Varför kallade Herman Pavlovitj sitt pantlånshus för “Almaz”? Många trodde att anledningen var att pantlånet specialiserade sig på att ta emot smycken.
Herman ansåg inte att det behövde förklara att det var annorlunda.
Den verkliga anledningen var mycket personlig och betydligt mer tragisk.
För fem år sedan hade Herman en dotter. Hans enda prinsessa — Masjenka.
Han älskade henne mer än livet, liksom hans fru Vera. När Masja fyllde sex år upptäckte läkarna en sjukdom som inte går att bota ens idag.
Allt började när flickan började gå på privatlektioner. Herman var från början emot idén.
— Hon kan redan läsa och räkna utmärkt, varför skulle hon behöva det här?
— Masja ska snart börja skolan, hon måste lära sig uthållighet.
Även om hon inte lär sig något nytt är det ändå nyttigt.
Herman tvekade men gav med sig.
— Okej, gör som du tycker. Du vet säkert bäst.
Två veckor gick, och en dag höll läraren kvar Vera efter lektionen.
— Förlåt att jag stör, men jag har märkt att Masja ofta får huvudvärk efter lektionerna.
Smärtan försvinner när hon vilar lite, men det händer för ofta.
Om jag vore ni skulle jag låta en läkare undersöka henne. Kanske är det inget farligt, men det är bättre att vara på den säkra sidan.
Vera bokade genast en tid för Masja. Familjen tillbringade över tre timmar på sjukhuset för tester.
Till slut sa läkaren:
— Kom tillbaka imorgon när resultaten är klara.
Nästa dag kom de tillbaka. Läkaren mötte dem med allvarlig min, utan ett leende.
— Jag har inga goda nyheter. Er dotter har en hjärntumör.
Vera blev blek, Herman stod som förstenad.
Masja försämrades snabbt och blev allt svagare.
Herman sålde sin verksamhet för att kunna ta henne utomlands för behandling.
De reste genom många länder i sökandet efter hjälp, men inget hjälpte.
När Masja knappt kunde gå längre vände hon sig till sin pappa:
— Pappa, du lovade mig en vän till födelsedagen.
Du och mamma lovade båda. Men nu hinner du inte. Jag kan inte leka med honom längre.
Vera rusade ut ur rummet för att dölja sina tårar.
— Masjenka, säg inte dumheter. Självklart ska vi fira din födelsedag. Hur skulle vi kunna låta bli?
Men om du verkligen vill ha en hund så väntar vi inte längre.
På morgonen sov Masja fortfarande djupt. Natten hade varit orolig; alla kunde somna först på morgonen.
Vera grät tyst nästan hela natten, Masja låg i sängen efter sprutan, och Herman satt vid fönstret och tittade in i det ogenomträngliga mörkret och viskade:
— Varför? Varför hon? Ta mig istället, det spelar ändå ingen roll vem du tar…
När det började ljusna ute gick Herman tyst in i huset. Under jackan höll han varsamt något litet och varmt som rörde sig svagt.
Han log, föreställde sig hur glad dottern skulle bli, och öppnade försiktigt dörren till hennes rum.
Vid sängen drog han försiktigt fram en snövit valp.
Valpen kunde knappt vänta med att utforska det nya stället.
Han satt inte stilla utan började försiktigt röra sig över filten, sniffade och undersökte området.
Masja rörde sig i sömnen och valpen frös som om han lyssnade noga.
Efter en stund öppnade flickan ögonen och valpen skällde glatt.
— Pappa! — ropade hon med klar, glad röst.
Hennes rop var så högt att Vera genast sprang in i rummet.
— Vad har hänt, Masjenka? — frågade hon oroligt och tittade på sin dotter.
Men då föll hennes blick på valpen som fortsatte att utforska Masjas säng.
Vera frös till och vände sig mot Herman. I hennes ögon såg han tårar.
