Ksyusha satte sig ner vid den vidsträckta tallen och kunde inte tro sina ögon: en hel familj av vita svampar stod vid rötterna, som om någon medvetet hade ställt upp dem i rad.
Det varma september-solen trängde genom de täta gran- och tallkronorna och skapade ett fantasifullt spel av ljus och skugga på den mossiga marken.
I luften låg en tät doft av barr, blandad med doften av ruttna löv och den speciella fräschör som skogen får efter regn.
Hon tog fram en kniv med ett träskaft, en gåva från sin far som hon fått för många år sedan, och började försiktigt skära av fyndet.
Varje svamp lade hon i en flätad korg som hon själv hade flätat förra våren av videkvistar.
Hattarna på de vita svamparna var fasta och starka, utan ett enda maskhål.
Hon föreställde sig redan hur hon skulle rensa dem på kvällen i köket, hur huset skulle fyllas med doften av stekt potatis med svamp, hur Alina skulle be om mer och hur Lesha skulle säga att ingen lagade stekt mat bättre än hans fru.
— Ksyush! — ropade hennes mans röst någonstans från skogens djup.
— Ksyush, var är du?
Ksyusha fnissade och gömde sig snabbt bakom den breda tallstammen.
Lesha brukade smyga sig på henne hemma och skrämma henne för skojs skull.
När hon diskade efter middagen, hängde tvätten på balkongen eller stod vid spisen och rörde i soppan.
Han lade alltid plötsligt handen på hennes axel, och hon hoppade till av överraskning och tappade det hon höll i händerna.
Nu var det hennes tur att skrämma honom lite och skratta.
Hon pressade sig mot den grova barken på den gamla tallen och började lyssna efter närmande steg.
Lesha gick genom skogen utan brådska, stannade ibland och spanade förmodligen efter svampar i gräset.
Mossa blandad med granbarr prasslade karakteristiskt under hans stövlar, och någonstans i fjärran trummade en hackspett.
Hon hörde hur hennes man pratade med någon.
Först trodde hon att han träffat andra svampplockare i skogen.
Det händer, särskilt på helger, när halva Tver åker ut till skogarna i förorten.
Men inga andra röster hördes.
Antagligen hade någon ringt honom.
Ksyusha skulle precis lämna sitt gömställe och visa sig för sin man, men då hörde hon hans ord, och korgen gled ur hennes händer, och alla svampar föll ut på den mossiga marken som dyrbara pärlor från brustna halsband.
— Katyush, så klart att jag saknar dig fruktansvärt mycket och ser fram emot vårt möte! — sa Lesha mjukt.
— Ja, min älskling, jag pussar dig hårt, älskar dig vansinnigt och kramar dig!
Ksyusha pressade ryggen mot tallens grova bark.
Det blev svårt för henne att andas.
Hon hade varit gift med honom i tio år, hade en dotter, Alina, ett lyckligt familjeliv, och allt detta verkade plötsligt så bräckligt, som ett korthus som räcker med en lätt puff för att rasa samman.
Hennes man fortsatte samtalet i ytterligare fem minuter, men hon lyssnade inte längre på orden.
När Lesha äntligen avslutade samtalet började hans steg avlägsna sig i motsatt riktning.
Han gick längre och längre in i skogen, och hon blev kvar ensam med sina tankar och de utspillda svamparna på marken.
Ksyusha satte sig på den mjuka mossan vid tallens rötter och tittade upp mot himlen.
Genom de täta grenarna syntes den klara blå himlen, så ren och avlägsen att hon ville smälta in i detta blå och inte tänka på något annat.
Hon brukade alltid göra så i de svåraste stunderna i sitt liv, söka svar och tröst hos sin far, som gått bort när hon fyllde femton.
Då var det också höst, björkarna utanför sjukhusfönstret gulnade, och det kändes också som om livet var över och att det aldrig skulle bli någon lycka.
Men hon klarade det, studerade färdigt, träffade Lesha, födde Alina, byggde en familj.
Och nu var det höst igen, gula löv igen, och återigen kändes allt som om det skulle rasa.
