Svärmoderns samtal fick Raya ur balans.
Hon flyttade mekaniskt koppen till andra sidan av bordet och försökte samla sina tankar.
Vårsolen strålade över staden, men inom henne ekade fortfarande Ljudmila Borisovnas ord.
– Petjenka, – kvinnans röst, som alltid var överdrivet söt, fyllde högtalartelefonen, – i helgen blir det familjemiddag. Jag väntar på er! Och hälsa din… – en paus hängde som en giljotinblad – fru, att hon ska klä sig lämpligt. Vi har trots allt gott sällskap.
Tre år av äktenskap hade inte mildrat svärmoderns attityd.
“Barnhemsskräp”, “fattiglus” – de här orden, som hon hört i sina samtal med vänner, borrade sig in som nålar under huden.
– Älskling, ta det inte till dig, – Petr kramade henne om axlarna.
– Mamma har bara inte förstått ännu hur fantastisk du verkligen är.
– Tiden komplicerar bara allt, – svarade hans fru med ett sorgset leende.
– Till och med Marina ser igenom mig.
Mannen blev allvarlig. Hans fru hade rätt.
Hans familj – ärftlig industriell elit – kunde inte acceptera valet av arvtagare.
Särskilt modern, som i åratal hade vårdat drömmen om en svärdotter från en bankdynasti.
– Kan vi hoppa över den här gången? – hoppet glimmade i Rayas röst.
– Nej. Vi kommer och visar att vi inte har något att skämmas för, – Pjeters röst klingade av stål. – Du har avslutat universitetet med bravur, bygger en karriär. Men viktigast av allt, du är en underbar människa. Och jag älskar dig just som du är.
Raya lutade sig mot sin man.
Endast vid hans sida försvann kylan från andras blickar.
Minnet gav henne en påminnelse om deras första möte: hon – servitris på ett café, han – en slumpmässig gäst, spillt kaffe och… en saga som hon fortfarande inte kunde tro på.
Telefonen bröt tystnaden igen. “Ljudmila Borisovna”.
– Ja, mamma.
– Son, påminn din älskade om presenten. Jag hoppas att etiketten är bekant för henne, – ett nedlåtande skratt skar i öronen.
– Mamma, sluta! – sonens röst fylldes av vrede.
– Du överdriver!
– Oj, jag är tyst-tyst. Vi väntar på er klockan sex på lördag!
Raya satte sig ner på soffan. Det kommande besöket i sommarvillan kändes som att gå upp på ett schafott.
Men hon skulle klara det. För deras skull, med Petr.
Hon torkade snabbt en tår och drog på ett leende:
– I morgon åker jag till den affären på Nevskij där din mamma köper porslin. Jag ska välja något speciellt.
Petr tittade på sin fru med beundran.
För det hade han älskat henne: för styrkan att vara sig själv, för förmågan att ge värme även till dem som brände med kyla.
– Du är otrolig! – viskade mannen och kysste hennes hår.
– Och jag kommer inte låta någon, inte ens mamma, göra dig illa.
Äppelträdgården runt Ljudmila Borisovnas villa liknade en bröllopsklänning: vit, luftig och doftande.
Raya stelnade för ett ögonblick och beundrade denna skönhet samtidigt som hon höll en liten paket med en Limoges-vas mot bröstet.
– Äntligen! – den skarpa rösten från svärmodern förstörde ögonblickets charm.
– Petjenka, älskling!
Ljudmila Borisovna, klädd i en sidenklänning i burgundrött, rusade mot sin son.
Svärdottern fick bara en hastig blick, som om hon var en möbel i rummet.
Bakom henne, som en skugga, stod Marina, klädd som för ett kungligt mottagande.
– Det här är till dig, – Raya räckte fram vasen, men svärmodern viftade nonchalant med handen:
– Ställ den var som helst. Petjenka, du kommer inte tro det! Alla har samlats: Vera med sin man och moster Zoja från S:t Petersburg…
Den rymliga gården liknade ett litet aristokratiskt cocktailparty.