— Först frukost, sedan ska vi hitta ett namn till den här lilla busen, — skyndade Herman att säga, för att avleda sin fru.
Den dagen åt Masja normalt för första gången på länge. Hela familjen diskuterade vad valpen skulle heta.
Valpen uppträdde som om han var huvudpersonen i samtalet: han försökte hela tiden klättra från Masjas knä upp på bordet, viftade på svansen och gnällde roligt.
Sedan dess skiljdes Masja aldrig från sin nya vän, som hon kallade Almaz. De var alltid tillsammans: sov bredvid varandra, åt tillsammans.
Valpen var hennes trogna följeslagare. Läkarna sa att flickan bara hade fem månader kvar att leva, men Masja levde åtta.
Masjas tillstånd försämrades plötsligt och hon kunde knappt resa sig ur sängen. En dag hörde Herman henne viska tyst:
— Jag kommer snart försvinna och du kommer glömma mig…
Låt mig ge dig något att minnas mig vid, så att du alltid vet att jag var med dig.
Hon såg sig omkring i rummet som om hon letade efter något lämpligt.
Herman ville erbjuda sin hjälp, men Masja lyfte plötsligt handen och tittade på sin ring.
Det var en liten guldring som Vera hade gett henne för ett år sedan.
Masja tog av ringen och försökte hänga den på Almaz halsband.
Men hennes svaga händer darrade och hon kunde inte öppna öglan.
Valpen försökte slicka hennes hand, som om han kände att något var fel.
— Pappa, hjälp mig snälla, — bad hon tyst.
Herman böjde sig ner, tog försiktigt ringen och hängde den på halsbandet.
Masja log och klappade Almaz.
— Nu kommer du alltid att minnas mig, — viskade hon.
Herman vände sig bort för att dölja sina tårar.
Efter några veckor var Masja borta.
Vera var förkrossad och kunde inte komma till ro på länge.
Valpen låg hela tiden på flickans säng, vägrade äta och rörde sig knappt.
Men en dag försvann han. Vera och Herman sökte över hela staden, satte upp lappar och letade i varje källare, men kunde inte hitta Almaz.
De klandrade sig själva för att de inte hade hållit bättre koll.
— Almaz var Masjas vän. Han var en del av henne, — upprepade Vera ofta gråtande tyst.
Ett år gick. Herman öppnade först en smyckesverkstad och sedan ett pantlånshus.
Han kallade dem “Almaz” för att bevara minnet av sin dotter och hennes trogna vän.
En dag kom en kvinna in i verkstaden vars beteende verkade konstigt.
Lidochka, en tjej från receptionen som arbetat hos Herman i flera månader, närmade sig honom.
— Herman Pavlovitj, en flicka har kommit hit och gråter mycket.
Vi försökte lugna henne men lyckades inte. Kanske kan du prata med henne?
Herman reste sig genast. Om Lida inte kunde lösa problemet måste det vara allvarligt.
— Okej, låt oss gå och se vad som hänt.
När han gick in stannade han tvärt som om han träffats av en iskall vind.
Vid ett litet bord satt en flicka på ungefär åtta år.
Bredvid henne satt Misja, den andra receptionisten, på huk och försökte trösta henne.
— Gråt inte.
Herman Pavlovitj kommer snart, han kommer säkert att hitta en lösning, — sa han för att uppmuntra flickan.
Herman gick närmare.
— Vad har hänt? Varför gråter du? Hur kan vi hjälpa dig?
Flickan brast ut i gråt igen. Herman förstod att samtalet inte skulle bli lätt. Han satte sig på en stol bredvid henne.
— Berätta från början. Vad heter du?
— Masja…
— Jag heter Herman Pavlovitj. Berätta vad som hänt.
— När jag var väldigt liten kom Persik till mig. Han var så mager och smutsig…
Jag bestämde mig för att aldrig lämna honom. Jag stal mat hemifrån och gav den till honom.