— Varför händer detta mig, pappa? — frågade hon tyst mot himlen.
Naturligtvis fanns inget svar.
Det hade aldrig funnits, hur mycket hon än frågat.
Grenarna ovanför brusade, och någonstans i fjärran hördes en gök.
Ksyusha satt så i ytterligare femton minuter, torkade sedan sina kinder med ärmen och bestämde sig för att ta sig samman.
Tårar och självanklagelser hade aldrig hjälpt någon, men kalkylerat tänkande och ett kallt huvud kan göra underverk.
Hon samlade ihop de utspridda svamparna i korgen igen, reste sig, borstade bort barr från jackan och jeansen och såg sig omkring.
I fjärran mellan träden skymtade hennes mans siluett i en rutig skjorta.
Lesha hade haft den på sig i skogen i tre år nu, köpt i någon butik på Trexvyatskaya.
Ksyusha gick långsamt mot honom och funderade på vad hon skulle göra.
När Lesha såg sin hustru komma närmare spred han genast ett brett leende och tittade på henne med ömhet och omsorg, som man tittar på ett älskat barn som lekt i sandlådan och blivit täckt av sand från topp till tå.
— Herregud, vad är det här! — han gick snabbt fram till henne och började studera hennes ansikte.
— Min lilla slarvmaja! Helt täckt av smuts!
Lesha fuktade pekfingret med saliv och började försiktigt torka bort den mörka fläcken på hennes vänstra kind.
Han gjorde det så påklistrat omsorgsfullt att Ksyusha nästan inte kunde låta bli att putta bort hans hand.
Men hon höll sig fast och lät honom avsluta.
— Mycket bättre så, — sa Lesha nöjt.
— Nu är du återigen min skönhet!
Han kramade sin fru, drog henne intill sig och kysste henne på läpparna, länge och mjukt, som man kysser den dyrbaraste personen i världen.
— Jag älskar dig mer än mitt eget liv! — sa han och tittade henne rakt i ögonen.
— Du vet det, eller hur?
Ksyusha fortsatte att titta på honom, studerade varje rynka vid hans ögon och varje födelsemärke på hans solbrända ansikte.
— Vad? — Lesha rynkade lätt pannan när han såg hennes intensiva blick.
Ksyusha tvingade sig själv att le lite.
— Ingenting särskilt. Jag tänker bara på hur lycklig jag är som har dig som man.
Jag älskar dig också väldigt mycket!
Nöjd med hennes svar suckade Lesha lättat och satte sig på huk bredvid hennes korg.
Han började granska innehållet, rörde vid svamparna med händerna och bedömde kvaliteten på fynden.
— Wow! Ett riktigt fynd! — sa han entusiastiskt.
— Vilka skönheter! Var hittade du dem?
— Där borta, vid den stora tallen, — nickade Ksyusha mot sitt tidigare gömställe.
Ksyusha böjde sig över korgen, höll hårt i knivens handtag som hon skurit svamparna med.
När de lämnade skogen och gick mot platsen där de lämnat bilen, stod solen redan lågt mot horisonten.
Deras “Niva” stod vid kanten av en liten glänta, och tre andra bilar syntes i närheten, tydligen var de inte de enda som bestämt sig för att spendera lördagen i skogen.
Lesha öppnade bagageluckan och ställde in båda korgarna.
— Sätt dig, älskling, — han öppnade passagerardörren för sin fru.
— Vi åker och hämtar dottern.
Ksyusha satte sig i framsätet och spände fast säkerhetsbältet.
När hennes man satte sig bakom ratten och startade motorn sa hon nästan omedvetet:
— Lesh, när vi hämtar Alina från mormor, påminn mig att svänga förbi handelsträdgården.
— Vad behöver du där? — Lesha la i ettan och började sakta köra.
Ksyusha studerade noga sina naglar, under vilka svart jord fastnat.
— Ingenting särskilt, — svarade hon inte direkt.
— Jag vill köpa dillfrön.
Jag tänker odla några knippen på fönsterbrädan i köket.
— Ah, förstått. Bra idé! — nickade Lesha godkännande.
— Okej, vi svänger förbi, inget problem.
