Semen sa hela tiden att Ljuba behövde gå ner i vikt.
I affären lade han demonstrativt tillbaka bacon från kundvagnen, i klädaffären pekade han tydligt på storleken som passade Ljuba.
”För två år sedan fick hon fortfarande plats i storlek M,” påminde han.
Sådana ord gjorde ont för Ljuba att höra.
Hon ansåg sig inte vara tjock och såg inga större problem med det.
”Och vad händer när jag får barn?” frågade hon.
”Vissa går upp trettio kilo.”
Tidigare pratade Semen alltid om barn, men nu avslutade han sådana samtal snabbt.
Ljuba ville fråga: Har du ändrat dig om att gifta dig med mig och skaffa barn?
Men det var för skrämmande att fråga det.
På hennes födelsedag gav han Ljuba ett årskort till gymmet.
Hon grät hela natten för hon var säker på att Semen skulle ge henne en systemkamera.
De hade till och med pratat om det: Ljuba hade länge drömt om att börja med fotografering, hon gick på kurser – en vän lät henne låna sin kamera.
Men vännen behövde den själv, och med en lärarlön kan man inte slösa.
”När du gått ner i vikt ska vi köpa en kamera till dig,” lovade Semen.
Ljuba började trotsigt äta allt möjligt: efter jobbet gick hon till köpcentret, åt pommes frites och pizza och drack söt lemonad.
Sen ringde hon sin mamma och grät:
”Är jag verkligen tjock?”
För mamma var hon aldrig tjock.
”Du är min vackraste lilla flicka! Lyssna inte på Semen! Kom hellre hit, jag bakar potatiskakor till dig.”
Besöket hos mamma sköt Ljuba hela tiden upp: Semen gillade inte byn och föredrog att spendera helger och helgdagar i stan.
Ljuba ursäktade sig och lovade komma nästa högtid, men så blev det alltid något annat och hon åkte inte.
Så blev de inbjudna till en väns bröllop under majhelgen.
Ljuba gick på gymmet hela månaden och försökte hålla diet, men gick inte ner mycket – hållningen blev bättre, hon blev lite fastare, men till den M-storlek som Semen drömde om var det långt kvar.
”Jag borde köpa en ny klänning till bröllopet,” antydde hon försiktigt.
”När du gått ner i vikt köper vi en,” snäste Semen.
”Ska vi gifta oss först när jag gått ner i vikt?”
De möttes i blicken.
Ljuba förstod att hon sa högt det som Semen inte vågade säga själv.
Hon blev röd i ansiktet, hennes läppar darrade av ilska.
Han hade friat för ett år sedan och sagt att de inte skulle stressa med bröllopet – de skulle spara pengar så att det räckte både till själva bröllopet och bröllopsresan.
Men det gick aldrig att spara – Semen hittade alltid något att lägga pengar på.
”Jag vill att du ska vara vackrast på bröllopet,” sa han.
”Även på vårt.”
”Okej,” sa Ljuba.
”Låt oss gifta oss i september. Utan resa, till nyår åker vi någonstans.”
”Så du lovar att gå ner i vikt till september?”
”Jag lovar,” suckade Ljuba.
På vänners bröllop åt hon ingenting.
Hon såg de smala tjejerna som åt majonnässallader med glädje och höll på att börja gråta: varför hade hon så otur?
Men bruden var så vacker och lycklig, och Ljuba hade drömt om detta länge, så det var värt ett försök.
Nu gick Ljuba nästan varje dag till gymmet.
Köpte bara dietmat som hon redan var trött på: bovete, kycklingbröst, gurka.
Semen klagade att han inte följde någon diet och gick ut och åt på café eller beställde pizza på kvällen.
Ljuba låste in sig på toaletten och grät, för doften av pizza gjorde henne dreglande och hon ville glömma den dumma dieten och äta flera bitar.
Hon orkade inte hålla ut.
En kollega hade med sig tårta på födelsedagen, och hon gav efter för trycket att allt var okej med hennes vikt och att hon inte behövde gå ner.
Efter gymmet gick Ljuba till mataffären, köpte en påse chips och åt den på vägen hem medan hon grät över sin egen svaghet.
Hon ringde sin mamma och klagade på att ingenting fungerade.
