— Dammet på hyllorna igen. — Valentina Petrovna drog med fingret över byrån och rynkade på näsan av avsmak.
Jag stod stel vid handfatet med handduken i händerna.
Det var redan tredje dagen i rad som hon utan förvarning stormade in i vårt hem, som om hon inspekterade en kandidat till rollen som den perfekta svärdottern, inte som en gäst.
Andrej hade åkt på arbetsuppdrag för bara en vecka sedan, och hans mor hade redan förvandlat mitt liv till ett helvete.
— Jag torkade igår, — försökte jag försvara mig, men rösten sviktade förrädiskt.
— Igår?! — hånade hon. — En normal kvinna städar varje dag! Min son förtjänar ordning!
Hon gick runt i rummet som en inspektör och fastnade med blicken vid varje liten detalj: ett glasavtryck på bordet, en skrynklig kudde, en tidning på soffan.
— Katja, förstår du inte att en man kommer hem trött? — vände hon sig snabbt mot mig. — Och här är det sådan oreda… Inte konstigt att Andrej nu är borta på uppdrag oftare — vem som helst flyr från ett sådant liv.
Hennes ord brände hårdare än slag.
Jag bet mig i kinden inombords för att inte börja gråta.
Hur skulle jag förklara för henne att vi förberedde oss för att renovera barnrummet?
Att han åkt för att tjäna pengar till vår gemensamma dröm?
Det brydde hon sig inte om.
— Vad är det här då? — Valentina Petrovna grep tag i bröllopsalbumet från bordet. — Till och med det är dammigt!
— Snälla, rör inte! — slank det ur mig.
Men det var för sent.
Hon hade redan börjat bläddra i sidorna och vred på läpparna med förakt.
— Titta på dig själv, hur lycklig du var, — hennes röst droppade av gift. — Tänkte att du kunde gifta dig och sen slappna av?
Fick en lägenhet, en rik man?
— Valentina Petrovna, ge tillbaka albumet.
— Gör det inte ont att titta på? — slet hon ut en sida. — Där är du i den vita klänningen, ren.
Och nu?
Titta på dig själv — rufsig, huset i förfall!
Pappersraskandet lät som ett skott.
Fotot av vår första dans revs itu i två delar.
— Vad gör ni?! — kastade jag mig mot henne, men hon backade och fortsatte slita i sidorna.
— Jag lär dig ordning! — kastade hon bitarna på golvet. — Det finns inget att minnas från det förflutna när nuet sjunker i smuts!
Sidorna föll som höstlöv.
Våra leenden, löften, gästers ansikten — allt blev sopor under hennes händer.
— Sluta! — ryckte jag albumet till mig, men Valentina Petrovna puttade bort mig.
— Dina tårar samlar damm snabbare än en trasa! — fräste hon mellan tänderna och slet de sista sidorna. — Kanske lär du dig vara en riktig husfru så här!
Jag föll ner på knä och samlade ihop bitarna.
Här — hans hand, där — min blick, längre bort — våra flätade fingrar.
Tårarna droppade på pappret och suddade ut minnena.
— Så, nöjd? — lyfte jag blicken, fortfarande krampaktigt hållande kvar resterna av vår historia.
— Jag blir nöjd när du blir värdig min son, — svarade hon kallt och borstade av damm från händerna. — Just nu är du bara en bondtjej som haft tur.
Något inom mig bröts.
Tre år av ansträngningar, tre år av försök att behaga, att verka bättre, att bli „värdig“.
Och nu — aska istället för glädje, damm istället för kärlek.
— Vet du vad? — reste jag mig långsamt.
— Jag bryr mig inte längre om vad du tycker.
— Vad?! — blev hon röd i ansiktet.
— Hur vågar du?!
— Jag vågar.
Det här är mitt hem.
Min familj.
Och min man, som älskar mig precis som jag är.
— Han tycker bara synd om dig! — spottade hon. — Tror du inte han ser att han har att göra med en slarvig kvinna?
Vänta tills han kommer tillbaka från jobbet — jag ska berätta allt för honom!
— Berätta, — steg jag lugnt fram till henne.
— Berätta hur ni kom utan att fråga.
Hur ni förnedrade hans fru.
Hur ni förstörde vårt bröllopsalbum.
Valentina Petrovna backade.
— Våga inte hota mig!
— Det är inget hot.
Det är skyddet av min familj.
Från er.
Telefonen vibrerade i fickan.
Andrej!
Jag tog upp den med darrande händer.
”Hej, älskling. Hur är det hos er? Tröttar mamma ut dig?”
Svärmor såg skärmen och sträckte sig efter luren:
”Ge hit! Jag pratar med honom själv!”
”Nej,” svarade jag, backade undan och skrev snabbt: ”Din mamma rev just sönder vårt bröllopsalbum. Jag står inte ut längre.”
Svaret kom nästan direkt: ”Va?! Sätt på högtalare!”
Jag tryckte på knappen.
Hans röst ljöd:
”Mamma, var är du?”