Han satte på radion, och lätt musik började spela i bilen.
En sångerska sjöng om kärlek, trohet och att man bara kan hitta lycka med en enda person.
Ksyusha log för sig själv; hur naivt det lät i hennes nuvarande situation.
Hela vägen till mormor Evgenia Petrovnas hus satt hon tyst och tittade ut genom fönstret.
Hon lutade lite på sätets ryggstöd och vred huvudet åt sidan, iakttagande träden som flög förbi utanför fönstret.
När de hade parkerat vid flerfamiljshuset på fem våningar på Zjeljabova-gatan, där mormor Zjenja bodde, och gått upp till tredje våningen, mötte sjuåriga Alina dem med glada rop och kramar.
Hon hade tillbringat två dagar hos mormor medan föräldrarna arbetade, och nu var hon full av intryck och historier.
— Igår gick jag och mormor på dockteatern! Där var en pjäs om Rödluvan! Och sedan köpte vi glass vid fontänen!
— Det låter bra, solstråle, — Ksyusha kramade sin dotter och kysste henne på huvudet.
— Berätta mer hemma.
Mormor Zjenja, en gråhårig kvinna i morgonrock, kikade ut från köket med en handduk i handen.
— Tack så mycket, Evgenija Petrovna, — tackade Lesja.
— Vi uppskattar verkligen din hjälp.
— Åh, det är bara ett nöje att ta hand om barnbarnet. Ni behöver inte vara blyga, kom ofta med henne.
Under tiden packade Alina sina saker i en liten ryggsäck.
De tog farväl av mormor, gick ner och åkte hem.
När de kom tillbaka till sin två-rumslägenhet på Moskovskijprospektet möttes de av den skrikande papegojan Pavlusja:
— Gäster har kommit! Gäster har kommit!
Den här frasen hade han lärt sig redan förra året när Alinas klasskamrater kom på hennes födelsedag.
Sedan dess ropade Pavlusja den glatt varje gång han hörde ljudet av dörren som öppnades.
— Pavlusja, vad säger du! — skrattade Alina högt och slängde av sig mössan och jackan direkt på golvet i hallen.
— Vi är inte gäster, vi är husägare! Det här är vårt hem!
Hon sprang fram till det stora buren där den gröna undulaten satt och började prata med honom:
— Säg: “Husägarna har kommit!” Kom igen, upprepa efter mig!
Men Pavlusja fortsatte envist med sin sång, gick fram och tillbaka på sina fötter och gungade med sitt färgglada huvud.
Det var praktiskt taget omöjligt att lära om honom — det han hade lärt sig upprepade han i all oändlighet.
Under tiden gick Ksyusha in i hallen och satte försiktigt sin shopping från järnhandeln på den översta hyllan i den inbyggda garderoben.
— Dags att tvätta händerna! — Lesja tog upp dottern i famnen och bar henne till badrummet.
— Annars luktar du mormors lägenhet på flera meters avstånd!
Ksyusha tog fram en stor påse med potatis från kylen och började skala den i diskhon.
På kvällen skulle de äta “stekt potatis”, som maken kallade rätten.
Stekt potatis med svamp, täckt med gräddfil och strödd med dill – vad kan vara godare efter en lyckad dag i skogen?
Medan hon höll på med potatisen hördes skratt och vattenplask från badrummet.
Alina berättade för sin pappa hur de hade bakat pannkakor med keso hos mormor igår.
Lesja skrattade, ställde frågor och låtsades vara förvånad och imponerad.
En vanlig familjelycka, varm och mysig.
Kvällen gick verkligen lugnt och glatt, precis som planerat.
Lesja skämtade, blinkade åt sin fru över bordet, berättade för dottern om hur de plockade svamp och lovade att nästa gång ta med henne till skogen.
— Pappa, finns det vargar där? — frågade Alina nyfiket.
— Vargar finns, men de är rädda för människor mer än människor är rädda för dem, — förklarade Lesja.
— De bor långt inne i vildmarken, där människor knappt går.
I våra skogar kan man som mest träffa en igelkott eller en ekorre.
