Blytunga moln hängde över staden, som om de när som helst skulle släppa ett tätt snötäcke över gatorna.
Vintermorgonen var fuktig och outhärdligt kall.
Luften trängde igenom huden och ända in i benen, medan några enstaka snöflingor sakta dansade genom luften och lade sig på biltak och trottoarplattor.
Lidia Nikolajevna, insvept i en yllesjal och med handen på kappans huva, skyndade sig mot festlokalen med en låda blommor och ljus tätt tryckt mot sig.
Imorgon skulle hennes son Pavel gifta sig.
Hennes enda barn, den käraste människan i hennes liv, hade äntligen beslutat sig för att knyta sitt liv till Veronika — en vänlig och väluppfostrad ung kvinna, som visste hur man uppför sig i sällskap, och som utstrålade omtanke och vänlighet… åtminstone hade Lidia trott det fram tills nyligen.
Men på sistone hade något gnagt inom henne.
Kanske var det bara modersintuition?
Eller fanns det något hon ännu inte visste?
Hon ville tro att allt gick rätt till.
Men hon kunde inte helt lämna över ansvaret för ett så stort evenemang till främlingar.
Pavel verkade lugn, men Lidia kunde inte finna ro.
Tankarna på den stora dagen gav henne ingen stunds vila: allt från bordsplacering till hur glasen skulle ställas ut upptog hennes sinne.
Därför var hon här idag — för att se allt med egna ögon.
Parkeringsplatsen framför lokalen var redan nästan full: cateringpersonal lastade av lådor med mat, dekoratörer arbetade på de sista detaljerna vid fotobakgrunden, och någonstans testade de ljudanläggningen.
Lidia parkerade vid kanten, tog ut en prydlig låda med vita liljor, eukalyptuskvistar och ljus i gyllene ljusstakar från bagageutrymmet.
Dessa detaljer hade varit hennes idé — för att tillföra värme och hemtrevnad till festen.
Bröllopet skulle inte bara vara vackert, utan levande och meningsfullt.
När hon kom in i salen slappnade hon av en aning.
Atmosfären var precis som hon hade föreställt sig: enkla dukar i champagnefärg, girlanger av färska blommor, ett mjukt och hemtrevligt ljus.
Hon gick längs raderna av bord och kontrollerade varje liten detalj.
Musikerna stämde sina instrument, servitörer placerade bestick noggrant.
Från köket spreds doften av kryddor, stekt kött och nybakat bröd.
Kocken, en medelålders man med gråsprängt skägg och ett självsäkert leende, försäkrade henne om att allt skulle vara klart i tid och utan anmärkningar.
Lidias första känsla av lättnad för dagen sköljde över henne.
Hon gick tillbaka till sin låda och började dekorera brudparets bord.
Med kärlek arrangerade hon liljorna, rättade till det gröna, lade ut textilierna omsorgsfullt och valde passande ljus.
I mitten ställde hon ett kort med varma önskningar om kärlek, förståelse och lycka.
När hon såg sig omkring i rummet tillät hon sig för första gången under morgonen att sätta sig ner och andas ut.
Men plötsligt bröts tystnaden av röster.
De kom från ett litet rum som Lidia tidigare hade trott var ett förråd.
Rösterna var kvinnliga, livliga, med en självsäker ton.
En av dem — särskilt bekant — fick hennes hjärta att snöras åt.
Lidia smög försiktigt närmare.
— Det viktigaste är att Pavlik inte misstänker något, — sa Tamara Vasiljevna, brudens mor, med ett litet skratt.
— Självklart, — svarade en annan.
— Han är ju så snäll och mjuk. Veronika beter sig precis som hon ska.
— Och lägenheten då? — frågade en tredje kvinna, vars röst Lidia inte kände igen.
— Allt är nästan klart, — svarade Tamara.
— Efter bröllopet skriver han på gåvobrevet. Lägenheten ligger centralt, är rymlig — den kommer från hans mormor. Att inte ta den vore en synd.
Lidia stelnade till.
Den lägenheten var ett hem.
Ett hem där Pavel tagit sina första steg, lärt sig prata, läsa, där hon och hennes man hade tillbringat sina bästa år…
— Ser han verkligen ingenting? — frågade den tredje kvinnan förvånat.
— Förälskad som en pojke.
Han skulle göra vad som helst för Veronika.
Det viktigaste är att hon ler, håller med och inte säger emot.
— Och din man då? — hördes det igen.
— Valerij? — fnös Tamara.
— Som alltid — försjunken i sina böcker.
Han försökte invända ett par gånger, sa att så här gör man inte.
Jag förklarade för honom: det är inte 90-talet längre, man måste tänka på framtiden.
Veronika förtjänar det.
Lidia backade från dörren som om någon knuffat henne.
Hjärtat bultade som om det ville slita sig ur bröstet.
Ett djupt, smärtsamt tomrum öppnade sig i henne.
Inte ilska, inte raseri — snarare den bittra känslan av att något ömtåligt hade krossats inombords.
