Nelli, som inte längre ville vara beroende av andra, bad chauffören att stiga ur bilen och satte sig själv bakom ratten.
Hon hade alltid ansett att ett byte av aktivitet var det bästa läkemedlet mot stress.
Och den här dagen var fylld med sådana känslor att de räckt för en hel vecka.
Redan från morgonen började en svart period: partnerna avbröt plötsligt det länge diskuterade kontraktet, som skulle ha blivit ett verkligt genombrott för företaget.
Barndomsväninnan, som de inte hade träffat på flera månader, exploderade plötsligt i en hård tirad om att alla män utan undantag är egoister och oförmögna till äkta känslor.
Och som grädde på moset lämnade hennes assistent, advokaten Gosha, in sin uppsägning.
På sådana dagar ville man särskilt befinna sig långt borta från alla och allt, men Nelli visste: det fanns ingenstans att fly — man måste fortsätta arbeta.
Hemma tog hon av sig kappan, klädde av sig och stod länge under den heta duschen och försökte skölja bort dagens spänning tillsammans med vattnet.
Inlindad i en frottéhåndduk kastade hon sig på sängen och föll genast in i sovrummets tystnad.
Men även denna tystnad blev kortvarig — i rummets mörker ringde plötsligt telefonen.
På skärmen stod Goshans namn. Han ringde aldrig bara så där.
— Jag har ett ärende till dig, började han med en officiell ton, som han normalt bara använde i affärsförhandlingar.
— Vill du ha en pålitlig person på min plats? Min vän Andrey är en mycket kompetent specialist.
Hans röst lät något spänd, som om någon stod bredvid honom, eller om han själv kände obehag.
Nelli lyssnade tyst på hans förslag, gjorde en paus, hostade lätt och svarade med en låg, något raspig röst:
— Okej, låt honom komma till kontoret imorgon. Vi pratar då.
Efter samtalet vände hon sig på rygg och stirrade upp i taket.
”Bra jobbat, Gosha, du har till och med förstört min sömn”, tänkte hon för sig själv.
För att koppla av lite och återfå balans reste sig Nelli, gick till minibar och hällde upp lite konjak.
Den första klunken brände i halsen, men redan efter en sekund spred sig värmen inuti, som en gammal filt som försiktigt skyddar mot vinterkylan.
Med glaset i handen gick hon ut på balkongen, satte sig i en mjuk, flätad stol och svepte in sig i en filt — nätterna blev allt kallare.
Så somnade hon, sittandes under stjärnorna, med glaset i handen och tankarna som långsamt flög iväg.
Morgonen började med många samtal.
Nelli svarade kort, nästan monosyllabiskt, medan hon bryggde kaffe och värmde rostat bröd.
Hushållerskan hade tagit ledigt, så någon frukost fanns egentligen inte.
Men hon hade inte tid för mat — en viktig dag på kontoret väntade, där kollegorna redan var.
Efter Goshans uppsägning skulle många frågor diskuteras, inklusive eventuell ersättning.
När Nelli kom in på kontoret mötte Gosha henne med ett återhållet, nästan sårat leende:
— Nelli Mikhailovna, vi har väntat på dig.
Hon nickade bara kort och gick till sitt kontor, med dörren öppen. Männen följde efter henne.
— Låt mig presentera — det här är Andrey Olegovich Zavadsky.
— Kan du vänta i väntrummet? — avbröt hon honom och lät honom inte avsluta.
Gosha nickade förstående och gick ut.
Nelli tog på sig glasögonen, tog upp den nya kandidatens CV och började studera det noggrant.
Andrey var uppenbart yngre än Gosha och vid första anblicken gav han inte intryck av att vara en erfaren jurist.
Hans ålder var svår att avgöra, men troligen var han betydligt yngre än Nelli själv.
”Typisk ung specialist”, tänkte hon medan hon stängde dokumenten.
”Tre år yngre än jag, minimal arbetslivserfarenhet.”
Just då samlade Andrey mod och sade:
— Jag förstår att jag ser för ung ut, Nelli Mikhailovna. Men jag började universitetet tidigt — jag var bara femton år då.
