till hemmabyxor och tröja.
Håret var vått, men det fanns ingen tid att torka det — Artjom lät redan porslinet skramla i köket.
Natalja gick ut och såg maken som febrilt placerade tallrikar på bordet.
— Artjom, vilka gäster?
Jag ska ju till restaurangen idag, har du glömt?
Maken vände sig om, ställde ner en hög tallrikar på bänken och suckade.
— Natalja, varför restaurangen?
Mamma och Lena vill gratulera dig hemma, på familjesätt.
Normala människor firar så, inte genom att gå till andra ställen.
Natalja stelnade, blinkade med ögonen.
— Vad menar du med “på familjesätt”?
Vi hade ju kommit överens!
Jag bokade bord och bjöd in folk!
— Du bjöd in.
Jag bad dig inte att göra en show.
Mamma sa att hon skulle komma på morgonen, jag kunde inte säga nej.
Du skulle ha ordnat en föreställning igen om jag hade meddelat i förväg.
— Föreställning? — Nataljas röst blev tystare, men hårdare.
— Artjom, det här är min födelsedag.
Mitt jubileum.
— Precis.
Därför vill mamma gratulera dig.
Hon är ju din svärmor, förresten.
Natalja öppnade munnen för att svara, men Artjom sprang redan omkring i köket — startade vattenkokaren, tog fram korv, ost och smör från kylskåpet.
Han rörde sig snabbt, nervöst.
Natalja stod och såg på allt detta, kände hur något tungt och hett växte inom henne.
— Jag tänker inte ställa in restaurangen, — sa hon bestämt.
— Det behövs inte.
Först sitter mamma och Lena och gratulerar, sedan åker du till din restaurang.
Du hinner.
— De kommer på morgonen, Artjom!
Jag måste göra mig i ordning, sminka mig och fixa håret!
— Det hinner du.
Tiden räcker.
Men nu hjälp till istället för att stå som en staty.
Natalja knöt nävarna.
Hon ville vända sig om och gå tillbaka till rummet, men hon visste — om hon inte hjälpte, skulle Artjom starta ett bråk.
Maken kunde förvandla varje försök att protestera till ett hysteriskt utbrott och sedan anklaga henne för egoism.
Hon tog en kniv och började skära bröd.
Artjom lade ut korv på tallriken, öppnade en burk sylt och ställde fram sockerskålen.
Han agerade mekaniskt, utan att titta på Natalja.
Tystnaden tryckte, men det fanns inget att säga.
Allt hade redan sagts.
Efter tjugo minuter hördes en knackning på dörren.
Artjom skyndade för att öppna, justerade skjortkragen på vägen.
Natalja stod kvar vid bordet och höll smörkniven i handen.
Hjärtat slog tungt, andningen blev oregelbunden.
Dörren flög upp, och Lenas höga röst stormade in i hallen:
— Artjom, hej!
Vi kom som vi lovade!
Efter Lena kom svärmodern, Vera Nikolaevna, med en bukett gula krysantemer i ena handen och en tung matkasse i den andra.
Svärdottern bar två lådor, bundna med band.
— Mamma, låt mig hjälpa, — Artjom tog kassen och buketten från svärmodern.
Vera Nikolaevna gick in i lägenheten, tog av sig kappan och vände sig först därefter mot Natalja.
Hon granskade henne från topp till tå och stannade blicken vid det våta håret och hemmatröjan.
— Födelsedagsbarnet, och du är inte ens sminkad!
Kunne åtminstone ha tagit på dig en fin klänning.
Natalja bet ihop tänderna.
— Hej, Vera Nikolaevna.
Lena.
Lena följde efter sin mor, ställde lådorna på bordet vid ingången och kramade Natalja med ena armen, utan att släppa telefonen med den andra.
— Grattis på födelsedagen!
Fyrtio — det är allvarligt, eller hur?
Nu är du inte längre en liten flicka.
Natalja nickade, utan ord.
Hon ville säga att ingen hade bett dem komma, att hon hade andra planer, att hon inte ville träffa dem idag.
Men hon var tyst.
Vera Nikolaevna gick in i köket och granskade bordet med kritisk blick.
