Valeria slöt ögonen och drog långsamt ett djupt andetag, försökte stilla stormen inom sig.
I bröstet verkade det storma ett motsägelsefullt hav: medkänsla för släkten, sorg över modern, tung besvikelse över sin egen framtid och bitter trötthet över ständiga beslut som hon tagit inte för sin egen skull blandades ihop.
Med varje andetag spelades det där gamla telefonsamtalet om och om igen i hennes huvud — det hade frusit fast i minnet som en film som inte gick att pausa.
— Valeria, förlåt, mitt lilla barn… jag har ingenstans att ta vägen… jag måste be dig om hjälp igen, — moderns röst darrade, brast, lät som om hon gråtit länge innan och nu bara hade slut på krafter.
Då, efter det samtalet, väntade Valeria på dem i lägenheten hon fortfarande hyrde.
Hon visste: det skulle bli ännu en anledning att spendera det hon knappt lyckats spara ihop.
Men även med den vetskapen kunde hon inte säga nej.
En mor är en mor, oavsett hur hon är.
När Irina Michajlovna kom in var hennes ansikte blekt, håret tovigt, blicken förlorad.
Bredvid henne stod Julia, den yngre styvsystern, men med samma blod, samma namn, samma barndom, pressad intill modern.
Men nu var flickans ansikte ännu mer utmärglat än vanligt.
Läpparna var blåaktiga, rörelserna långsamma, andningen ojämn.
Valeria lyssnade när modern genom gråt berättade allt hon lyckats samla från spridda meningar: Julia var allvarligt sjuk.
Hon behövde operation, dyra mediciner, rehabilitering.
Men det fanns inga pengar.
Inte hos någon.
Inte ens hos styvfar Vasili, som en gång ansågs “stabil”, hade plötsligt allt rasat samman.
Det enda utvägen var att sälja det sista de hade kvar: rummet i kollektivlägenheten som Irina Michajlovna ärvt från sin mormor.
Men det fanns ingen tid att leta köpare.
Tidsfristerna tryckte som järntvingar.
Och det betydde att pengarna behövde finnas här och nu.
— Dotter, jag vet att du sparar till din egen lägenhet… men vi har ingen annanstans att vända oss… — moderns röst darrade.
— Jag är själv skuldsatt över öronen… Jag vill bara inte förlora min syster.
Jag kan inte.
Valeria ville säga “nej”.
Hon ville förklara att hon också bygger sin egen framtid, att bolånet, sitt eget liv, möjligheten att vara självständig — det är inte bara en dröm, det är ett mål hon kämpat för i åratal.
Men sedan såg hon på Julia.
Hon såg den där bräckligheten, den där rädslan i ögonen, och förstod: om hon säger nej, vem ska då hjälpa?
Vem?
— Hur mycket behövs?
— För närvarande — en miljon trehundratusen.
Vi har samlat tvåhundratusen…
Det återstår ungefär en miljon etthundratusen… — Irina Michajlovna talade försiktigt, nästan viskande, som om hon skämdes för sin begäran.
— Jag skulle inte be om det om det inte var absolut nödvändigt…
— Okej, — svarade Valeria efter en paus.
— Men det finns ett villkor: det här rummet går över i min ägo.
Efter operationen kan ni bo där eller hyra ut det — som ni själva bestämmer.
Men formellt kommer det att vara min egendom.
— Jag håller med, — svarade kvinnan snabbt.
— Imorgon ordnar vi allt som det ska vara.
Och verkligen, nästa dag gick de tillsammans till notarien.
Valeria gav modern en miljon rubel — summan hon sparat i åratal, avstått från mycket, jobbat övertid, sparat på allt.
Det var hennes drömmar om ett normalt liv, krossade på en sekund, men för att rädda en människas liv kunde hon inte göra annorlunda.
Operationen för Julia gick bra.
Efter några månader började flickan återhämta sig, ansiktsfärgen kom tillbaka, en glans dök upp i ögonen.
Och Valeria, för att kompensera förlusten av sina besparingar, bestämde sig för att sälja rummet i studenthemmet och ta ett lån för en enrums lägenhet.
Så blev hon ägare till sin egen lilla vrå, även om det blev med skulder för de närmaste åren.
Det verkade som om allt hade slutat bra.
Mamman var tacksam, systern höll på att tillfriskna, och Valeria började ett nytt kapitel i sitt liv.
Men ödet, som alltid, förberedde nya prövningar.
Några år senare stod Irina Michajlovna och Julia återigen vid hennes dörr.
Den här gången verkade situationen ännu mer tragisk: styvfadern hade förlorat jobbet, börjat dricka för mycket, skapade skandaler och körde ut dem ur huset.
Mamman och dottern stod återigen utan tak över huvudet.
— Lera, kära du, hjälp oss… vi orkar inte mer… Låt oss bo här lite, bara tillfälligt…
Valeria kände hur hon spände sig inombords.
Tanken på att bo tillsammans väckte motstånd.
Det var inte bara ett obekvämt steg, utan ett verkligt slag mot hennes personliga frihet.
Men hon kunde inte kasta ut dem på gatan.
Hur gärna hon än ville säga ”nej”, tillät hjärtat henne inte.
Så började en ny epok — livet mellan fyra väggar, där varje steg var synligt, där varje andetag blev en anledning till konflikt.
Spänningen växte för varje dag.
Valeria kände sig som mellan två eldar: å ena sidan omsorgen om familjen, å andra sidan längtan efter sitt eget liv, kärlek och harmoni.