Ett dussin släktingar, sittande vid bordet, såg ut som skådespelare i utsökta dekorationer: stärkta dukar, kristall, silverbestick.
Varje detalj skrek om värdinnans status.
– Raya! Vad glad jag är att se dig! – Vera, den enda uppriktiga personen i detta absurda teaterstycke, omfamnade henne.
– Du har verkligen blommat ut! Ny klänning?
– Ja, – leendet nådde äntligen Rayas läppar.
– Tänk, barnhemsflickor handlar nu i boutiquer, – den giftiga viskningen från svägerskan lät som ett piskrapp.
Raya kände värmen sprida sig i kinderna.
Vera rörde sig för att försvara henne, men Ljudmila Borisovna styrde redan sitt bord:
– Petjenka, sitt bredvid mig! Marin, på andra sidan. Och du… – hon svepte nonchalant blicken över svärdottern – sitt var som helst.
Raya hann ta tag i sin mans vita av ilska fingrar:
– Allt är okej. Jag sitter med Vera. Ingen skandal behövs!
Middagen förvandlades till svärmoderns show.
Hon flög från ämne till ämne: europaturné, företagets nya projekt, förlovningen av någon brorsdotter med en oljemagnat.
Varje paus fylldes med “stickande kommentarer” mot svärdottern, som Marina mötte med elakt skratt.
– Raya, firade ni helger på barnhemmet? – svärmoderns smygande röst läckte falsk omsorg.
– Eller klarade ni er utan det?
– Mamma! – varje muskel i Petrs ansikte var spänd.
– Herregud, vad har jag sagt? – Ljudmila Borisovna kastade dramatiskt upp händerna.
– Jag är bara nyfiken på livet… hos en nära person.
Halsen snördes av en kram. Raya reste sig och kämpade mot tårarna:
– Förlåt… Jag behöver… Kan jag gå in i huset?
– Självklart, självklart, – svärmoderns röst klingade av dåligt dolt nöje.
– Vila lite, älskling. Huset är stort, du hittar en plats.
Känslan av skadeglada blickar i ryggen fick Raya att skynda mot huset.
Bara hon inte bröt ihop. Bara hon kunde ta sig igenom kvällen värdigt…
I det tomma huset var det tyst. Raya gick uppför trappan och slog sig ner i gästrummet.
Trädgården såg särskilt vacker ut härifrån. Hon tog några automatiska bilder med telefonen.
Nere dånade festen: skratt, skålar som klingade, fragment av samtal.
Tjugo minuters ensamhet mildrade lite av förolämpningen.
“Dags att gå tillbaka,” tänkte Raya, men plötsligt hördes svärmoderns öronbedövande skrik från nedan.
Något obeskrivligt pågick på gården. Ljudmila Borisovna, röd av ilska, sprang mellan gästerna:
– Halsbandet! Mitt halsband! Fem miljoner! Maken gav mig det! Var är det?!
Gästerna tittade förvirrat på varandra. Marina tröstade demonstrativt sin mamma.
När hon såg Raya, stelnade svärmodern. Hat flammade i hennes ögon:
– Vilket skräp du är! Det är du som har stulit mitt diamantarmband värt 5 miljoner rubel!
Tiden verkade stanna. Alla tittade på Raya.
– Vad? – svärdottern vinglade.
– Och vem annars? – plockade Marina upp.
– Bara du gick upp i huset!
Viskningar spred sig över gården. Någon vände sig bort, någon skakade på huvudet.
Vera rörde sig för att försvara, men svärmodern stoppade henne med blicken.
– Våga inte! – Petr skyddade sin fru.
– Raya kunde inte…
– Självklart, barnhemsflicka! – Ljudmila Borisovnas röst sprack i ett skrik.