— Tja, inte illa.
Fast jag skulle ha gjort en sallad också.
Natalja, har du majonnäs?
Och kokt potatis?
— Mamma, börja inte, — Artjom ställde ner kassen på bordet.
— Vi har redan dukat tillräckligt.
— Tillräckligt — det är när man tar emot gäster ordentligt.
Och här… — svärmodern viftade med handen.
— Okej, jag gör det själv.
Var är er kastrull?
Natalja tog tyst fram en kastrull från skåpet och gav den till Vera Nikolaevna.
Svärmodern började plocka ut matvarorna ur påsen — korv, gurka, ägg, morötter.
Lena satte sig vid bordet och fortsatte bläddra i telefonen.
— Artjom, har du inte glömt presenten? — frågade svärdottern utan att titta upp.
— Jag har inte glömt.
Jag ger den sen.
Natalja stod vid spisen och såg på när svärmodern härskade i hennes kök.
Vera Nikolaevna satte på plattan, ställde kastrullen med vatten och började skala potatisen.
Hon rörde sig självsäkert, som om hon ägde stället.
— Natalja, ska du koka te eller ska jag göra det själv? — frågade hon utan att vända sig om.
— Jag kokar, — svarade Natalja tyst.
Hon tog tekannan, fyllde på te och hällde på kokande vatten.
Händerna skakade, men Natalja försökte hålla sig i styr.
Nu var det inte tid att bryta ihop.
Hon måste vänta tills gästerna går, och sedan göra sig i ordning och åka till restaurangen.
Hon hinner.
Absolut hinner.
Artjom tog ut en flaska juice från kylskåpet och hällde i glasen.
Lena lyfte huvudet från telefonen och log:
— Artjom, du är så duktig.
Du tar alltid hand om familjen.
Maken nickade nöjt.
Vera Nikolaevna hade avslutat potatisskalningen och lade ner potatisen i det kokande vattnet.
Hon vände sig mot Natalja:
— Så, födelsedagsbarnet, sätt dig vid bordet.
Nu gör jag salladen och sedan firar vi.
Natalja tittade på klockan.
Tio på morgonen.
Bokningen på restaurangen var klockan sju på kvällen.
Nio timmar kvar.
Det verkade som att tiden räckte, men inombords växte en oro — den här dagen skulle inte gå som planerat.
Hon satte sig vid bordet mittemot Lena.
Svärdottern höjde sitt glas med juice:
— För födelsedagsbarnet!
För fyrtio år!
Artjom och Vera Nikolaevna höjde också sina glas.
Natalja tog sitt glas och tog en klunk.
Juicen var för söt, klistrig.
Hon ställde tillbaka glaset på bordet.
— Tack, — sa hon lågt.
Vera Nikolaevna började skära korv och gurka och lägga upp på tallrikarna.
Lena tog upp telefonen och började fotografera bordet, Artyom och svärmodern. Sedan vände hon sig mot Natalia:
— Svägerska, le! Jag ska ta ett foto för din födelsedag.
Natalia försökte le, men det såg ansträngt ut.
Lena klickade några gånger, tittade på skärmen och rynkade på näsan:
— Det blev inte så bra. Vill du försöka en gång till?
— Nej tack, — skakade Natalia på huvudet.
Lena ryckte på axlarna och gick tillbaka till sin telefon.
Vera Nikolaevna ställde tallriken med pålägg på bordet och satte sig bredvid Artyom.
— Okej, nu ska vi äta frukost på riktigt. Natalia, du har inget emot att vi kom för att gratulera?
Natalia tittade på svärmodern. Vera Nikolaevna log, men i hennes ögon fanns något annat – förväntan, en utmaning.
Som om hon testade om Natalia vågade protestera.
— Självklart, det är inget problem, — svarade hon med jämn röst.
Artyom nickade, nöjd med svaret. Han tog en bit bröd, bredde smör på och lade korv ovanpå.
Han tuggade med aptit, medan han sneglade på sin mamma och syster.
Vera Nikolaevna började också äta, och gav då och då kommentarer:
— Brödet kunde ha varit färskare. Och korven är ganska billig. Artyom, du tjänar bra, varför sparar din fru på maten?
