Över byn spred sig morgondimman långsamt och dolde björkarnas toppar, som om någon omsorgsfullt hade lagt ett luftigt täcke över dem.
Dagg glittrade på gräset som utspridda diamanter, och luften var sval, fuktig och fylld av höstens dofter.
En lätt bris rörde försiktigt de gulnande löven och förebådade en klar men inte längre varm dag.
Solen bröt försiktigt igenom de grå molnen och färgade trädtopparna i gyllene sken.
I den lilla staden, omgiven av fält och lundar, förberedde man sig för ett viktigt tillfälle – Valerija Timofejevnas födelsedag, Evelinas svärmor.
– Evelinuschka, du kommer väl ihåg att Jelisaveta Arkadjevna kommer? Hon jobbade ju på restaurang, – svärmoderns röst lät orolig, trots att det fortfarande var tio dagar kvar till festen.
– Jag minns, mamma. Allt blir som det ska.
– Och glöm inte: Arkadij Stepanovitj tål inte stark mat, och Tamara är på diet… Klarar du det?
Evelina nickade, medveten om att det inte hördes i telefon.
Efter femton års äktenskap hade hon lärt sig att tolka varje tonfall från Valerija Timofejevna – när hon verkligen oroade sig, och när hon bara ville ha kontroll.
För Valerija Timofejevna förblev Evelina alltför enkel, alltför tystlåten, alltför ”vanlig” för deras familj, som ansåg sig vara något särskilt.
Inte lika elegant som svärmodern varit i sin ungdom, inte en lika imponerande husmor.
Inte ens åren som gift med hennes son Aleksej, omsorgen om barnbarnet och allt hemarbete kunde ändra hennes inställning till svärdottern.
Och så kom den efterlängtade dagen.
Himlen var klar, solen förgyllde träden och fyllde huset med mjukt ljus.
Evelina hade varit uppe sedan tidig morgon: hon bakade, blandade, dekorerade rätter.
Salladerna stod i rad i kylskåpet, och pajen doftade av äpplen och kanel.
– Redan klar med salladerna? – Aleksej tittade in i köket och rättade till sin slips.
– Mamma ringde just – de är på väg.
– Så klart, de kommer tidigt för att kontrollera att allt är perfekt, – Evelina log behärskat och försökte dölja sin irritation.
– Hon är bara orolig, – Aleksej kysste henne på hjässan. – Hon vill att allt ska vara fint för mamma.
– Och om något inte är perfekt – då är det mitt fel, – sa Evelina med ett svagt leende, gömde sin trötthet bakom artigheten.
När det ringde på dörren höll hon precis på att vispa grädden till tårtan.
Hon tog av sig förklädet, rättade till frisyren och gick för att öppna.
– Grattis på födelsedagen, mamma! – Evelina kramade svärmodern varmt, som bar två stora påsar – med presenter och förmodligen något gott till bordet.
– Ska jag hjälpa till?
– Behövs inte, jag klarar det själv, – sa Stepan Grigorjevitj, Valerijas make, och tog påsarna. – Hej, Evelina.
Svärmodern granskade svärdottern noggrant, som om hon bedömde utseende, uppförande och humör.
– Samma klänning igen? Jag trodde du skulle ta på dig något nytt till festen.
Evelinas kinder blossade lätt.
Klänningen var ny och prydlig – hon hade valt den länge och lagt nästan hela sin bonus på den.
– Mamma, allt är klart hos oss, – sa Aleksej. – Evelina har jobbat hela dagen.
– Vi får väl se… – mumlade Valerija tveksamt och gick bestämt mot köket.
Evelina drog ett djupt andetag.
Första ronden hade börjat.
Kvällen skulle inte bli lätt.
Vid sextiden var huset fyllt av röster, skratt, klirr från porslin och dofter av festmat.
Evelina sprang fram och tillbaka från köket – serverade, dukade av, bjöd på mat och log.
– Vem har gjort den här salladen? – frågade Jelisaveta Arkadjevna högt, Valerijas väninna.
– Evelina så klart, – svarade Aleksej stolt.
– Vad finns det att göra – bara halvfabrikat, – kunde inte Valerija Timofejevna hålla sig från att säga. – Förr i tiden gjorde vi till och med majonnäsen själva.
Evelinas hjärta drog ihop sig.
Just den majonnäsen hade hon gjort för hand – på gammaldags vis, med visp och tålamod.
– Kommer du ihåg, Lera, vilken tårta du bakade till min jubileumsfest? – mindes Arkadij Stepanovitj. – Du höll på med den i tre dagar!
– Då visste kvinnor vad det betydde att ta hand om sin familj, – lade Valerija till. – Nu kommer allt från mikron eller med hemleverans.
– Mamma, Evelina har verkligen ansträngt sig, – sa Aleksej.
– Jag säger inget illa, jag jämför bara, – ryckte Valerija på axlarna.
Evelina gick tyst till köket – för att hämta varmrätten.
Hennes händer skakade.
I huvudet snurrade en enda tanke: “Håll ut.
Stå ut.
Bara stå ut.”
– Ska jag hjälpa till? – kikade Tamara in, Aleksejs kusins fru.
– Tack, jag klarar det, – svarade Evelina tyst och försökte hålla sig lugn.