Min moster skällde på mig och slog mig till och med. Men jag sprang ändå till honom. Vi sov i källaren, han värmde mig.
Vi badade tillsammans i floden, han skyddade mig alltid från pojkarna.
— Du har en fantastisk vän.
— Ja, han är den bästa. Han är väldigt smart. Jag tror att han kan prata, han vill bara inte.
— Var är din Persik nu?
— Pojkarna förgiftade honom. Nu är han sjuk. Han mår väldigt dåligt… Han måste snabbt till veterinären, men det är dyrt.
Här… — hon sträckte fram handen där en liten ring låg. — Den satt runt hans hals, antagligen från den tidigare ägaren.
Om ni betalar för den kan jag hjälpa honom.
Herman tittade på den välkända ringen och hans hjärta drog ihop sig.
Lida och Misja stod i närheten och såg på utan att veta vad de skulle säga.
Herman reste sig och satte sig försiktigt igen, tog Masjas hand varsamt.
— Masja, sätt tillbaka ringen. Den lilla ägaren skulle vara lycklig om hon visste att den är hos någon som älskar hennes hund.
Nu går vi. Vi hittar Persik och tar honom till veterinären. Han kommer få hjälp.
— Och pengarna?
— Det löser vi. Lida, klarar ni er utan mig här?
— Självklart, Herman Pavlovitj. Allt kommer att bli bra.
De körde i ungefär tio minuter.
— Visa mig vart vi ska.
— Där borta, det övergivna huset, ser du? — sa hon och pekade ut genom fönstret.
— Jag ser det.
— Vi bor i källaren. Det är varmt där, även om huset är gammalt…
Men huset är gammalt och kan rivas när som helst. Men vi har ingen annanstans att gå.
De kom fram till huset. Masja hoppade ur bilen och sprang före och visade vägen.
Herman följde efter. De gick ner i den fuktiga, dåligt upplysta källaren och Herman såg genast hunden.
Det var en vuxen hund, mycket mager, med matt och tovigt päls.
Herman närmade sig och föll på knä. Hans ögon fylldes av tårar men han försökte behärska sina känslor.
— Almaz… Almaz, min gode vän.
Hunden öppnade ögonen, viftade lite på svansen och slickade svagt hans hand.
— Var inte rädd, vännen. Vi ska ta dig till doktorn och du ska bli frisk.
Snart satt Almaz i bilens baksäte och Herman höll ratten hårt och körde till veterinärkliniken.
Masja satt bredvid och såg på honom.
— Kommer ni verkligen att rädda honom?
— Vi ska rädda honom tillsammans.
— Känner ni Persik?
— Ja, jag känner honom. Men jag berättar allt senare. Det viktigaste nu är att snabbt ta honom till veterinären.
När de kom till veterinärkliniken kom en ung kvinna i vit rock ut på trappan.
Hon tittade på hunden och rynkade pannan:
— Varför är han så smutsig? Han borde ha tvättats först!
— Är du klok? Om det var en hund efter en olycka eller slagsmål skulle du också vilja tvätta honom först?
Jag kan tvätta er alla här själv!
Kvinnan blev förvirrad och tystnade. Då kom en äldre man, veterinären, ut från rummet.
Han tittade snabbt på situationen och såg hunden direkt:
— Vad har ni här? Vad är fel med hunden?
Masja skyndade sig att förklara:
— Han har blivit förgiftad. Pojkarna gav honom något och nu mår han väldigt dåligt.
— Ta hit honom snabbt! — beordrade veterinären och pekade på bordet.
Herman lade försiktigt ner Almaz på bordet och sa bestämt till läkaren med ögonkontakt:
— Ni måste rädda honom. Vad som än krävs i pengar eller mediciner, jag betalar allt.
— Jag förstår. Vänta i korridoren.
Herman gick ut i korridoren och hörde läkaren ge instruktioner till assistenten.