Nelli reste sig och gick närmare, betraktande kandidaten med nytt intresse.
— Så du är alltså ett underbarn?
— Tja… ja, i skolan kallade de mig för nörd, log han.
— Fast ärligt talat har jag inget med växter att göra.
Hon funderade en stund, sedan tittade hon ut i väntrummet:
— Gosha, förbered en order om utnämning till tjänsten.
Det beslutet visade sig snart vara helt rätt.
Andrey visade sig vara en otroligt kompetent specialist.
Han anpassade sig snabbt till de nya förhållandena, löste komplicerade företagärenden, organiserade dokumentationen och föreslog till och med ett nytt kontraktsformat med partnerna.
Nelli följde hans arbete med förvåning och beundran: hur kunde en så ung person kombinera så mycket intelligens, ordning och professionalism?
Varje dag levererade Andrey nya resultat.
Affärer som han hanterade avslutades framgångsrikt med kontraktssigneringar.
Rättsfall avgjordes till företagets fördel med minimala förluster.
Det verkade som att hans närvaro i teamet i sig påverkade framgången.
Han var inte bara en anställd — han blev en motor, en drivkraft som laddade alla runt omkring med energi och självförtroende.
Vid något tillfälle började Nelli inse att relationen med honom kanske kunde ha varit annorlunda om han varit äldre eller åtminstone jämnårig.
Andrey dyrkade bokstavligen sin chef.
Hans beteende, blickar, ord — allt visade på djup respekt och sympati.
Ibland verkade det som om han var beredd att göra vad som helst för henne.
”Men det är bara tacksamhet”, tänkte Nelli.
”Han är glad att ha fått jobbet. Självklart tycker han om mig, men mer som en elev tycker om sin lärare — med värme, men utan romantiska antydningar.”
En dag skulle de åka på affärsresa för förhandlingar. De åkte tåg, och Nelli skämtade:
— Då får vi i alla fall sova till tågets dunk!
Efter middagen sa Andrey att han ville arbeta lite till, och Nelli satte på en ljudbok, svepte in sig i en vit filt och gjorde sig bekväm på hyllan.
Tågets dunk fungerade verkligen som en vaggsång — hon somnade snabbt.
Hon vaknade av att någon försiktigt tog av henne hörlurarna och lade dem tillsammans med telefonen på hyllan.
Det var Andrey.
Han kunde inte sova, och varje andetag från Nelli, varje rörelse med huvudet väckte en våg av känslor i honom.
Hennes subtila doft, den lätta lukten av håret, hennes andetag knappt märkbara i skymningen, fick hans hjärta att slå snabbare.
En tanke snurrade i hans huvud: ”Inte… inte… inte…”
Men hans händer rörde sig automatiskt mot filten för att öppna den lite.
Nelli vände sig sömnigt mot honom:
— Andrey, vad gör du?
— Förlåt… Jag kan bara inte hålla mig längre…
Nästa morgon regnade det utanför fönstret. Doften av nybryggt te spreds genom vagnen.
Nelli och Andrey satt i varandras famnar, som om hela världen hade stannat för deras skull.
— Låt oss flytta från det här landet till någon paradisplats, viskade han.
— Jag står inte ut med våra oändliga vintrar. Jag har alltid drömt om att bo i södern.
Nelli tittade eftertänksamt på honom.
— Och vårt företag då? Du förstår väl hur många människor som är beroende av oss? Hur många måste hitta nya jobb?
— Vi kan lämna en bra chef kvar. Någon som kan driva verksamheten lika bra som vi.
— Jag vet inte… Nu är det till och med svårt att hitta en normal advokat. Du ser själv — en går, den andra har knappt kommit.
Hon reste sig, knäppte sin resebadrock och gick ut i korridoren i vagnen.
Utanför fönstret flög regniga landskap förbi, människor stod vid rutorna, som om de också funderade över sina egna tankar.
Nelly kände en märklig känsla — som om hon drogs in i ett osynligt nät.
Och ju längre hon tänkte på framtiden, desto starkare blev den känslan. Att gå tillbaka till kupén kändes skrämmande.
