Larisa kunde knappt hålla ögonen öppna, hennes kropp var så svag att varje steg kändes som att vada genom ett hav av tung sand.
Huset, hennes hem, verkade som en fjärran värld, och den kärlek hon en gång trodde hon hade, försvann som solen i slutet av en hopplös dag.
Gleb såg på henne med falsk oro, hans ansiktsuttryck blev kallare för varje sekund.
— Kom, älskling, vi är nästan framme, sade Gleb med en kuslig lugn röst.
Men Larisa kunde inte göra annat än att följa honom.
Varje gång hennes sinne försökte hålla fast vid en illusion av hopp, svarade hennes kropp med en skärande smärta.
Stugan som stod framför henne var som en mardröm, med sneda väggar och utseendet av en ruin glömd av tidens tand.
— Är du säker på att häxan bor här? frågade Larisa, hennes röst skakade av rädsla och utmattning.
Gleb log med en märklig tillfredsställelse.
— Självklart, älskling, här bor hon. Bara lite till… — han tryckte på och sköt henne mot den fallfärdiga verandan.
Larisa sjönk ner på träbänken med en kort stunds lättnad.
Skuggorna från stugan verkade sluka ljuset, och luften var mättad av damm och fukt.
Hon tittade på Gleb, som stod bredvid henne med ett ansiktsuttryck som inte längre dolde hans sanna natur.
— Gleb… ingen bor här… viskade hon knappt hörbart.
— Det stämmer! skrattade han tomt. — Ingen har bott här på flera år.
Och om du har tur, dör du en naturlig död… och om inte… — han pausade och njöt av sin makt — så hittar vilda djur dig.
Larisa kunde inte tro vad hon hörde. Hon var så utmattad att hon inte ens kunde resa sig från bänken för att konfrontera honom.
Hur hade hon hamnat här? Ett äktenskap som började som en illusion hade blivit en mardröm där förräderi och girighet hade ätit upp varje vrå av hennes väsen.
Gleb, vars närvaro först varit så magnetisk, hade tydligt visat sitt förakt. För honom var Larisa bara ett medel till rikedom, och nu när han fått allt han ville ha behövde han henne inte längre.
— Illamåendet inför mina pengar stör dig inte? viskade Larisa, med torr mun av rädsla och misstro.
— Det är MINA pengar! skrek Gleb och började cirkla runt stugan som ett instängt djur.
— Om du hade skrivit allt på mitt namn, hade vi varit någon annanstans nu. Men du var envis…
Larisa slöt ögonen, oförmögen att stå ut mer. Hon visste att Gleb inte bara hade förstört hennes liv utan nu också dömt henne att dö på denna ensliga plats.
Känslan av förräderi var så stor att hon nästan glömde att andas.
Då hörde hon ett gnisslande ljud från dörren. Något förändrades i luften, och en rysning gick längs hennes rygg.
Hon öppnade ögonen med möda, och där stod en liten flicka.
Hon var högst sju eller åtta år gammal, bar en jacka som var alldeles för stor för hennes lilla kropp, och hennes ögon glittrade av nyfikenhet och vänlighet.
— Var inte rädd! sa flickan och satte sig bredvid henne.
Larisa försökte förvånat resa sig.
— Var kommer du ifrån? Hur hamnade du här?
Flickan log busigt.
— Jag har varit här förut. När pappa tar med mig gömmer jag mig.
Låt honom oroa sig! sa hon med en obekymradhet som fick Larisa att för en stund glömma sin ångest.
— Gör han dig illa? frågade Larisa med bruten röst.
— Nej! Han tvingar mig bara att hjälpa till! Om jag inte lyssnar får jag diska hela berget med disk! — flickan sträckte frustrerat ut armarna.
Trots den smärtsamma situationen kunde Larisa le svagt.
— Kanske är han bara trött. Om jag hade min pappa… skulle jag göra allt för honom…
— Har din pappa dött? frågade flickan.
Larisa nickade, en tår rann nerför hennes kind.
— Ja… för länge sedan… viskade hon.
Flickan blev eftertänksam och sade sedan med en visdom som var ovanlig för hennes ålder:
— Alla kommer att dö…
Larisa, överraskad av flickans allvar, ville fråga mer men blev avbruten av barnets bestämda min.
— Nej, nej! Jag ska följa efter pappa! Jag ska hjälpa honom! Han botar alla i byn. Bara mamma kunde han inte bota!
Larisa viskade nästan andfått:
— Hur är det möjligt?
Flickan reste sig och gick mot dörren, kastade en sista blick tillbaka.
— Min pappa är en trollkarl!
Larisa såg på henne med misstro. En trollkarl? I det ögonblicket ersattes smärta och förtvivlan av en gnista nyfikenhet.
— Älskling, sådant finns inte… sade Larisa med ett påtvingat leende, fast hennes själ darrade.
— Jo, det finns! Din man sa att du tror på det. Var inte ledsen, jag kommer snart tillbaka! sade flickan innan hon försvann i skuggorna från skogen.
Larisa stirrade på den stängda dörren, vinden susade mellan träden. Kunde han verkligen vara en trollkarl?
Hennes tankar snurrade, men något med flickan fick henne att tro att allt kanske var möjligt.
I den ensliga stugan flätades Larisas framtid samman med ett oväntat öde. Var flickan, eller trollkarlen, hennes enda hopp?
— Mitt liv… är inte slut än, inte ännu… tänkte Larisa, ett svagt ljus av hopp lyste i hennes hjärta medan mörkret omslöt henne.
Larisa satt kvar på träbänken, stirrade på den låsta dörren där flickan försvunnit.
Luften kändes tung, fylld av en konstig blandning av osäkerhet och något som kunde vara hopp.