Mamma sa:
”Kom hit, lilla gumman. Vill du inte ha potatiskakor lagar jag en lätt soppa till dig. Kom bara.”
I juni gav Semen Ljuba en stor krämfärgad låda.
”Vad är det?” frågade Ljuba.
”En present.”
Ljuba öppnade den.
Där låg en bröllopsklänning.
Självklart i storlek M.
Ljuba kunde inte få på sig den.
Men att gå ner i vikt var möjligt, det var inte problemet: hon hade drömt om att själv välja en klänning, prova olika puffiga och eleganta sidenklänningar – och så detta…
Hon kunde inte hålla tillbaka tårarna.
”Du är alltid missnöjd,” blev Semen sur.
”Jag ville ju bara det bästa.”
Ljuba bad om ursäkt och sa att klänningen var underbar.
Hon lovade att hon skulle gå ner i vikt tills dess.
För det skulle hon åka till sin mamma.
”Vi skulle ju till Karelen,” påminde Semen.
”Jag kan inte svälta på resan,” förklarade Ljuba.
”I byn finns färre frestelser.”
”Okej,” gick Semen med på.
”Då tar jag med Kolja.”
Mamma blev glad över Ljubas besök och tog hennes uppgift på allvar och med förståelse, även om hon anade en viss kritik:
”Vadå övervikt, min docka? Okej, som du vill.”
Det fanns verkligen få frestelser i byn: inget snabbmat, inga stormarknader, ingen matleverans.
Mamma bakade inte potatiskakor eller pannkakor som Ljuba älskade, utan lagade grönsaker och kyckling.
”Kanin räknas som riktigt dietmat,” sa mamma.
”Jag ska ordna så vi kan köpa kött från Ivanovich.”
Fjodor Ivanovich var deras granne, som Ljuba kände väl.
Hon gick själv till honom för att hämta kött – mamma hade stukat foten och kunde inte bära något.
”Jag har slaktat tre kaniner till er,” sa Fjodor Ivanovich glatt.
”Vad fin du har blivit! En riktig brud! Har du en fästman?”
”Ja,” erkände Ljuba glatt.
”Bröllopet är i september.”
”Inte konstigt, en sådan dam!”
”Åh, vad är det där?”
Ljuba såg en systemkamera på Fjodors bord.
”Det? Kommer du ihåg min systerson Bogdan?”
Ljuba mindes knappt Bogdan.
Han hade varit några gånger på sommaren hos Fjodor Ivanovich, men Ljuba var för liten då.
”Nej,” sa hon.
”Är han fotograf?”
För Ljuba var fotograf ett drömyrke.
”Fotojournalist!” svarade Fjodor Ivanovich stolt.
”Tråkigt att du redan är ihop med någon, annars hade vi kunnat försöka para ihop er! Bogdan är singel.
Och vem vill leva med någon som är borta hela tiden? Han är just tillbaka, har varit fyra månader i Afrika.”
Naturligtvis kunde inte Ljuba missa chansen att träffa en man som reste världen runt och tjänade pengar på bilder…
Hon sminkade sig inte och klädde sig enkelt, så ingen skulle tro att hon hade planer på Bogdan.
När hon såg honom skämdes hon för sina tankar: även om hon ville förföra honom, var chansen noll – Bogdan var en karismatisk lång blondin, bredvid honom kände sig Ljuba liten och blyg.
”Oj, vad du har vuxit!” utbrast Bogdan.
”Jag minns dig som en liten flicka.”
”Jag jobbar redan i skolan,” erkände Ljuba.
”Wow! Vilket ämne?”
”Lågstadiet.”
”Gillar du barn?”
”Ja.”
”Coolt. Min farbror sa att du är intresserad av fotografering. Fotar du?”
Ljuba berättade om fotoskolan och sina försök att ta bilder med en enkel kamera.
”Jag har också en Zenit! Har du testat att fota på film?”
”Nej, vi hade inte det ens som barn.”
”Ingen kan det innan man försökt.” Han räckte henne kameran.
”Jag ville just testa den. Vill du följa med?”
De gick till floden där ljuset var mjukt, och Bogdan visade hur man använder Zenit.
”Man har bara en chans. Klick! Vad som kommer ut vet man först sen.”
Ljuba skrattade, hennes händer darrade, och han rättade hennes fingrar på avtryckaren, vilket fick henne att känna sig obekväm på något sätt.
