Valerie förlorade sin jobbintervju för att rädda en äldre man som kollapsade på en livlig gata i Chicago! Men när hon klev in på kontoret höll hon själv på att svimma av det hon såg …
Valerie öppnade sin plånbok, räknade de få skrynkliga sedlarna där inne och drog en djup suck.
Pengarna höll farligt nog på att ta slut, och att hitta ett anständigt jobb i Chicago visade sig vara mycket svårare än hon någonsin kunnat föreställa sig.
Hon gjorde en mental lista över det allra nödvändigaste och försökte lugna sitt bultande hjärta.
I frysen låg ett paket kycklinglår och några frysta hamburgare.
I skafferiet fanns ris, pasta och en låda tepåsar.
För stunden skulle hon klara sig med bara en gallon mjölk och ett bröd från kvartersbutiken.
”Mamma, vart ska du?” lilla Tessa kom springande ur sitt rum, med sina stora bruna ögon fyllda av oro när hon sökte efter Valeries blick.
”Oroa dig inte, älskling,” sa Valerie och pressade fram ett leende för att dölja sin nervositet.
”Mamma ska bara gå och leta efter ett jobb.
Men vet du vad? Moster Zoe och hennes son Parker kommer snart för att leka med dig.”
”Kommer Parker?” Tessa lyste upp och klappade händerna av förtjusning.
”Tar de med Muffin?”
Muffin var Zoes randiga katt, en fluffig boll av kärlek som Tessa älskade.
Zoe, hennes granne, hade erbjudit sig att passa Tessa medan Valerie åkte på en jobbintervju i centrum, på ett livsmedelsdistributionsföretag.
Att ta sig till kontoret i Chicago innebar en lång resa – längre på bussar och tåg än själva intervjun skulle vara.
Det hade gått mer än två månader sedan Valerie och Tessa flyttat till ”The Windy City.”
Valerie klandrade sig själv för det impulsiva beslutet: att rycka upp livet med en liten dotter, lägga nästan alla sparpengar på hyra och mat, och satsa allt på att snabbt få jobb.
Men Chicagos arbetsmarknad var brutal.
Trots sina två högskoleexamina och sin obevekliga beslutsamhet kändes det som att jaga en hägring att hitta en stadig tjänst.
I hennes lilla hemstad Peoria, Illinois, litade hennes mamma Linda och lillasyster Emma på henne som familjens klippa.
De klarade sig inte särskilt bra utan henne.
”Muffin stannar hemma, älskling,” sa Valerie mjukt.
”Han gillar inte riktigt bilresor.
Men vi ska snart hälsa på hemma hos moster Zoe, och då kan du krama honom så mycket du vill.”
”Jag vill också ha en katt!” Tessa tjurade och korsade armarna.
Valerie skakade på huvudet med ett mjukt skratt.
Tessa blev alltid så där när man pratade om husdjur.
Hemma i Peoria, hos mormor Linda, hade de lämnat Shadow, deras slanka svarta katt, och en liten skällande hund som hette Peanut.
Tessa lekte alltid med dem när de hälsade på, och nu saknade hon dem enormt mycket.
”Älskling, vi hyr den här lägenheten,” förklarade Valerie.
”Hyresvärden tillåter inte husdjur.”
”Inte ens en guldfisk?” frågade Tessa och höjde ögonbrynen förvånat.
”Inte ens en guldfisk.”
Just nu var husdjur det minsta av Valeries bekymmer.
Hennes tankar kretsade helt kring en sak: att hitta ett jobb.
De sista sparpengarna höll på att sina, och varje dag förde med sig en ny våg av ångest.
Hon hade åtminstone betalat sex månaders hyra i förskott, men det hade nästan gjort henne pank.
Plötsligt ringde dörrklockan och ryckte henne ur tankarna.
Zoe och hennes femårige son Parker stod i dörren.
Zoe hade som vanligt med sig en burk hembakta chocolate chip-kakor och en skiva av sin mammas berömda citronkaka.
Liksom Valerie var Zoe ensamstående mamma, men hon bodde med sina föräldrar i en trång lägenhet i närheten.
Att spara ihop till en egen bostad i Chicago var ungefär som att försöka vinna på lotto.