Nelly kände hur en orolig spänning växte inom henne.
Den oväntade närheten med Andrey lämnade ett märkligt spår i hennes själ — en blandning av värme och oro.
Självklart var han vacker, charmig, en trevlig samtalspartner och utan tvekan en omtänksam älskare.
Men hur uppriktiga var hans ord den här natten?
Eller utnyttjade han bara stunden för att föra sin dröm närmare — att flytta till ett varmt land, lämna de kalla vintrarna och det hektiska arbetslivet bakom sig?
Den frågan gav henne ingen ro.
Nelly fann inget svar, även om hon om och om igen spelade upp de timmar de tillbringat tillsammans i sitt huvud.
Och under tiden hade Andrey förändrats efter den natten.
Han blev outhärdligt påträngande, nästan varje dag, när han kom in på hennes kontor, började han krama, kyssa och smeka hennes axlar, läppar och hår.
Hans gester var fyllda av passion, men Nelly kände allt oftare hur ett osynligt snöre drog åt runt henne — inte fysiskt, utan känslomässigt.
Hon kunde inte säga nej, eftersom han talade om kärlek, om hängivenhet och att han var redo att göra allt för henne.
— Andrey, snälla, nog nu, — försökte hon en dag mjukt stoppa honom.
— På jobbet måste vi hålla professionellt avstånd.
— Men vi är ju ensamma, — protesterade han.
— Har du inte märkt att jag alltid beter mig perfekt framför andra? Och när vi är ensamma — varför inte tillåta lite romantik?
— Tänk om någon kommer in?
— Vem? Lina sitter ju vid skrivbordet, hon släpper ingen utan ditt tillstånd.
Han hade rätt: Lina, deras sekreterare, var som en Cerberus, en trogen och vaksam väktare av kontoret.
Men det handlade inte om det.
Nelly kunde inte förstå var äkta känslor slutade och rollen som den unga mannen spelade började.
Den lydiga medarbetaren som följde varje chefsorder utan frågor var borta.
Framför henne stod nu en självsäker, krävande älskare som ville ha mer än bara en sidoaffär.
Varje dag påminde han om sitt förslag att flytta.
Han upprepade ständigt att de kunde lämna allt bakom sig och börja ett nytt liv någonstans under palmer, där solen sken året runt.
Hon skrattade, men ju mer hon såg i hans ögon, desto mindre förstod hon — skojade han eller menade han allvar?
I sådana stunder försökte Nelly lugna honom med löften: ”Ja, självklart, så fort företaget kommer ur krisen, åker vi.”
Det hjälpte bara tillfälligt.
Hon mindes sin första man — samma vackre man som kunde ordna överraskningar som fick hjärtat att stanna.
Han talade också om evig kärlek, om att alltid finnas där tills döden skilde dem åt.
Men så snart företaget gick dåligt, försvann han med det första fartyget, och lämnade Nelly att hantera skulderna ensam.
Då förstod hon att yttre glans inte garanterar inre styrka.
”Intressant,” tänkte hon, ”hur kommer Andrey bete sig om jag verkligen går i konkurs? Om alla mina prestationer rasar? Kommer han se en kvinna värd kärlek i mig, eller kommer han bara lämna, som den första?”
Den tanken började som en gnista i hennes sinne.
Och snart förvandlades den till en verklig eld av beslutsamhet: hon måste testa honom.
Inte med ord, utan i handling.
Han talade alltför lätt om deras gemensamma framtid, talade om kärlek som om den inte betydde något för honom.
Hon tog mod till sig.
Hon kallade på Lina och bad henne förbereda ett fiktivt dokument — ett kravbrev från en partner, som hävdade att Nellys företag var skyldigt att ersätta förluster på grund av dålig leverans.
Dokumentet skulle se verkligt och juridiskt korrekt ut.
Sekreteraren, även om hon misstänkte något, ställde inga frågor. Hon visste länge: när Nelly Michajlovna tar itu med något, är det allvar.
När Andrey fick dokumentet förstod han genast att något var fel.