– Jag visste att man inte kunde släppa in denna…
– Tyst! – Petr rusade mot sin mamma.
– Jag kommer inte låta dig säga ett enda dåligt ord om min fru! Våga inte!
– Stanna, – Raya höll fast sin mans hand.
Hennes röst lät oväntat lugn. Släktingarna tystnade, förvånade över förändringen.
– Jag har tolererat ert hån och förnedring, – kvinnan svepte blicken över de tysta gästerna.
– Men att anklaga mig för stöld… det är för mycket. Jag gillar inte att lägga mig i andras angelägenheter. Och jag skulle aldrig ha berättat om vad jag råkade höra för tio minuter sedan. Men eftersom ni smutsar ner mig… Så låt oss reda ut det.
Svärdottern tog fram telefonen. Svågern blev plötsligt kritvit.
– Och vad vill du bevisa med det här? – fräste Ljudmila Borisovna.
– Du är en tjuv! Och polisen ska ta hand om dig!
Raya svarade inte utan tryckte på uppspelningsknappen. I den tystnad som följde lät Marinas röst från högtalaren som åska:
“Allt gick perfekt, älskling! Halsbandet är gömt. Självklart kommer alla tro att den här fattiga tjuven stal det. Vem skulle tänka på mig?”
Svärmodern blev blek och grep tag i bordet.
Svågern, utan att tveka, rusade mot telefonen:
– Ljug! Hon har förfalskat inspelningen! Hon vill förtala mig!
“Brorsan kommer förstås att stå upp för sin barnhemsprinsessa, – fortsatte rösten.
– Men vem bryr sig? Halsbandet är värt fem miljoner, mamma älskar det.
Skandalen blir perfekt! I morgon tar jag med dig juvelen och du kan betala dina skulder.
Bara lova att du inte leker mer! Okej, Andrej?”
– Andrej? – viskade Ljudmila Borisovna.
– Den där misslyckade kortspelaren? Du borde ha gjort slut med honom för länge sedan…
Marina föll ihop på stolen.
– Mamma, jag ska förklara allt! Allt är inte som du tror!
– Vad ska du förklara? – Petr gick fram till sin syster och tittade på henne med avsmak.
– Hur du bestämde dig för att förstöra min fru för din gigolo? Eller hur du stal från din egen mamma för bedragaren?
Gästerna skyndade mot utgången. Vera kramade Rayas hand. Moster Zoja skakade på huvudet:
– Ah, Ljuda… Du drev flickan till vansinne, förtalade henne. Och hon visade sig vara så mycket bättre. Renare än er alla! Skam över dig!
– Vi går, – Petr kramade sin fru och höll henne hårt mot sig, som om han försökte skydda henne från allt ont.
– Vi hör inte hemma här. Varken nu eller i framtiden!
– Petja! – ropade plötsligt Ljudmila Borisovna.
– Son…
– Mamma, inga tv-serier. Det fungerar inte! Allt har gått för långt, dags att avsluta.
Svärmodern sänkte tyst händerna.
– Vill du ett råd? Ta hand om Marina. Jag tycker du har stora problem med henne. Och vi ska leva utan er.
På gången, täckt av äppleblommor, gick makarna mot bilen. Plötsligt stannade Raya:
– Konstigt, men jag tycker synd om dem. Jag skulle verkligen vilja att allt var annorlunda. Att de en dag skulle acceptera mig och vi blev en riktig familj.
– Tycker du synd om dem? Jag gör inte det. Men jag är stolt över dig, – Petr drog sin fru intill sig.
– Du kunde ha hämnats. Men du gjorde det inte. Du visade bara sanningen.
Son och svärdotter åkte iväg.
På verandan grät Marina, Ljudmila Borisovna tittade tyst bort i fjärran.
Förmodligen för första gången förstod hon vad hon hade förlorat när hon stötte bort svärdottern, som visade sig ha mer ädelhet än hennes egen dotter.