”Så där,” sa han bakom henne, och Ljuba kände hans andetag mot nacken.
”Ta chansen!”
Nästa dag övertalade han henne att gå upp tidigt, före gryningen, och gå till floden.
På vägen bet myggorna dem, men Ljuba tyckte att de tog några väldigt bra bilder.
Åtminstone på systemkameran blev det bra – den hade Bogdan också med sig.
Ljuba trodde att han skulle skryta om sina resor hela tiden.
Men Bogdan pratade nästan aldrig om sig själv.
Istället frågade han mycket om Ljuba: jobbet, barn, vad hon gillade och ogillade med sitt yrke.
Det kändes bra – hon hade inte fått så mycket uppmärksamhet på länge.
Bogdan fotograferade henne, och Ljuba var först blyg men slappnade snart av.
Sen fanns Fjodors mörka bastu, ombyggd till fotolabb.
Det röda ljuset kastade mystiska skuggor, och det luktade framkallare i luften.
De böjde sig över badkar och såg hur bilderna framträdde på papper: solnedgång över fältet, en ko med sorgsna ögon, roliga bybarn.
Och plötsligt – hennes porträtt.
Det som han smygfotade när hon kisade mot solen.
Ingen omslagsmodell, men inte dåligt heller, och inte alls tjock.
”Vackert,” sa Ljuba generat.
”Vacker,” upprepade han och såg inte på bilden utan på Ljuba.
I detta varma skymningsljus, bland doften av kemikalier och vått papper, förändrades något mellan dem.
Sommaren i byn flöt långsamt och sött som tjock honung.
Ljuba och Bogdan tillbringade mycket tid tillsammans.
De mötte soluppgången med kameran, skrattade åt misslyckade bilder och satt vid lägerelden till långt in på natten när stjärnorna kändes närmare än någonsin.
Ljuba struntade i dieten och åt bakad potatis och korv som de grillade på spett tillsammans.
Mellan dem uppstod mer än bara vänskap.
Blickar hölls längre än nödvändigt, oavsiktliga beröringar fick hjärtat att slå snabbare, och i tystnaden fanns för mycket osagt.
Mamma märkte allt, tyckte Ljuba, men sa inget.
Bara en gång frågade hon om Semen.
— Han åkte på festival med en vän.
I början ringde de Semjon varje dag, sedan var det varannan dag, och nu skrev de bara meddelanden till varandra.
Konstigt nog saknade Ljuba honom inte alls.
”Nej, jag är inte kär i Bogdan,” försäkrade hon sig själv.
”Vi behöver bara vila lite från varandra innan bröllopet.”
Bogdan lärde henne inte bara fotografering, utan också att se världen – att lägga märke till himlens spegelbild i en pöl, ljusets spel på löven, flyktiga känslor i människors ansikten.
Och Ljuba lärde honom den enkla glädjen på landet: att äta hallon direkt från busken, lyssna på björkarnas sus och att inte vara rädd för att smutsa ner sina händer med jord.
”Jag har en tjänsteresa snart,” erkände Bogdan.
Av någon anledning sjönk Ljubas hjärta.
”När?”
”På fredag.”
”Så snart?”
Orden slank ur henne och hon skyndade sig att rätta till det.
”Och när kommer du tillbaka?”
”Om ett halvår.”
Hon nickade, men inombords knöt det sig.
Ett halvår – det är en evighet.
Plötsligt tog Bogdan hennes hand:
”Ljuba, jag vill inte åka iväg.”
Då tog hon själv initiativet och drog sig till honom.
Den första kyssen var tafatt, som om de båda var rädda att det var ett misstag.
Men sedan smälte rädslan bort i värmen från hans läppar och hans trygga, starka händer.
Björkkronorna susade över dem, och långt borta ropade tofsvipor som om de skyndade sig att sjunga sin sommarsång till slut.
De talade inte om kärlek – varför skulle de, när varje beröring redan var en bekännelse?
På Bogdans avresedag var morgonen dimmig och stilla, som om naturen själv höll andan för att inte störa deras sista minuter tillsammans.
Bogdan lastade saker i bilen och kastade stulna blickar mot Ljuba.
