Lida hade känt ända sedan barndomen att hennes liv skulle bli annorlunda – inte som andras.
Det som hände för länge sedan hade lämnat djupa spår – både bokstavligt och bildligt.
Redan som barn överlevde hon en allvarlig olycka som förändrade allt: hennes ansikte täcktes av brännskador, och hennes mammas liv förvandlades till en ständig kamp för överlevnad.
Ödet hade slagit hårt, men Lida försökte ändå bevara sin inre styrka, även om hon ofta kände sig sliten inombords mellan smärta, ensamhet och rädslan för att bli avvisad.
Hennes utseende blev både en förbannelse och ett skydd.
Hon visste att män sällan såg längre än första ögonkastet, och hon förstod att hennes chanser till personlig lycka var nästan obefintliga.
Men hennes kropp hade fortfarande förmågan att bära ett barn – ett ödesparadox som ibland kändes som ett grymt skämt.
Ofta tänkte Lida att om hon hade haft ett val, skulle hon hellre ha förblivit oskadd – även om det innebar att aldrig kunna få barn. För hennes mamma hade offrat allt för det hoppet.
”Oroa dig inte, Lidotsjka, allt kommer att ordna sig en dag”, sade hennes mamma och strök henne mjukt över håret.
”En dag kommer vi att ha råd med en bra specialist, och du kommer att bli vacker. Tro mig, det är möjligt.”
Dessa ord var inte bara tröst. Hennes mamma trodde verkligen på ett mirakel.
Och för det miraklet arbetade hon dag och natt, tog varje extrajobb hon kunde hitta och sparade in på allt nödvändigt.
Hon klagade aldrig, grät inte ut hos någon – hon gjorde helt enkelt det hon ansåg vara rätt.
Som läkare arbetade hon under förhållanden där hennes egen hälsa sedan länge hade krävt fullständig vila. Men för Lida var hon redo att göra allt.
”Mamma, sluta! Du offrar allt för dig själv”, försökte Lida ofta övertala henne. ”Jag är rädd om dig.
Jag klarar mig själv. Kanske är det till och med bättre så – jag kommer aldrig att träffa någon som min pappa. Han som försvann när allt var som svårast.”
Men mamman ville inte höra det. Hon mindes en annan man – den som en gång stått vid hennes sida, hållit hennes hand, drömt om en familj.
Han var godhjärtad, uppmärksam, omtänksam.
Och efter olyckan… försvann han bara. Utan förklaring, utan spår. Inte ett enda brev, inte ett telefonsamtal. Som om han aldrig hade funnits.
”Säg inte så, Lida. Vi vet ju inte hela sanningen. Kanske hände något hemskt med honom.
Han var en god människa. Jag älskar honom fortfarande.
Och jag har aldrig ångrat att jag födde dig”, upprepade hennes mamma gång på gång, med ögon som varje gång lyste av minnen.
Hon sparade ett gammalt foto, taget under sin ungdom.
På det fanns en flicka med tjock fläta och grå ögon som skyddade sig mot solen, och bredvid henne – en smal ung man med mörkt hår.
Pappan.
Mannen som Lida i hemlighet kallade för förrädare, även om hon aldrig uttalat det högt.
”Mamma, snälla, sluta. Börja inte igen.
Jag vet redan vad du kommer att säga – att jag också finns med på fotot, bara inte synlig ännu, för jag var då under ditt hjärta. Och att han längtade så mycket efter mig…”
Det gjorde ont.
Inte på grund av ärren, inte på grund av hennes utseende, utan för tanken att hennes pappa inte orkade stå emot livet.
Att han övergav dem i deras svåraste stund.
Att han inte hade styrkan att stanna, stötta och skydda dem.
Att han bara försvann.
Men hennes mamma fortsatte att tro. Att han en dag skulle komma tillbaka, att de åter skulle vara en familj.
Denna tro gav henne styrkan att leva.
Men åren tog sin tribut. Trots alla ansträngningar försämrades hennes hälsa snabbt.
Lungbrännskadan blev till en långsam död som hon dolde för alla. Även för sin dotter.
När modern dog fick Lida veta sanningen genom hennes dagbok.
I ett tunt, slitet häfte fanns allt nedskrivet: smärta, oro, hopp.
En mening etsade sig särskilt fast i hennes minne:
”Lida tror att Vitja övergav oss. Den tanken skär i mig som en kniv.
Men kanske fanns det en annan anledning. Han hade en son, Artjomka, i grannbyn.
Kanske började han bara ett nytt liv utan oss.
Men jag kan inte säga det till min dotter. Varje barn måste tro att det är älskat av en förälder. Och en gång älskade han oss mycket.”