Smärtan från de senaste dagarna började avta, inte helt, men delvis, som om flickans närvaro hade frigjort något som Larisa hållit instängt inom sig.
För ett ögonblick trodde hon att livet kanske inte var helt förlorat.
Flickan hade talat med en skrämmande ärlighet, och trots att Glebs ord fortfarande ekade i hennes huvud, kändes det nu som om något djupt inom henne kunde förändras.
Plötsligt hörde hon trädens knarrande ljud. Gleb dök upp vid dörren, hans ögon lyste med det kalla, tomma ljuset som Larisa lärt sig frukta.
Han närmade sig långsamt, som ett rovdjur som vet att dess byte är utmattat, väntande på rätt stund att slå till.
— Vad var det där? frågade Gleb och tittade dit flickan försvunnit.
Larisa såg på honom med oväntad lugn. Hon var inte längre rädd för honom.
Kanske var det nu mer tanken på att dö utan kamp, utan att ge sitt liv en sista chans, som skrämde henne.
Hon reste sig med mer ansträngning än hon trodde, men beslutsamheten fyllde hennes ådror. Hon skulle inte längre vara hans offer.
— Jag vet inte vad du söker, Gleb, men jag har inget mer att ge dig, sade hon med bruten men bestämd röst.
Gleb rynkade pannan, överraskad av styrkan i hennes ord. Men han visade ingen rädsla, bara irritation som gjorde honom farligare.
Han närmade sig, men istället för att slå henne som vanligt, glödde hans ögon av en märklig girighet.
— Vad har du gjort, Larisa? Tror du att någon obetydlig flicka kan ändra ditt öde? hans röst var full av gift.
Larisa såg länge på honom, hennes ögon fastnade i hans.
Hon visste att situationen långt ifrån var över, men något i hennes hjärta tändes när hon mindes flickans ord: ”Min pappa är en trollkarl.”
— Inte allt är förlorat, Gleb. Kanske har du bestämt det, men jag har fortfarande något att förlora.
Jag tänker inte låta dig dra ner mig utan kamp, sade hon med eftertryck.
Gleb släppte ut ett sarkastiskt skratt.
— Kämpa? Du har inget, Larisa. Inget. Ingen styrka, ingen familj, inga vänner. Du är ensam.
Men inombords kände Gleb oro. Något i Larisas hållning hade förändrats, och det gillade han inte.
Han var van att kontrollera henne, att sätta takten i hennes liv. Att se henne göra motstånd på detta sätt gjorde honom obekväm.
Plötsligt hördes ett motorljud i bakgrunden. Gleb vände sig mot utgången, men Larisa gjorde det inte.
Hon höll blicken fäst vid mannen hon trodde sig känna.
— Kanske är jag ensam, Gleb, sade hon med en stillhet som fick blodet att frysa till is.
— Men nu bryr jag mig inte längre. Jag tänker inte låta det fortsätta. Du… du är inte längre den man jag kände.
Innan han kunde reagera backade Larisa undan och gick ut på verandan.
Hennes ben darrade, men hennes beslutsamhet var starkare än hennes smärta.
Något i luften verkade annorlunda, som om flickans ankomst hade förändrat allt.
I bakgrunden, bland träden, såg hon en gestalt långsamt träda fram.
Det var varken flickan eller Gleb.
En lång man, med en gammal jacka och ett lugnt ansiktsuttryck.
Hans närvaro var lugnande, och han såg på henne med en intensitet som fick tiden att stanna.
— Larisa? sade mannen med en djup men vänlig röst. — Jag är trollkarlen hon pratade om. Jag har kommit för att hjälpa dig.
Larisa blinkade, oförmögen att tro på vad hon såg. En trollkarl.
Något hon alltid bara trott på i sagor och legender.
— Är du… en trollkarl? frågade hon tveksamt, men något inom henne sade att det inte längre spelade någon roll vad hon trodde.
Det enda som betydde något var vad han kunde göra för henne.
— Ja, svarade han och tog ett steg framåt, hans blick glimtade föraktfullt mot Gleb.
— Och oroa dig inte, Larisa. Den här mannens öde är beseglat. Han kommer från långt borta. Jag är här för att förändra ditt öde.
Glebs ansikte hårdnade när han hörde de orden. Han försökte ta ett steg mot Larisa, men trollkarlen höjde handen.
Ett svagt, nästan osynligt sken formades kring hans finger, och Gleb stannade som fastfrusen.
— Du kan inte skada henne, Gleb. Varken henne eller mig, sade trollkarlen med en fast röst som ekade som ett urgammalt eko i luften.
Larisa såg på Gleb och såg för första gången på länge rädsla i hans ögon.
Gleb, mannen som manipulerat henne och fört henne till avgrunden, tappade kontrollen.
Och äntligen kände Larisa något hon glömt: frihet.
Trollkarlen gick fram till Larisa och såg lugnt på henne.
— Kom, Larisa. Vägen är inte slut än, men nu har du en chans. Det är du som bestämmer vad du gör med den.
Larisa såg på Gleb en sista gång, hennes ansikte fullt av smärta men också av beslutsamhet.
Tiden hade kommit att ta sitt liv i egna händer. Framtiden var inte förutbestämd. Hon kunde förändra den.
Med en suck gick hon med trollkarlen in i skogens mörker, där ett nytt öde väntade på henne, fullt av möjligheter hon ännu inte kunde förstå, men som gav henne chansen att läka.
Gleb blev kvar i den fallfärdiga stugan, fast i sitt ego och sin förtvivlan, medan skuggorna slukade honom.
Larisas resa hade börjat på nytt. Och den här gången skulle det inte vara hon som försvann i mörkret.