Hon stod på verandan, insvept i sin utslitna kofta och höll ett framkallat foto i handen – deras gemensamma självporträtt där de skrattade med huvuden tryckta mot varandra.
”Bogdan…” började hon, men rösten brast.
Han slog hastigt igen bakluckan och gick närmare.
Hans ögon var hårda, sådana hade hon aldrig sett förut.
”Ljuba, inga tårar,” sade han rått, men fingrarna som rätade en hårslinga var mjuka.
”Du vet vem jag är. En vagabond utan fast adress, här idag, på andra sidan jorden i morgon.”
”Jag kan vänta,” viskade hon.
”Det behöver du inte.”
Han tog ett steg tillbaka och tände en cigarett.
Röken blandades med dimman.
”Jag är inte Semjon. Jag kan inte ge dig ett hem, barn eller lugn. Även om jag kommer tillbaka, blir det bara för en kort stund.”
Ljuba nickade och tittade bort, ut över de daggblöta fälten.
Plötsligt förstod hon att det var just därför hon älskade honom – för vinden i hans hår, för att han aldrig skulle bli ”som alla andra”.
”Okej,” sade hon bestämt.
”Räkna inte med att jag ska lida. Jag kommer ta hundra bilder, skriva tio brev, och på det elfte kommer jag glömma.”
Bogdan skrattade, men en skugga av smärta fanns i hans ögon:
”Det är rätt.”
Han satte sig i bilen och slog igen dörren.
Genom det smutsiga fönstret möttes deras blickar en sista gång.
Motorn mullrade och däcken virvlade upp lera.
Ljuba vinkade inte farväl.
Hon stod kvar tills motorljudet försvann i dimman, stoppade sedan in deras gemensamma foto i fickan och viskade:
”Dumhuvud. Jag kommer ändå vänta.”
Otroligt nog hade hon faktiskt gått ner i vikt när hon kom tillbaka till staden, och bröllopsklänningen satt perfekt.
Men varken hon eller Semjon kände någon särskild glädje över det.
Ljuba hade tänkt berätta om sin sommarromans genast, men fegade ur.
Semjon berömde hennes figur, men såg sur ut och pratade motvilligt om bröllopet.
”Kanske skyndade vi oss för mycket?” började Ljuba äntligen.
En överraskad blick flög över Semjons ansikte.
”Vad menar du?”
”Bröllopet.”
Han sänkte blicken.
”Vill du inte gifta dig med mig?”
Ljuba kände tårarna rinna nerför kinderna.
”Nej,” erkände hon.
”Förlåt.”
”Det är du som borde be om ursäkt,” sade plötsligt Semjon.
”Jag hade fel som krävde att du skulle gå ner i vikt.”
”Tycker du inte om hur jag blivit?”
”Jo! Men…”
Semjon sänkte blicken igen.
”Jag har träffat någon annan,” erkände han.
”Och… det spelar ingen roll för mig hur mycket hon väger. Förstår du?”
Det gjorde ont.
Smärtsamt.
Men hon hade ju själv hamnat i en annan historia.
En där hon var beredd att vänta ett halvår bara för att få se honom en gång till.
”Jag förstår,” svarade Ljuba.
”Bra att det hände innan bröllopet.”
De gjorde slut i lugn och ro.
Tur att de inte bokat restaurangen eller skickat ut inbjudningarna.
Enda som var synd var klänningen, men Semjon bestämde att den kunde säljas.
Han flyttade ut, och det blev svårt för Ljuba att betala hyran ensam.
Hon fick skaffa ett extra jobb: Ljuba bestämde sig för att förbereda förskolebarn för skolan, och det var efterfrågat.
Vikten kom tillbaka snart: Ljuba kunde helt enkelt inte sluta med potatis och pommes.
Visst försökte hon hålla sig i schack, men mest för hälsan: magen började göra ont av allt snabbmat.
Åh, vad hon längtade efter kaningryta eller mammas soppa!
Och en månad senare fick hon ett paket.
Avsändaren var en nätbutik, men hon hade inte beställt något.
Vilket mirakel!
Ljuba öppnade lådan och utbrast:
En kamera låg där.
Hon hade inte Bogdans nummer; de hade bestämt sig för att inte byta nummer.
Men hon var säker på att det var från honom.
Nåväl, hon skulle vänta för att tacka honom.
Sex månader.
Eller en evighet.