Maken ryckte på axlarna:
— Mamma, det är Natalia som handlar. Jag blandar mig inte.
Vera Nikolaevna tittade på Natalia med en anklagande blick:
— Natalia, man får inte snåla på maten. En man måste äta bra för att kunna arbeta effektivt.
Natalia lade armbågarna på bordet och flätade fingrarna.
— Vera Nikolaevna, Artyom äter det han vill. Om han inte gillar något säger han till.
— Han säger, säger, — suckade svärmodern.
— Men du lyssnar inte alltid.
Lena fnittrade medan hon fortsatte titta på telefonen.
Artyom tuggade tyst och blandade sig inte i samtalet.
Natalia knöt nävarna under bordet. Hon ville resa sig och gå, men benen kändes som fastlimmade i golvet.
Vera Nikolaevna drack upp sitt te, reste sig och gick tillbaka till spisen.
Hon kollade potatisen – den var ännu inte klar.
Hon återvände till bordet och tog fram en liten låda ur väskan, inslagen i glansigt papper.
— Natalia, det här är till dig. Från mig och Lena.
Natalia tog emot lådan och öppnade den.
Inuti låg billiga örhängen med konstgjorda stenar. Hon mötte svärmoderns blick.
— Tack.
— Använd dem i hälsa. Lena och jag valde dem med omsorg. Eller hur, Lena?
Svägerskan nickade utan att ta blicken från skärmen.
— Ja. Speciellt utvalda.
Natalia lade tillbaka örhängena i lådan. Artyom tog upp ett kuvert ur fickan och räckte det till sin fru:
— Det här är från mig.
Natalia öppnade kuvertet. Inuti låg ett kort med tryckta gratulationer och tusen rubel. Hon tittade på maken.
— Tack, Artyom.
Maken nickade och log:
— Köp dig något fint.
Vera Nikolaevna reste sig för att kolla potatisen.
Hon tog upp den ur kastrullen, hällde av vattnet och började skära i kuber. Lena lossnade äntligen från telefonen:
— Svägerska, blir det någon tårta? Eller hann du inte baka?
Natalia skakade på huvudet:
— Ingen tårta. Jag ska på restaurang ikväll, där blir det allt.
Lena vidgade ögonen:
— Restaurang? På riktigt? Och vi blev inte bjudna?
— Där är mina vänner och kollegor. En liten krets.
Svägerskan tryckte ihop läpparna och tittade sårat på Artyom:
— Brorsan, din fru bjöd inte ens in oss på jubileet. Fint.
Artyom rynkade pannan och kastade en missnöjd blick på Natalia:
— Natalia, varför gör du så? Mamma och Lena är familj.
— Jag sa inte att jag inte bjuder in dem. Det är bara en annan typ av tillställning, — försökte Natalia hålla sig lugn, men rösten började darra.
Vera Nikolaevna återvände till bordet med en färdig sallad och ställde tallriken i mitten.
— Natalia, restaurang är ju bra, men familjen är viktigare. Lena och jag kom speciellt tidigt i morse för att gratulera. Och du uppskattar oss inte ens.
Natalia svalde.
Hon ville skrika att ingen bad dem komma, att det var hennes födelsedag och hon hade rätt att bestämma hur den skulle firas. Men hon höll tyst.
Artyom tog upp gaffeln och smakade på salladen:
— Mamma, som alltid, gott. Natalia, ät, sitt inte bara.
Natalia tog gaffeln och lade lite sallad på sin tallrik. Hon smakade.
Majonnäs, potatis, korv – allt hade klibbat ihop till en söt, kompakt massa. Hon tuggade och svalde med svårighet.
Klockan visade halv elva. Åtta och en halv timme kvar till restaurangen. Tiden kändes oändlig.
Lena reste sig från bordet och gick runt i lägenheten, som om hon inspekterade området.
Hon gick in i vardagsrummet och kom sedan tillbaka till köket.
— Svägerska, var har du rena handdukar? Mamma måste tvätta händerna efter matlagningen.