Dagboken blev moderns sista gåva.
Genom den insåg Lida hur stark hennes mamma verkligen varit.
Hur hon vaknade varje morgon utan att veta om hon skulle leva till kvällen.
Hur hon uthärdade smärta för att inte skrämma sin dotter.
Hur hon höll fast vid en enda tanke – att leva tills Lida blev myndig.
Efter moderns död kom moster Sjenja, moderns bästa vän och kollega, hem till dem.
Det var hon som överlämnade dagboken och sade:
”Din mamma bad mig att inte visa dig detta, men jag bestämde att du måste få veta.
En sådan kvinna kan man bara vara stolt över. Om du behöver något – jag finns här för dig.”
Tante Sjenja försökte ersätta modern för Lida, men det var förstås omöjligt.
Ingen kunde det.
Efter moderns död levde Lida länge i ett tillstånd av förvirring.
Hon klandrade sig själv för att hon inte hade märkt moderns verkliga tillstånd, för att hon inte uppskattat henne som hon borde.
”Det är mitt fel. Hon älskade honom, det plågade henne. På grund av mig jobbade hon så mycket, sparade till behandling som kanske ändå inte hjälpte.
Jag hade levt hela livet med det här ansiktet – bara min mamma fått vara kvar.”
Hon grät, lutad mot moster Sjenjas axel.
Men denna svarade mjukt, men bestämt:
”Prata inte så där. Det är inte ditt fel. Din mamma sa till mig att hon skulle ha gett upp för länge sedan om det inte vore för dig.
Du var hennes livsmening. Att ta hand om dig gav henne styrka. En dag, när du får egna barn, kommer du förstå vad jag menar.”
Med åren blev Lida faktiskt alltmer lik sin mamma – inte bara i karaktären, utan även i själen.
I henne vaknade samma godhet, samma inre eld, samma beslutsamhet att gå vidare oavsett vad.
Men nu fanns det ingen vid hennes sida som kunde stötta henne.
Ofta tog hon fram det där fotot ur plånboken och betraktade det.
Särskilt i de svåraste stunderna.
”Tänk om han är där ute? Tänk om de har mötts i en annan värld och är tillsammans nu?” – tänkte hon.
Fotot blev länken till modern, den enda värmekällan i en kall verklighet.
Lidas arbete var långt ifrån prestigefyllt.
Hon arbetade på en restaurang och betjänade människor som såg ner på henne.
Hennes utseende väckte rädsla, misstro och ibland öppen hån.
”En sådan kan man bara ha som diska, annars skrämmer hon bort kunderna”, viskade de bakom ryggen på henne.
Ibland blev hon arg.
Ibland tänkte hon de grymmaste tankar om dessa människor.
Men oftare tittade hon bara på fotot under rasterna och pratade med sin mamma, som om hon kunde höra henne.
Två år hade gått sedan moderns död, men smärtan hade inte försvunnit.
På nätterna vaknade Lida ofta gråtande, övertygad om att modern just tittat in i rummet för att se om allt var okej.
Men sedan kom insikten – hon var ensam.
Ingen behövde henne längre.
Den som irriterade henne mest på jobbet var en man – Artjom Viktorovitj.
Ung, rik, med perfekt utseende och övertygelsen att världen tillhörde honom.
Hans mamma hade köpt restaurangen åt honom efter att han studerat i England.
Men istället för att arbeta klagade han ständigt för sin mamma i telefon över hur trött han var och hur dåligt allt gick.
Lida arbetade på restaurangen där varje dag var en prövning – inte bara för kroppen, utan också för själen.
Allt där kretsade kring en man – Artjom Viktorovitj, restaurangens ägare, som dock agerade som om det var hans första arbetsdag.
Han gjorde ingenting konkret, förutom att låta sitt dåliga humör gå ut över personalen.
Hans favoritrepliker:
”Ni är alla tjuvar, missfoster och slarvputtar!”
Dessa fraser hördes dagligen, som ett ritual.
Han ansåg sig vara kökets och matsalens kung, men kunde inte ens minnas de anställdas namn.
Restaurangen fungerade bara tack vare andra – främst hans mamma och hennes långvariga väninna Irina Vladimirovna, som formellt var biträdande chef, men i praktiken den som höll allt igång.
Irina Vladimirovna – kort, rund, med milda manér och vänlig blick – kände varje anställd vid namn, kom ofta med vänliga ord och smög ibland till bonusar till dem som behövde det mest.
Hon kunde hantera människor, såg deras problem och försökte hjälpa.
Tack vare henne blomstrade restaurangen.
Utan henne hade ingen stannat en enda dag.
