“Alla män är lögnare.”
Det var med de orden Violet avslutade sitt radioprogram.
Hennes livserfarenhet och de otaliga historier hon hört från lyssnare hade bevisat det.
Men ett möte med en kollega fick henne att börja tvivla.
Efter ett samtal från en främling blev hon återigen övertygad om att hon haft rätt från början.
Violet satte sig bekvämt i stolen och lutade sig något mot mikrofonen i den mysiga, svagt upplysta studion på den lokala radiostationen.
Det lågmälda brummandet från utrustningen och det mjuka skenet från panelens lampor fyllde rummet med ett varmt gyllene ljus.
Mittemot henne satt James, hennes medvärd, och trummade avslappnat med fingrarna mot bordet medan de lyssnade på rösten som strömmade ur högtalarna.
“Han drar sig undan från mig…”
Susans röst darrade, och ett dämpat snyftande hördes från hennes läppar.
“Jag vet inte vad jag ska göra. Vi pratar knappt. Jag trodde aldrig jag skulle ringa till radio för råd, men jag har ingen annan kvar som lyssnar på mig.”
Violet rättade till sina hörlurar, och hennes ansikte mjuknade.
“Oroa dig inte, Suzie, eller hur? Det är ditt namn?”
Hennes röst var lugn, som ett jämnt hjärtslag, och skänkte tröst genom eterns brus.
“Ja, jag heter Susan,” bekräftade uppringaren med flämtande andetag.
“Nåväl, Suzie, det är precis det här segmentet är till för – att hjälpa sådana som dig med relationsproblem. Tack för att du delade din historia. Det var väldigt modigt av dig.”
Susan tvekade, och frågade sedan:
“Så… vad tycker du att jag ska göra, Violet?”
Violet rätade på sig i stolen, hennes ton var skarp men återhållen.
“Samma råd som alltid – glöm honom. Antingen är han otrogen eller så spelar han bara ett spel. Oavsett vilket förtjänar du bättre.”
James lyfte snabbt på huvudet och höjde ett ögonbryn.
“Violet, kanske vi inte ska dra förhastade slutsatser? Det kan vara vad som helst – stress på jobbet, personliga problem. Kanske vet han bara inte hur man uttrycker sina känslor.”
Violet kastade en snabb blick på honom.
“Eller så har han en älskarinna”, sade hon torrt. “Låt oss inte försköna det. Alla män är lögnare.”
Spänningen hängde i luften ett ögonblick, men Violet vände sig snabbt tillbaka mot mikrofonen, och hennes professionella leende förändrades inte.
“Tack för att ni var med oss, kära vänner. Här kommer nästa låt.”
Hon tryckte på knappen och stängde av mikrofonerna.
Musik fyllde studion, och Violet lutade sig bakåt i stolen med ett lätt leende på läpparna.
James skakade på huvudet, osäker på om han borde säga emot eller bara låta det vara.
När sändningen var slut blev det tyst i studion.
Violet samlade ihop sina saker: anteckningsblock, hörlurar och den stora sjal hon hängt över axlarna.
Hon rörde sig med van precision, men tankarna var redan hemma, där en kopp hett te väntade.
James stod kvar vid kontrollpanelen, nervöst växlande från fot till fot.
Hans vanliga avslappnade sätt var borta och ersatt av tydlig oro.
Till slut tog han ett steg framåt och harklade sig.
“Du var hård mot männen igen idag – som alltid”, sade han med ett spänt leende och försökte skämta.
Violet höjde ett ögonbryn.
“Du har jobbat här i sex månader nu, James”, sade hon avlägset. “Jag trodde du förstod vad vår publik förväntar sig vid det här laget.”
“Så det handlar bara om lyssnarsiffror?” frågade han, med huvudet på sned. “Tror du verkligen på allt det där?”
Violet ryckte på axlarna, hennes ansikte förblev uttryckslöst.
“Jag har aldrig förnekat det. Vad vill du, James? Jag var på väg hem.”
James kliade sig i nacken, och tittade överallt utom på henne.
“Alltså… jag ville fråga dig något…” hans röst skälvde, självförtroendet borta.
“Spotta ur dig det”, log Violet roat åt hans tafatthet. “Att prata är ju typ ditt jobb.”
Han skrattade nervöst, och hans ansikte fick en svag rodnad.
“Skulle du… vilja gå på dejt med mig?”
“En dejt?” Violet blinkade förvånat. “Du menar… en riktig dejt?”
“Ja. Det finns ett mysigt ställe i närheten, jag tror du skulle gilla det.”
Hon tvekade, justerade väskan på axeln.
“James, du vet att jag inte är mycket för dejter.”
“För att du tror att alla män är lögnare?” retades han. “Låt mig bevisa att vi inte alla är så. Några av oss… är mestadels ärliga.”
“Mestadels?” upprepade hon med ett ofrivilligt leende. “Okej då. Men förvänta dig inget mirakel.”
“Det funkar för mig”, sade han med ett bredare leende.
Violet och James hamnade på en liten, mysig restaurang med mjuk belysning och levande jazz.
James drog artigt ut stolen åt henne, och Violet, överraskad men nöjd, satte sig mittemot.
“Så riddare är inte utdöda ändå”, skämtade hon.
De började prata – först om småsaker, sedan om intressen och barndomsminnen.
Violet hade inte förväntat sig att det skulle kännas så naturligt med honom.
Men ett oväntat samtal avbröt deras konversation.
Hon såg på det okända numret och svarade tveksamt.
“Hallå?”
“Hej, det är Jane”, sade en osäker röst. “Förlåt att jag ringer så sent, men James har inte kommit hem och ditt nummer var det enda jag hittade. Är han hos dig?”
“Jane?” Violet blev misstänksam. “Är du hans syster?”
“Hans syster?” fnös kvinnan. “Nej, jag är hans flickvän.”
Violet frös till is.
Paniken sköljde över henne när hon insåg vad hon just hört.
Utan ett ord lade hon på, grep sin väska och sprang ut från restaurangen, lämnade James efter sig.
Nästa dag i studion undvek Violet att se på honom.
“Violet”, ropade han, men hon gick förbi utan att titta.
“Jag var orolig igår… Du gick så plötsligt…”
“Jag mår bra”, avbröt hon honom kallt och kastade väskan på golvet.
James rynkade pannan.
“Har jag gjort något fel?”
“Du får väl säga det”, hennes röst var iskall. “Eller så kan du fråga Jane.”
Namnet träffade honom som ett slag.
“Hur känner du henne?”
“Hon ringde mig. Frågade när du skulle komma hem.”
James blev blek.
“Violet, vänta…”
“Ett ord till – och du kan börja leta efter ett nytt jobb.”
Men senare, när Violet såg honom prata med Jane, förstod hon att hon hade misstagit sig.
Hon suckade.
“James… förlåt.”
Han log mot henne.
“Ska vi kanske försöka igen?”
“Varför inte?” svarade hon med ett leende.