Natalia reste sig tyst, gick till badrummet och tog fram en handduk. Hon räckte den till Lena.
Svägerskan tog den utan att tacka och gav den till Vera Nikolaevna.
Svärmodern torkade händerna, hängde handduken på stolryggen och satte sig igen vid bordet.
Artyom fyllde på te till alla. Vera Nikolaevna tog koppen, tog en klunk och tittade på Natalia:
— Natalia, jag ville fråga. När ska du bestämma dig för att skaffa barn? Du är redan fyrtio. Klockan tickar.
Natalia frös.
Den frågan ställdes regelbundet, men idag, på födelsedagen, efter en iskall uppvakning och en påtvingad frukost, kändes den särskilt smärtsam.
— Vera Nikolaevna, det är mellan mig och Artyom.
— Självklart, självklart. Men jag vill ju ha barnbarn. Lena planerar inte att gifta sig än, så all förhoppning ligger på dig.
Lena fnös:
— Mamma, jag tänker inte föda för någon annans förväntningar.
— Ser du, — sa svärmodern och spred armarna.
— Du, Natalia, borde tänka på familjen.
Artyom tuggade på en smörgås utan att blanda sig. Natalia tittade på maken och väntade på stöd, men Artyom såg bort.
— Jag måste göra mig i ordning, — sa Natalia och reste sig från bordet. — Ursäkta.
Hon gick mot dörren, men Vera Nikolaevna ropade:
— Natalia, vart ska du? Vi har ju precis börjat fira!
— Jag har gäster ikväll. Måste förbereda mig.
— Vilka gäster är viktigare än familjen? — svärmoderns röst blev hårdare.
Natalia vände sig om. Hon stod vid köksdörren och tittade på de tre vid bordet.
Vera Nikolaevna såg anklagande ut, Lena med nyfikenhet, Artyom med skuldmedvetet sänkta ögon.
— Vera Nikolaevna, jag bad er inte komma idag. Jag hade planerat en annan dag.
— Du bad inte om det? — svärmodern rynkade pannan.
— Artyom sa att du skulle bli glad.
Natalia vände blicken mot maken.
— Artyom, menar du allvar?
Maken ryckte på axlarna:
— Mamma ville gratulera. Vad är problemet?
— Du visste om restaurangen. Du visste att jag ville fira med vänner.
— Då firar du sedan. Nu är mamma och Lena här, tillbringa tid med dem.
Natalia gick långsamt tillbaka till bordet. Hon stod rak i ryggen och lade händerna på stolryggen.
— Idag firar jag jubileum på restaurang. Utan er.
Tystnad. Vera Nikolaevna lade ner koppen, Lena lyfte blicken från telefonen, Artyom stelnade med en brödbit i handen.
— Hur kan det vara utan oss? — frågade svärmodern.
— Vi kom ju för dig! Speciellt!
— Jag bad inte om det, — upprepade Natalia lugnt.
— Natalia, vad håller du på med? — Artyom reste sig från bordet.
— Mamma ansträngde sig, gjorde sallad, tog med present!
— Jag bad inte om det, — sa Natalia för tredje gången, och rösten blev fastare.
Lena fnös:
— Vilken karaktär. Svärdotter, förstår du hur illa det ser ut?
— Kom när ni blir bjudna.
Svärmodern blev blek:
— Natalia, vad är det här för teater?
— Ingen teater. Det här är mitt hem. Och i mitt hem kommer gäster när de blir bjudna, inte när de själva vill.
— Natalia, sluta. Du sätter mig i en pinsam situation inför min mor.
— Jag blev väckt med iskallt vatten, — Natalia tittade rakt på sin man, — för att jag skulle duka bordet för dem som varken respekterar mig eller mitt hem.
Artyom öppnade munnen, men sa ingenting.
Vera Nikolaevna reste sig och grep sin väska.
— Jag stannar inte här där man förolämpar mig! Lena, gör dig redo!
Svärsystern reste sig snabbt, stoppade telefonen i fickan och tog på sig kappan.
Vera Nikolaevna gick redan mot hallen och drog på sig kappan med sådan ilska som om hon försökte slita sönder den.