Han skummade snabbt igenom texten och vände sedan blicken mot Nelly.
— Vad betyder det här?
— Det betyder, min kära fästman, att jag är ruin. Företaget kan gå i konkurs.
Andrey tittade noggrant på henne, försökte förstå om hon skämtade eller menade allvar. Men Nellys ansikte var som sten. Han satte sig tyst i stolen.
— Lyssna, det här är till och med bra! — sa han plötsligt.
— Ingen olycklig allians nu — du är inte längre en rik affärskvinna, men jag… jag älskar dig ändå. Så låt oss lämna in papper till folkbokföringen imorgon och i helgen åker vi och träffar föräldrarna.
Nelly stelnade. Han var inte upprörd, inte rädd — han var nöjd.
Dessutom började han ge order.
Som om han nu tog situationen i sina egna händer, medan hon, den tidigare makthavaren, blev en kvinna beroende av honom.
När han gick, skrynklade Nelly ihop pappret och kastade det i papperskorgen.
Hur vågade han prata så med henne? Hur kunde han tro att hon nu tillhörde honom?
Bara en dag — och han ser sig själv som hennes herre.
Vänta bara, du kommer ångra dig, tänkte hon, medan hon gick runt på kontoret, oförmögen att lugna sig.
Hon gick igenom alla möjliga sätt att hämnas, lära den här fräcka mannen en läxa.
Hon mindes böcker, filmer och historier om kvinnor som skickligt manipulerade män.
Och det verkade som om hon hade hittat ett sätt.
På lördagen hämtade Andrey henne för att köra till föräldrarna.
När han såg Nelly höll han nästan på att tappa talförmågan.
Hon hade klätt om… nej, snarare klätt sig tvärtom mot sitt vanliga utseende: slitna jeans med hål på knäna, utslitna sneakers som om de hittats på sopor, en kort svart topp och en enorm skjorta som hängde på henne som en säck.
Håret var samlat i en rufsig knut.
— Vad är det här för maskerad? — frågade han förvånat.
— Jag vill bara matcha bilden av en ruinera affärskvinna, — sa hon sarkastiskt.
— Jag visste inte att du var en sådan busig, — log han och öppnade bildörren.
Medan Andrey gick för att varna föräldrarna, stannade Nelly kvar i bilen.
Vid det ögonblicket närmade sig en zigenarkvinna fönstret.
— Vill du spå, skönhet? — frågade hon.
— Jag har inga pengar, — svarade Nelly.
— Jag är inte här för pengar. Jag ville varna dig. Har du kommit till Oleg Vitalijevitsj? Så lyssna — våga inte skada honom. Jag kommer att förbanna dig om du gör något dåligt!
Nelly blev chockad.
— Vem är denna Oleg Vitalijevitsj?
— En berömd kirurg. Han räddade min son från döden. Nu håller jag ögonen på honom. Och du är en främling, och plötsligt dyker du upp i hans hus…
— Men det är ju Andreys föräldrar! — insåg Nelly.
— Herregud, vad har jag gjort? Hur kommer jag att se ut för dem i detta skick?
Zigenarkvinnan tillade:
— Andrey är deras enda barn. De bar honom på sina armar.
Han är blygsam, smart och har aldrig tagit med någon flickvän tidigare. Och du — en vuxen kvinna, och plötsligt…
Nelly kände hur allt inom henne knöt sig. Hon förstod att hon hade fel.
Hon testade inte rätt person.
Andrey var inte en materiell opportunist — han älskade henne verkligen, trots ålder, social status och yttre skillnader.
När Andrey kom tillbaka, erkände Nelly:
— Förlåt mig. Jag planerade att testa dig, visa hur det är att vara med en ruinera kvinna. Men nu förstår jag: du är inte sådan. Du är äkta.
— Allt är redan i ordning, — log han.
— Jag har redan sagt till föräldrarna att du var med i statistrollen och inte hann byta om. Så anpassa dig.
Nelly böjde sig fram och kysste honom på kinden.
— Jag kommer alltid att älska dig. Utan några tester, utan några villkor.