Hon återvände till salen, där allt fortfarande glittrade i festlig glans.
Först nu verkade all denna skönhet för henne vara bedräglig, falsk.
Något måste göras.
Just nu.
Hon tog upp telefonen, slog sin sons nummer, men ångrade sig och lade på.
Nej.
Så kunde det inte gå till.
Det här måste vara ett personligt samtal.
När Pavel kom — på strålande humör, med ögon som glittrade av glädje — mötte Lidia honom vid ingången.
Han kramade henne, log varmt och frågade:
— Mamma, vad tycker du? Visst är det fint?
— Väldigt fint, min son, — svarade hon behärskat. — Men vi måste prata. Nu direkt. Det är viktigt.
De satte sig i hennes bil.
Dörrarna slog igen med ett dovt klick och stängde ute kylan och brådskan.
Inuti var det tyst, bara det svaga bruset från värmaren hördes.
Pavel såg förvånat på sin mamma:
— Mamma, du skrämmer mig… Vad har hänt?
Lidia knöt händerna hårt i knät, samlade sina tankar och började:
— Jag har aldrig lagt mig i ditt liv.
Varken i dina vänner eller dina relationer.
Men idag hörde jag av en slump ett samtal.
Mellan Tamara Vasiljevna och hennes släktingar.
De pratade om dig… om allt.
Och det jag hörde krossade mitt hjärta.
Jag var tvungen att säga det till dig själv.
Pavel rynkade pannan, hans ansikte blev spänt.
— Vad exakt hörde du? — frågade han, hans röst blev tystare, mer spänd.
— De sa att Veronika spelar en roll.
Att allt detta är en del av en plan.
Att du för dem bara är en snäll, godtrogen man som är lätt att lura.
Att målet är lägenheten.
Att du för dem inte är en make, utan ett medel för att nå ett mål.
Pavel blev tyst.
Han satt orörlig, stirrade ut genom vindrutan där snöflingor sakta virvlade.
Till slut viskade han:
— Det kan inte vara sant… Är du säker?
— Ja, — svarade Lidia tyst. — Jag stod alldeles intill.
De försökte inte ens dölja något.
För dem var det vardagligt.
Pavel drog handen över ansiktet.
Det var som om marken försvann under hans fötter.
— Varför säger du detta till mig dagen innan bröllopet?.. — i hans röst fanns både smärta och besvikelse.
— För att jag fick veta det först idag, — svarade Lidia. — Och jag kunde inte vara tyst.
Jag kunde inte låta dig gå igenom detta utan att känna till sanningen.
Pavel slöt ögonen, knöt nävarna och andades djupt in.
— Tack, — sa han lågt. — Det gör fruktansvärt ont.
Men det är bättre att veta sanningen nu än att förstå för sent.
Lidia ville säga något mer, men han kramade henne — hårt, nästan desperat.
— Tack, mamma.
Bara du är alltid med mig.
Utanför föll snön allt tätare och täckte gatorna med ett vitt täcke.
Inuti växte ett beslut fram — tungt, men det enda rätta.
— Jag behöver tid för att tänka igenom allt, — sa Pavel. — Men tack.
Kanske räddade du mig från ett misstag jag aldrig hade kunnat förlåta mig själv för.
—
Senare på kvällen ringde Pavel till Veronika och föreslog att de skulle träffas.
Vid fontänen på strandpromenaden — där deras historia en gång började.
Det var tyst, kylan bet i huden, snöflingor virvlade stilla i luften.
— Pavel, du skrämmer mig, — sa hon när hon kom fram. — Vad har hänt?
— Jag vet allt.
Om lägenheten.
Om er taktik.
Om hur du “älskar” mig — med beräkning.
— Vem har sagt det till dig?! Det är lögn! — utbrast Veronika.
— Jag hörde det själv.
Och mamma också.
Och din mamma… Hon sa tillräckligt.
Veronika frös till.
Hennes ansikte blev stelt.
Sedan andades hon ut tyst:
— Tror du att jag aldrig älskat dig?
— Jag tror att du älskade vad jag kunde ge dig.
Och det är något helt annat.
Han tog fram ringen, räckte henne asken:
— Ta den.
Det blir inget bröllop.
Hon stod där, oförmögen att säga ett ord.
Sedan vände hon sig tvärt om och gick sin väg.
Snön lade sig mjukt på hennes axlar.
Hennes steg förde henne bort från fontänen.
Pavel såg efter henne och kände hur en ny känsla växte inom honom — frihet.
—
Hemma, i vinterkvällens stillhet, bryggde Lidia sig en kopp te.
Utanför fortsatte snön att falla, mjukt och ljudlöst.
Hon tittade på den med ett lätt, eftertänksamt leende.
Hennes hjärta var lugnt.
Sonen förblev sig själv.
Självklart kommer det att göra ont.
Men den smärtan kommer att gå över.
Men om han hade gift sig utan att veta något…
Den smärtan skulle ha stannat för alltid.
Han klarar det.
Han är stark.
Och det viktigaste — han är fri.