Artjoms mamma, Inga Timofejevna, förstod det mycket väl.
Hon försökte ibland påpeka att väninnan var för generös, men lade sig annars inte i.
En klok kvinna, som för länge sedan accepterat verkligheten: utan Irina Vladimirovna skulle restaurangen gå under.
Så hon lät henne göra som hon ville.
Alla i personalen visste: Artjom kunde inte hjälpa hur han blivit.
Han var bara dum, bortskämd och dåligt uppfostrad.
Hans mamma hade gjort allt för att forma honom till en anständig människa.
Hon hade investerat mycket pengar, tid, kraft och kärlek i honom.
Men inget hjälpte.
Kanske låg det i hans natur, kanske i att livet aldrig tvingat honom att kämpa för sin plats under solen.
Han föddes med silversked i munnen och trodde nu att hela världen borde buga inför honom.
En av de helt vanliga dagarna i restaurangen började med en ny skandal.
”Hörru, Lidka, hörde du? Chefen har blivit galen igen. Han har fått för sig att någon stulit dagskassan.
Fast alla vet – han tog själv pengar från kassaskåpet igår. Har säkert glömt bort det.
Kanske vi borde skicka inspelningen från övervakningen till Irina Vladimirovna? Så hon kommer och försvarar oss”, föreslog Marina, kollegan och den enda som pratade med Lida utan medlidande eller rädsla.
Marina jobbade också som diska och uppfostrade två små barn.
Hon ville absolut inte få böter för en påhittad stöld.
”Marina, låt honom leta. Vi klarar oss. Han njuter av det här, och vi är vana.
Han är dum, vad ska man göra. I morgon springer vi ändå till Irina Vladimirovna igen. Men skicka inga inspelningar – då sätter vi Wowa i knipa, och han har aldrig gjort oss något ont.”
Wladimir jobbade som säkerhetsvakt, övervakade kamerorna.
Ett märkligt jobb för en så mild människa.
Men just därför hamnade han ofta i situationer där samvetet vägde tyngre än reglerna.
Han var vänlig mot Lida, kom ibland med kaffe, varnade för kommande bråk.
En gång raderade han till och med en inspelning för att skydda henne och andra anställda, men informationen nådde ändå Artjom.
Wowa fick behålla jobbet med nöd och näppe.
— Gillar du Wova också? Han oroar sig för att du inte reagerar alls på honom, — sa Marina med ett lekfullt blink.
— Sluta prata strunt. Ser du inte hur ”vackert” mitt ansikte är? Han tycker bara synd om mig.
— Och du tror på det där? — Marina började med sina antydningar igen.
Lida visste att Marina menade väl. Hon ville tro att Wova faktiskt tyckte om Lida och inte bara hade medlidande.
Hon föreslog till och med att föreställa sig hur deras barn skulle se ut, och att kärlek kunde göra vem som helst vacker.
Men Lida ville inte leka sådana lekar. Det gjorde ont. Hon kunde inte tillåta sig att hoppas.
— Du gör fel. Du gillar honom. Jag har känsla för sånt. Vänta bara – jag kommer stå och jubla på ert bröllop!
Marina blev sårad när Lida inte trodde på hennes ord. Enligt henne var Wova en av de få män som såg själen, inte bara utseendet.
”Lida har tur”, tänkte hon. ”Man måste hålla fast vid en sån kille.” Men Lida teg och undvek hennes blick.
— Du ska inte rynka på näsan, — fortsatte Marina. — Män som han är guld värda.
Men hon vågade inte säga mer. Hon visste att Lida skulle bli sårad och sedan vara tyst i flera dagar — precis som efter deras senaste samtal.
Lida var mycket känslig, levde i sina egna sår och tänkte ständigt att andra skrattade åt henne.
Hon såg inte att människor bara var trötta på att vara goda — livet var hårt och gjorde alla hårda.
Plötsligt dök Artem Viktorovitj själv upp i diskköket. Vanligtvis kom han aldrig längre ner än till köket, men idag hade han bestämt sig för att genomföra visitationen själv.
— Vad är det, behöver ni en särskild inbjudan? Fram med plånböckerna! Jag känner er – ni är alla tjuvar, bara avundsjuka på min rikedom! — ropade han redan på avstånd.
Lida och Marina räckte tyst fram sina väskor. Artem granskade Marinas väska missnöjt, rynkade på näsan när han hittade blöjor. Ingen kontant i plånboken.
— Nu är det din tur, — sa han till Lida.
Han gick noggrant igenom väskan, tog upp plånboken… och stelnade till.
— Vad är det, har du hittat miljarder? — ironiserade Lida.