Hennes pojkvän Kirill började visa att han inte såg någon framtid i relationen om Valeria ständigt var omgiven av släktingar, bodde med dem, löste deras problem och glömde sig själv.
Till slut stod Valeria inte ut längre och bestämde sig för att prata med sin mamma.
Samtalet ägde rum sent på natten, när alla sov utom de två.
De satt i köket, det dämpade ljuset från lampan skapade en förtrolig stämning som dock inte alls stämde överens med stundens spänning.
— Mamma… Vad ska vi göra nu? — frågade Valeria tyst och masserade tinningarna som om hon försökte mjuka upp tröttheten.
— Vad ska vi göra? Vad menar du? — Irina Michajlovna rynkade pannan, märkbart nervös, och gömde händerna under en handduk.
— Om hur vi lever.
Det har gått två månader, men inget förändras.
Ni bor här, men löser inte era problem.
Vasili kommer inte att ta tillbaka er, det förstår jag…
Men ni kan inte bo hos mig för alltid.
Mamman teg och stirrade på bordet.
Hennes ansikte uttryckte hjälplöshet.
— Att bo hos mig är ingen lösning, — fortsatte Valeria och försökte tala mjukt men bestämt.
— Jag behöver ett eget liv, jag har rätt till en familj, till mitt eget utrymme.
Kirill pratar redan om att göra slut på grund av den här situationen.
Förstår du att jag också är en människa?
Att jag inte hela tiden ska offra mig själv för andra?
Julia, som stod vid väggen, lyssnade med ryggen mot den kalla ytan.
I hennes ögon stod tårar, men hon grät inte.
Hon såg bara på hur de vuxna försökte hitta en utväg som inte tycktes finnas.
— Vart ska jag och min dotter ta vägen? — sade Irina Michajlovna tyst och sänkte huvudet.
— Vi har inga pengar, inget jobb…
Vi kan inte gå tillbaka till Vasili.
Och vi vill inte heller.
— Men det går inte heller med mig, — upprepade Valeria.
— Jag kan inte leva så här för alltid.
Jag måste bygga mitt eget liv.
Det var därför jag köpte den här lägenheten — för att inte vara beroende av någon annan.
Och nu blir det tvärtom.
— Förlåt att vi tar plats hos dig, — viskade mamman och torkade bort sina tårar.
— Jag visste bara inte vad jag skulle göra…
Jag trodde aldrig att Vasili skulle kasta ut oss så brutalt…
Valeria himlade med ögonen och suckade tungt.
Hon var inte arg, bara trött.
Ansvaret tryckte henne som en klippa.
Lösningen kom oväntat.
Under en promenad i staden mötte Valeria sin gamla skolkamrat Oksana, som jobbade som mäklare.
Hon erbjöd ett intressant alternativ: en billig enrummare nära skolan där Julia gick.
Bra läge, rimligt pris.
När hon kom hem berättade Valeria om idén för sin mamma:
— Vi kan hyra en bostad.
Även om det bara är tillfälligt, så får ni ert eget hörn.
— Det låter bra, — höll Irina Michajlovna med.
— Men vi har inga pengar.
— Oroa dig inte för det.
Jag är redo att betala halva hyran, — sa Valeria.
— Det är en tillfällig hjälp, men den kommer att hjälpa er att börja ett nytt liv.
Nästa dag flyttade mamman och dottern in i en liten men mysig lägenhet.
Även om förhållandena var enkla, var det deras första steg mot självständighet.
Irina Michajlovna, som ville hjälpa till, hittade ett kvällsjobb som städerska på ett kontor.
Valeria besökte dem regelbundet, tog med mat, kläder och stöttade dem moraliskt.
Ett halvt år gick.
En lördagsnatt vaknade Julia av en kraftig hosta.
Febern steg plötsligt och andningen blev ytlig.
De var tvungna att skjutsa henne akut till sjukhuset, där läkarna konstaterade lunginflammation.
Irina Michajlovna sprang panikslagen i korridorerna, höll fast personalen och visste inte vad hon skulle göra.
När Valeria fick höra nyheten kom hon genast och betalade för de nödvändiga behandlingarna och medicinerna.
— Hur ska vi klara oss nu? — snyftade mamman.
— Nu är jag skyldig dig också…
Jag ska betala tillbaka!
Jag hittar ett tredje jobb!
— Mamma, lugna dig, — log Valeria mjukt.
— Du behöver inte betala tillbaka något.
Det viktigaste är Julias hälsa.
Förresten… Kirill har friat till mig.
Vi ska snart gifta oss.
Irina Michajlovna spärrade upp ögonen.
Den här nyheten överraskade henne.
Men sedan spreds en äkta glädje i hennes ansikte.
— Åh, Lera lilla… jag är så glad för din skull!
Du förtjänar lycka…
Bröllopet var enkelt men varmt.
Det var inte många gäster, men de som kom kände äkta kärlek och en ljus fest.
Just på den festen lärde Irina Michajlovna känna Viktor Nikolajevitj — en god, etablerad man som uppriktigt älskade henne och hennes dotter.
Han erbjöd dem att flytta in hos honom — i ett rymligt hus utanför staden, där var och en skulle få sitt eget hörn och, viktigast av allt, stabilitet och kärlek.
Så började, efter år av lidande, misstag och uppoffringar, livet för Irina Michajlovna, Julia och till och med Valeria att förändras till det bättre.
Kanske är det just genom sådana prövningar som människor hittar det verkliga värdet av kärlek, familjeband och ömsesidigt stöd.