— Artyom, följer du med oss eller stannar du med den här… — svärmodern stannade upp och hann inte avsluta meningen.
Mannen stod mitt i köket och såg förvirrat mellan sin mor och Natalia.
— Mamma, lugna dig. Natash, du också. Låt oss inte bråka.
— Inte bråka? — Natalia log snett.
— Artyom, du hällde vatten på mig på min födelsedag. Vad mer för slags bråk behöver du?
Vera Nikolaevna stelnade vid dörren och vände sig mot sin son.
— Artyom, vad säger hon?
Mannen rodnade och vände bort blicken.
— Mamma, jag bara… hon sov fortfarande och ni var redan på väg.
— Och du bestämde dig för att väcka mig med vatten, — avslutade Natalia. — Som ett olydigt barn.
Lena visslade tyst:
— Brorsan, du överdriver.
Vera Nikolaevna drog på sig kappan helt, tog väskan.
— Kom, Lena. Här uppskattas vi inte.
Svärsystern nickade och följde efter sin mor.
Artyom sprang efter dem.
— Mamma, vänta!
Natalia stod kvar i köket.
Hon hörde ytterdörren slå igen, hur Artyom skrek något i trapphuset, och sedan kom han tillbaka till lägenheten.
Han stängde dörren och gick in i köket.
Ansiktet var rött, andningen hackig.
— Är du nöjd? Mamma åkte iväg gråtande!
— Artyom, — Natalia satte sig på stolen, — jag bad bara om en sak — att fira min jubileum som jag ville.
— Du kunde ha stått ut ett par timmar! Pratat med mamma, druckit te! Men nej, du gjorde ett cirkusnummer!
— Jag gjorde ett cirkusnummer? — Natalia lyfte på huvudet och tittade på sin man.
— Du väckte mig med vatten. Du bjöd in dina släktingar utan att fråga mig. Du förstörde min födelsedag. Och jag gjorde ett cirkusnummer?
Artyom knöt nävarna.
— Du är självisk. Tänker alltid bara på dig själv.
— Idag är min dag. Jag har rätt att tänka på mig själv.
— Dag! Dag! Allt är bara din dag! Och tänker du någonsin på familjen?
— Vilken familj, Artyom? Den där de häller vatten på mig? Där ingen frågar vad jag vill? Där svärmor styr i mitt kök och lär mig hur jag ska leva?
Mannen vände sig bort och gick till fönstret.
Han stod tyst en stund och vände sig sedan om.
— Vet du vad? Åk till din restaurang. Ensam. Om du vill det så mycket.
— Jag åker.
— Och räkna inte med att jag följer med.
— Jag räknar inte med det.
Artyom grep sin jacka från galgen och drog på sig stövlarna.
— Jag åker till mamma. För att be om ursäkt för din ohyfsade uppträdande.
— Åk.
Mannen öppnade dörren och gick ut med en smäll så att glasrutorna skakade.
Natalia blev ensam.
Hon satte sig vid bordet och stirrade på den oätna salladen, det avsvalnade teet och de utspridda servetterna.
Hon tittade på klockan.
Elva.
Åtta timmar kvar till restaurangen.
Hon reste sig och började plocka bort från bordet.
Hon slängde matresterna i soptunnan, diskade, torkade av bänken.
Rörelserna var långsamma, metodiska.
Huvudet var tomt, men händerna arbetade av sig själva.
När köket var rent gick hon till badrummet.
Hon satte på duschen, klädde av sig och ställde sig under det heta vattnet.
Vattnet sköljde bort resterna av morgonkylan, spänningen, tröttheten.
Natalia stängde ögonen och lät ansiktet möta strålarna.
Fyrtio år.
Halva livet har gått.
Och hur har det levts?
Till förmån för maken, svärmodern, svägerskan.
Alltid anpassat sig, hållit tyst, uthärdat.
Men idag stod hon inte ut längre.
Hon gick ut ur duschen, torkade sig, gick till sovrummet.
Hon öppnade garderoben, tog fram en klänning — mörkblå, figursydd, som hon köpt för en månad sedan speciellt för jubileet.
Hon satte på sig den och såg på sig själv i spegeln.