Marina log – skämtet gick hem.
— Vem är det på bilden? — frågade Artem oväntat allvarligt. Han lät inte längre som den arroganta och irriterade restaurangägaren. Det var något annat i hans röst – oro, förvåning.
— Mina föräldrar. Men de har definitivt inte tagit dina pengar, — svarade Lida torrt.
Artem blev blek, stängde plötsligt plånboken och rusade ut. En minut senare hördes hans röst:
— Det var inget! Visitationen är över, ingen är skyldig! Tillbaka till jobbet!
— Otroligt. Vad hände med honom? — undrade Marina.
— Jag vet inte. Kanske har han fått samvete? — ryckte Lida på axlarna.
De diskuterade chefens konstiga reaktion länge men bestämde att det bara var en tillfällighet.
På kvällen kom Lida hem sent som vanligt. I korridoren möttes hon av fnissande grannar:
— Lidochka, din prins har kommit!
— Inte roligt. Och ni borde dricka mindre, — svarade hon skarpt, övertygad om att de skojade.
Men i korridoren kom redan… Artem.
— Lidia, kan vi prata? Jag ville be om ursäkt, — började han, och hans röst lät helt annorlunda än vanligt.
Lida blev förvånad. Hon öppnade dörren långsamt och lät honom komma in. Rummet var enkelt: gamla möbler, spruckna tapeter, slitna hörn.
Hon kunde ha gjort om allt, men ville inte – hennes mamma hade valt dessa tapeter själv, och varje spricka påminde henne om henne.
— Jag ville prata… i förtroende, — sa Artem, tydligt generad.
— Varsågod, herr chef, — svarade Lida torrt.
— Det där fotot… — började han. — På det är min pappa. Jag är säker.
Men mamma har alltid sagt att han dog, och hon visade exakt det fotot. Jag förstår ingenting. Jag bestämde mig för att prata med dig.
Lida stelnade till. Det var omöjligt. Inga Timofejevna — en stadsdam med rika föräldrar. Hur kunde hon vara på ett foto med Lidas mamma och pappa?
— Tja… ibland liknar folk varandra, — försökte hon svara, men rösten darrade.
Artem såg på henne noggrant, och för första gången fanns det inget överlägset i hans blick. Bara en fråga. Och rädsla för svaret som kunde förändra allt.
Lida och Artem satt länge i det lilla rummet och pratade.
Trots all sin självgodhet och arrogans visade Artem plötsligt en annan sida — inte bara som chef, utan som en människa som började förstå hur dum och elak han hade varit, hur hans beteende sårat andra.
Han bad verkligen om ursäkt — för visitationerna, för förnedringen, för att han inte sett de anställda som människor.
— Vi är vana vid dina nycker. Men ärligt talat — du borde sluta dricka innan jobbet, — svarade Lida torrt, även om rösten mjuknade lite.
Hon berättade att det var han själv som hade tagit pengarna ur kassaskåpet dagen innan och bara glömt det.
— Jag är verkligen en idiot. Varför har ingen sagt det tidigare? — sa Artem eftertänksamt.
— För att alla tyckte det var meningslöst. Du förolämpade oss ju ändå, — svarade hon ärligt.
— Ja, jag förstår nu… Jag ville bara verka tuff, självsäker. Det blev bara dumt, — erkände han och sänkte blicken.
— Det lyckades du inte med, — log Lida svagt.
Men just den kvällen blev en vändpunkt. Artem föreslog att de skulle besöka Irina Vladimirovna — den som visste mest av alla.
— Vi åker till henne. Jag är ändå nyfiken. Men inte i din bil, tack. Jag vill inte att grannarna snackar i en vecka om att prinsen kom och hälsade på mig, — bad Lida.
Men Artem insisterade. Han kom i sin dyra SUV, och när de gick tillsammans genom korridoren, klistrade sig grannarna mot fönstren.
För dem var det som en teaterföreställning – ”prinsen” och ”fulingen”, som de kallade Lida.
Irina Vladimirovna visste redan vad samtalet skulle handla om. Artem hade ringt i förväg, så hon var beredd.
Hon drog djupt efter andan och började berätta sanningen hon burit på i alla år.
— Jag tror tiden är inne. Man kan inte fly från ödet.
Det visade sig att Irina Vladimirovna hade fått en son med Viktor — Lidas pappa. Då var han gift med Inga Timofejevna, men de hade haft en kort affär.
Irina ville inte förstöra familjen och tänkte lämna bort barnet. Men samma dag dog Ingas barn på barnhemmet, och hon bad Irina byta barnen.