Vid bordet började man prata om barnuppfostran.
– Barn blir bortskämda nuförtiden, – sa Valerija Timofejevna och kastade en blick på tioårige Vanja, sitt barnbarn. – I hans ålder läste Aljosja böcker, han sitter bara med mobilen.
– Han läser varje kväll, – sa Evelina lugnt. – Idag är det fest, vi lät honom slappna av lite.
– Nåja.
Inte konstigt att han har en trea i litteratur.
– Han har en femma, – sa Evelina bestämt, med darr på rösten.
– Aleksej har sagt…
– Det har jag aldrig sagt, – avbröt hennes man skarpt.
En spänd tystnad uppstod.
Någon hostade besvärat, någon låtsades vara djupt försjunken i sin tallrik.
– Låt oss skåla för födelsedagsbarnet! – utropade Stepan Grigorjevitj muntert och bröt stämningen.
Senare, när samtalet gled över till familjeämnen, missade inte Valerija chansen:
– Vissa tiger och står ut… och sen blir de sårade. Visst, Evelina?
Just då förstod Evelina: nu eller aldrig.
Hon reste sig långsamt, tog sitt glas och andades djupt.
– Jag vill säga en skål.
Gästerna tystnade.
Valerija Timofejevna log – med en antydan av självbelåtenhet, som om hon förväntade sig ett lovtal.
– För Valerija Timofejevna.
För en kvinna som lärt mig mycket.
Framför allt – tålamod.
Vid bordet utbytte man blickar.
Aleksej spände sig – han visste inte vart detta skulle leda.
– När jag kom in i familjen gjorde jag mycket fel.
Men jag hade en mentor som alltid påpekade mina misstag.
Och det visade sig – av goda skäl.
Valerija blinkade, uppenbart överraskad.
– Den här salladen är gjord efter ert recept, Valerija Timofejevna.
Jag lade bara till egna kryddor.
Majonnäsen är hemgjord, som ni lärde mig.
Gratängen också – ert recept.
– Och böckerna Vanja läser – det är sagosamlingen ni gav oss.
Vi läser ur den varje kväll.
Evelina tvekade lite, men fortsatte:
– Jag har förstått en sak: bakom kritik döljer sig ofta kärlek.
Den är bara inte alltid lätt att uttrycka.
Stämningen vid bordet började förändras.
Någon log, någon nickade eftertänksamt.
Stepan Grigorjevitj betraktade sin fru uppmärksamt.
– Och klänningen kritiserade ni för att ni ville att jag skulle se bättre ut.
Jag är ju ändå er sons fru.
Valerijas ansikte blev mjukare.
Hon reste sig.
– Tack, Evelina.
Jag visste inte att du kände så.
Efter de orden blev det som om värmen spreds i huset.
Samtalen blev livligare, skrattet ärligare, maten godare.
– Även du blev kritiserad av din svärmor, Lera! – log Stepan.
– Så var det… – nickade Valerija. – Jag hade bakat en tårta, och hon sa – torr. Jag började gråta mitt under middagen.
– Alla går igenom det där, – suckade Tamara. – Min svärmor försökte till och med lära mig hur man bäddar sängen.
Allmänt skratt bröt ut vid bordet.
För första gången på många år kände sig Evelina inte bara som värdinna – utan som en verklig del av denna stora, komplicerade, men nu kärleksfulla familj.
Till dessert serverade hon en tårta med bär och luftig grädde.
Receptet hade hon bevarat som sin ögonsten – för särskilda tillfällen.
– Helt underbar! – utropade Arkadij. – Lera, är det ännu ett av dina mästerverk?
– Nej, det är Evelinas.
Hennes tårtor är numera till och med godare än mina, – erkände Valerija oväntat.
Evelina höll nästan på att tappa kniven.
Det var det första berömmet från svärmodern på femton år.
– Tack, mamma.
I deras blickar möttes inte bara respekt, utan också något nytt – erkännande, efterlängtat och varmt.
När gästerna gått, dröjde sig Valerija kvar i hallen.
– Evelina, du har verkligen lärt mig något idag.
– Jag tror inte det…
– Jo, på riktigt.
Jag överdriver ofta.
Det är så jag uppfostrats – kritik ska härda.
Men ibland behöver man bara säga något snällt.
– Det hjälper faktiskt, – svarade Evelina mjukt.
– Du är en klok kvinna.
Jag är glad att du blev min sons fru.
När dörren stängdes bakom Valerija gick Aleksej fram till sin fru och kramade henne hårt.
– Vad var det där?
– Femton års tystnad.
Allt hade samlats på hög.
– Är du inte arg på henne?
– Nej.
Nu förstår jag: bakom klagomålen döljer sig omtanke.
Hennes egen, inte så enkla, men äkta.
– Varför har du aldrig sagt så förr?
– Jag tror att jag inte var redo.
Nu har jag förstått: att svara med vänlighet är ingen svaghet – det är styrka.
– Du är otrolig, – viskade Aleksej och såg henne i ögonen.
Redan nästa morgon ringde telefonen.
Den här gången var det Valerija.
Utan anmärkningar, utan råd, utan press.
– Tack, – sa hon bara. – Ska vi välja en present till Vanja tillsammans?