Klänningen satt perfekt.
Hon gjorde sin frisyr och sminkade sig.
Arbetade långsamt, noggrant.
Ville se bra ut.
Inte för någon annan, utan för sig själv.
När hon var klar var klockan bara tre på eftermiddagen.
Fyra timmar kvar till restaurangen.
Natalia satte sig i soffan och tog upp telefonen.
Flera meddelanden från vänner — gratulationer, frågor om kvällen.
Hon svarade kort: allt enligt plan, vi ses klockan sju.
Artyom hade inte ringt.
Natalia blev inte förvånad.
Hon slog på TV:n, men tittade inte.
Tänkte på vad som skulle hända härnäst.
Mannen var sårad, svärmor förolämpad.
Det skulle bli samtal, anklagelser, beskyllningar.
Artyom skulle försöka få henne att be om ursäkt.
Vera Nikolaevna skulle berätta för alla bekanta hur otacksam svärdottern var.
Men Natalia kände att något hade förändrats idag.
Inuti fanns inte längre tyngden som hade tryckt i åratal.
Det släppte.
Klockan sex på kvällen klädde hon sig, tog handväskan och lämnade lägenheten.
Utomhus var det kyligt, höstvindarna blåste i håret.
Natalia ringde en taxi och satte sig i baksätet.
— Vart ska vi åka? — frågade chauffören.
Natalia gav adressen till restaurangen.
Bilen rörde sig.
Husen, gatlyktorna och de sällsynta förbipasserande flög förbi utanför fönstret.
Staden förberedde sig för kvällen.
Hon anlände vid halv sju.
Restaurangen var liten, mysig, med varmt ljus i fönstren.
Natalia gick in och blev mött av administratören med ett leende:
— God kväll! Har ni bokat bord hos oss?
— Ja. På Natalia.
— Varsågod, följ med.
Din sal är redan redo.
Hon följde administratören till den lilla salen.
Bordet var dukat, ljusen brann, blommor i vaser.
Allt precis som hon ville ha det.
Natalia satte sig och såg sig omkring.
Tyst, lugnt.
Ingen undervisade, kritiserade eller krävde något.
Först kom vännerna — Sveta och Irina.
Båda med buketter, i fina klänningar, med breda leenden.
— Grattis på födelsedagen! — Sveta kramade Natalia och räckte fram blommorna.
— Natash, du är så vacker idag! — Irina kysste henne på kinden.
Natalia tog emot buketterna och log.
För första gången under hela dagen var leendet äkta.
De övriga gästerna anlände — kollegor, gamla bekanta.
Salen fylldes med röster, skratt och värme.
Servitörerna tog in menyer och började servera.
Natalia satt vid huvudbordet, lyssnade på skålar, skämt och historier.
Sveta berättade om sitt nya jobb, Irina om en resa till havet.
Kollegan Viktor gratulerade och lovade att ta med en tårta till jobbet.
Ingen frågade var mannen var.
Ingen anklagade henne.
Alla var här för att de ville.
Av kärlek, inte av plikt.
Middagen varade i tre timmar.
Tårta med ljus serverades.
Natalia önskade sig något och blåste ut ljusen.
Vännerna klappade händerna, ropade gratulationer.
Tårtan skars upp, champagne hälldes upp, skålar utbringades.
När kvällen närmade sig sitt slut lutade sig Sveta mot Natalia:
— Natash, är allt bra? Du är på något sätt… annorlunda idag.
Natalia tittade på sin vän och tänkte.
— Vet du, Sveta, idag insåg jag en sak.
Min fest började just när jag slutade anpassa mig.
Sveta nickade, utan att fråga något.
Hon kramade Natalia över axlarna.
— Då, grattis på födelsedagen. På riktigt.
Natalia log.
Hon tittade på bordet fullt av skrattande ansikten, på ljusen, på blommorna.
På människorna som kommit inte för att de måste, utan för att de ville dela den här dagen med henne.
Fyrtio år.
Halva livet bakom.
Och framför henne — andra halvan.
Den där man inte behöver vakna av iskallt vatten, duka bord för oinbjudna gäster och hålla tyst när man vill skrika.