Så hamnade Artem hos de rika föräldrarna — utan att veta att hans riktiga mamma fanns nära, arbetade sida vid sida med den han trodde var sin mor.
— Jag gick med på det. Ville börja om. Dessutom var min man väldigt svartsjuk. När han fick veta om Viktor, blev han galen.
Han bröt sig in, låste in Viktor i källaren och satte eld på huset. Han trodde vi redan hade åkt till min mosters födelsedag.
— Nej, vi åkte aldrig. Mamma bröt benet, — snyftade Lida.
De orden öppnade dammluckorna av minnen. Det visade sig att pappan aldrig ville lämna dem. Han dog i branden medan han försökte rädda dem.
Det förklarade allt: hans försvinnande, ryktena efter tragedin.
— Efteråt skrev min man från fängelset. Han ångrade sig. Han begravde själv Viktor i skogen och spred ryktet om att han rymt. Han dog där, i fängelset.
Artem var tyst. Känslorna slet i honom. Framför honom satt kvinnan som fött honom, och han hade sett henne som en assistent.
Han hade avundats hennes respekt på jobbet. Nu visste han — hon var hans mamma. Och bättre än han någonsin anat.
— Ta det inte så hårt, min son. Du är en god pojke. Du måste bara lära dig att vara dig själv, — sa Irina tyst och tog hans hand.
Efter en lång tystnad bad hon Artem att inte säga något till Inga Timofejevna.
— Hon älskar dig så mycket. Det skulle förstöra henne. Låt allt vara som det är. Hon räddade mig. Och dig.
Artem gick med på det. Han lovade att tiga, men ville förändra sitt liv. Ett halvår senare blev Irina Vladimirovna officiellt restaurangchef.
Och Artem hittade sitt kall – han öppnade en verkstad för veteranbilar. Det visade sig att hans fars gener inte ljugit – han var en skicklig mekaniker, en mästare med gyllene händer.
Även Lidas liv började förändras. Artem insisterade på att hon skulle uppsöka stadens bästa klinik.
Han betalade för behandlingen, och läkarna gjorde det omöjliga – hennes ansikte blev som hennes mammas i ungdomen.
Inte ett spår av brännskadorna. Inte ett enda märke. Hon kunde åter se sig i spegeln utan smärta.
Wova, hennes älskade man, skämtade sorgset:
— Nu är du vacker, och din bror är rik. Vad ska du med mig till?
— Wova, du älskade mig när jag var ”ful”. Tror du verkligen att jag skulle jaga bort dig nu? — svarade Lida skrattande och kramade honom.
Men lyckan var ännu djupare — några månader senare fick de veta att de skulle bli föräldrar.
Lida var i fjärde månaden, även om det inte syntes ännu. Bara Wova visste, och han smekte varje dag hennes mage varsamt, som om han redan kände det lilla livet därinne.
— Du vet, vi borde ta ett foto, — föreslog hon plötsligt när ett nygift par passerade med en fotograf.
Fotot blev något alldeles speciellt.
Senare brukade Lida ofta titta på det och minnas dagen då hon och Wova stod hand i hand — förälskade, lyckliga, och med sitt framtida barn i hennes mage.
Den bilden ville hon visa sin dotter en dag.
— Se här, lilla vän – det här är ditt allra första porträtt.
Även Marina fick chansen att börja ett nytt liv.
Innan han slutade hjälpte Artjom henne att komma in på en kockskola.
Nu studerade hon till kock istället för att diska för småpengar.
Hennes livsdröm höll på att gå i uppfyllelse.
När Lidas dotter föddes brukade Lida ofta berätta för henne om mormor och morfar, som tittade ner på henne från himlen.
Flickan förstod förstås ingenting, men hon skrattade när hon såg på sin mamma och log med hela sin tandlösa mun.
En natt drömde Lida om sina föräldrar.
De stod bredvid varandra och höll varandra i handen.
Hon sprang fram till dem och kramade om dem.
Hon sa det hon länge hade burit inom sig:
— Förlåt, pappa, för att jag tänkte illa om dig.
Förlåt, mamma, för att jag inte tog hand om dig så som jag borde.
Hon vaknade av att Vova skakade henne i axlarna — han hade hört hur hon grät och pratade i sömnen och blev livrädd.
— Det var en vacker dröm, — lugnade hon honom. — En väldigt viktig dröm. Jag sa till dem att jag älskar dem.
Och nu vet jag: de vi älskar, de hör oss alltid. Även om de är långt borta.
Vova kramade om henne, och tillsammans såg de på den lilla flickan som sov i spjälsängen.
Den natten fylldes hemmet av tystnad, ljus och kärlek — allt det som Lida hade längtat efter så länge.