”Andrjusja!” – Valentinas röst blev genast sockerlen. ”Jag tittade bara in för att se hur ni har det…”
”Mamma, Katja säger att du rev sönder vårt album. Är det sant?”
Tystnad.
”Jag bara… Det var så dammigt här…”
”Mamma!” – Andrej röt så högt att jag ryckte till. ”Är det sant eller inte?!”
”Alltså… det hände av misstag…”
”Misstag?! Du rev sönder albumet av misstag?! Mamma, är du riktigt klok?!”
Hans röst var hårdare än någonsin.
Det var första gången jag hörde honom tala så till sin mamma.
Valentina drog sig reflexmässigt tillbaka.
”Jag ville bara väl… Hon har ju helt försummat hemmet…”
”Det här är vårt hem!” avbröt Andrej. ”Vårt, förstår du? Inte ditt! Och Katja är min fru, inte din tjänare!”
”Men Andrjusja…”
”Det räcker nu, mamma. Packa dina saker och gå. Lämna nycklarna på bordet.”
”Vilka nycklar?” viskade hon, blek i ansiktet.
”Till vår lägenhet. De jag gav dig för nödfall – inte för att du skulle göra min frus liv till ett helvete!”
”Du… du kan inte göra så!” – Valentina flämtade av upprördhet. ”Jag är ju din mor!”
”Och det är enda anledningen till att jag fortfarande talar lugnt med dig,” sa Andrej kallt som is. ”Nycklarna. På bordet. Nu.”
Svärmor tog långsamt fram nyckelknippan ur väskan.
Hennes fingrar skakade när hon lade den på soffbordet – det där bordet med märket från en halvdrucken tekopp.
”Katjusja, är du där?” frågade min man.
”Ja,” harklade jag mig och försökte samla mig. ”Jag är här.”
”Förlåt mig, älskling. Jag borde ha förutsett… Herregud, vårt album… Vi valde det tillsammans…”
”Ingen fara,” sa jag medan jag såg Valentina göra sig redo att gå. ”Vi har digitala kopior. Vi gör ett nytt.”
”Det ska vi absolut göra. Mamma, lyssnar du fortfarande?”
”Ja,” muttrade hon.
”Kom ihåg: inga fler besök utan inbjudan. Du kritiserar inte min fru. Du lägger dig inte i vårt liv. Förstått?”
Tystnad.
”Mamma! Förstått?!”
”Förstått,” viskade hon.
”Bra. Katja följer dig till dörren.”
Jag gick till dörren och öppnade den.
Valentina lunkade långsamt mot utgången, men vände sig om vid tröskeln.
”Det är du som har vänt honom emot mig,” väste hon.
”Nej,” skakade jag på huvudet.
”Det har ni gjort helt själva. Med era egna händer. Precis som ni rev sönder vårt album.”
Hon ville säga något, men jag stängde dörren, vred om låset och lutade mig mot den med ett djupt andetag.
”Katjusja?” – hördes Andrejs röst igen från luren. ”Har hon gått?”
”Hon har gått.”
”Hur mår du?”
Jag tittade ner på golvet, som var täckt av minnesbitar.
En liten bit av ett foto låg lite vid sidan – Andrej, i bröllopskostym, lycklig och kärleksfull.
”Vet du,” sa jag medan jag plockade upp biten, ”jag tror att jag för första gången på länge verkligen mår bra.”
”Jag älskar dig.”
”Och jag älskar dig.”
”Hör du, jag har en idé,” sa han med varm röst. ”När jag kommer hem gör vi en ny bröllopsfotografering. Bara du och jag, utan stress, utan ögon som tittar. Vad säger du?”
För första gången på hela veckan log jag.
”Jag tycker det låter som en fantastisk idé.”
”Och en sak till, Katja… Inga fler oväntade besök. Jag lovar. Om mamma vill träffa oss – då blir det på neutral plats och bara om du är med på det.”
”Tack.”
”Det är jag som ska tacka. För att du stått ut. Förlåt att jag inte skyddade dig tidigare.”
Jag samlade ihop fotoresterna i handflatan.
Kanske var det verkligen dags att släppa det förflutna?
Inte det förflutna där vi var lyckliga, utan det där jag försökte förtjäna godkännandet av en människa som aldrig skulle acceptera mig.
”Andrej?”
”Ja?”
”Kom hem snart.”
”Två veckor till, älskling. Sen är jag hemma.”
Efter samtalet gick jag långsamt genom rummen.
Ja, det hade samlats lite damm här och var.
Ja, allt var inte perfekt.
Men det här är mitt hem.
Mitt och Andrejs.
Och ingen kommer någonsin få mig att känna mig som en främling här igen.
Jag lade försiktigt fotobitarna i en ask.
Jag slängde dem inte – jag sparade dem som en påminnelse.
Om den dagen då jag äntligen stod upp för mig själv.
Och om att vissa gränser är mer värda än alla sönderrivna fotografier i världen.