— Bits igelkottar?
— Igelkottar bits bara om man tar dem med händerna.
Om man inte rör dem, springer de iväg själva.
— Jag vill ta hem en igelkott! Låt den bli vän med Pavlusja!
— Igelkottar bor inte i lägenheter, lilla vän.
De behöver skog, frisk luft och egen mat.
I fångenskap blir de sjuka.
Ksyusha lyssnade på samtalet, log vid rätt ställen och höll med.
Men hennes tankar var någon helt annanstans.
Hon visade inte att hon visste mycket mer om sin man än han trodde.
Hon spelade rollen som kärleksfull fru, precis som han spelade rollen som trogen familjefar.
Efter middagen hjälpte Alina till att plocka undan från bordet, tvättade sin tallrik och mugg och lade gaffel och sked i diskmaskinen.
Sedan tittade hela familjen på någon barnfilm om två vänners äventyr i tajgan.
Lesja satt i sin favoritfåtölj, Ksyusha satte sig i soffan och Alina låg på mattan framför skärmen och åt ett äpple.
Halv tio skickades dottern till sängs.
Hon borstade tänderna, bytte om och Ksyusha läste en godnattsaga om Tummelisa för henne.
När tystnad inföll i barnrummet började föräldrarna också förbereda sig för sömn.
Lesja gick till köket för att dricka upp sitt te och kolla något, medan Ksyusha utnyttjade hans frånvaro, smög tyst in i hallen och tog ner sin shopping från järnhandeln från garderobens översta hylla.
Hon bar försiktigt det till sovrummet och gömde det under sin sida av sängen.
Lesja kom tillbaka från köket efter några minuter, släckte ljuset i korridoren och vardagsrummet, gick in i sovrummet och stängde dörren.
— God natt, älskling, — sa han medan han kröp under täcket.
— God natt, älskling, — svarade Ksyusha och gjorde sig bekväm bredvid honom.
Lesja låg på rygg med händerna bakom huvudet och berättade för sin fru om planerna för morgondagen.
De måste åka till sommarstugan, kolla hur det såg ut efter de senaste regnen, kanske plocka de sista tomaterna och paprikorna.
Ksyusha lyssnade på hans lugna röst och kände värmen från hans kropp bredvid sig.
En halvtimme senare snarkade Lesja redan lätt.
Ksyusha väntade lite till och tog sedan tyst fram påsen från under sängen.
Inuti låg stora trädgårdssaxar med ljusröda gummihandtag.
Verktyget var nytt, tungt, med skarpt slipade blad — med sådana saxar kan man klippa grenar tjocka som ett finger.
Ksyusha förde försiktigt in dem under täcket och placerade dem så att den kalla metallen låg på rätt ställe.
Reaktionen kom omedelbart.
Lesja öppnade snabbt ögonen, drog in luft och frös när han kände det kalla metalliska trycket.
Rummet var halvmörkt, bara svagt ljus från gatlyktor utanför, men även i detta ljus syntes hans ansikte blekna.
— Vad… vad gör du, Ksyusha? — viskade han stapplande och vågade inte röra sig.
— Tyst, älskling, oroa dig inte, — låg Ksyusha bredvid honom, tryckt mot honom med sidan av kroppen och talade lugnt, nästan ömt.
— Jag vill bara föreslå något.
— Ksyusha, jag förstår inte vad som händer…
Hon förde sina läppar nära hans öra och sa tyst, men mycket tydligt:
— Ett klick, och jag släpper dig till din Katja utan skandaler, hysterier eller tillsägelser, vill du det?
Lesja låg stilla, och Ksyusha såg hur pulsådern vid hans tinning slog snabbt.
Han svalde tungt.
— Katja kan dra åt helvete! Jag är bara din! — sa han knappt hörbart.
— Och ja, jag har förstått allt.
Ögonblicket senare tog Ksyusha bort verktyget från under täcket och lade tillbaka det under sängen.
Hon vände sig åt andra sidan och sade lugnt:
— God natt, älskling!
Men han svarade inte.
Lesja låg kvar helt stilla och insåg vad som just hade hänt mellan dem.