Då vibrerade hans telefon i fickan. Han tog upp den och svarade:
— Herman, var är du? Jag är på jobbet och Lida säger att du åkt för att rädda en hund. Vad händer? — hördes Veras oroliga röst.
— Vi har hittat Almaz. Han är i dåligt skick men jag har tagit honom till kliniken på Lenina. Kom snabbt.
Vera svarade inte, men Herman visste att hon snart skulle komma. Han satte sig tillbaka på bänken bredvid Masja.
— Säg, hade Persik en ägare? — frågade flickan tyst.
— Ja. Hon hette också Masja. Hon var lite yngre än du, nästan sju år.
— Varför är han inte med henne?
— Masja dog. Almaz saknade henne mycket och sprang sedan bort. Vi letade länge men hittade honom inte.
Masja hängde den här ringen på hans halsband. Hon visste att hon snart skulle dö och ville att hennes hund skulle ha något att minnas henne med.
— Varför dog hon?
— Hon blev allvarligt sjuk. Läkarna kunde inte bota henne.
— Kommer ni ta hand om Almaz? Betyder det att jag inte får se honom mer?
Då hördes Veras röst när hon kom fram till dem:
— Självklart får du det. Du kan komma när du vill, leka med honom och gå ut med honom.
— Är ni… Masjas mamma? — frågade hon osäkert.
Vera nickade och kämpade för att hålla tillbaka tårarna.
Några timmar senare kom läkaren ut från rummet och sa att de kunde ta hem Almaz.
— Ge honom bara lätt mat. Idag endast dryck, — varnade han strängt och såg på Herman och Masja.
Nästa dag kom Masja till dem.
Hon lekte med Almaz, gick ut med honom och Herman och Vera köpte nya kläder, skor och fina rosetter till henne.
Men nästa dag kom inte Masja.
Almaz började springa oroligt runt i gården, gick i cirklar, gnällde oroligt och tittade uppmärksamt mot dörren i väntan på hennes återkomst.
Herman Pavlovitj kunde inte finna ro. Han var säker på att något hänt Masja, men ingen visste var hon kunde finnas. Den enda hoppet var Almaz.
— Jag har en dålig känsla, — sa Vera tyst och såg oroligt på Herman.
— Vi har ingen aning om var hon kan vara. Men kanske vet Almaz vart vi ska åka.
Herman öppnade porten och hunden sprang iväg utan att tveka men stannade snart och tittade tillbaka på dem.
— Snabbt efter honom! — De skyndade sig in i bilen.
Almaz sprang självsäkert längs gatan som om han visste vart han skulle.
Hans väg ledde dem till ett gammalt trevåningshus som såg övergivet ut.
Herman stannade bilen vid vägkanten och Vera öppnade dörren för att släppa ut hunden.
Almaz sprang genast in i porten, luktade i luften och gick upp till andra våningen.
Där stannade han vid en dörr och skällde högt som för att visa att de kommit rätt.
Herman tvekade inte. Han tryckte på dörrklockan.
Dörren öppnades nästan omedelbart och Almaz rusade in och höll på att välta en äldre kvinna.
Hon såg ovårdad ut och hennes blick var full av irritation och ilska.
— Försvinn härifrån! — skrek hon och slog mot Almaz.
Men hunden undvek smidigt och sprang vidare mot rummet.
Herman och Vera skyndade efter hunden. Lägenheten var i fruktansvärt skick.
Överallt låg skräp och det luktade starkt av damm och fukt.
Almaz kom fram till en stängd dörr och började klösa på den med tassarna. Herman puttade upp den och dörren slog upp.
På en gammal nersutten säng låg Masja. Hennes ansikte och händer var täckta av blåmärken, blicken var slocknad och hon andades knappt.
— Är det… är det Masja? — viskade Vera och vågade inte gå närmare.
— Vad har ni med det att göra?
Den där eländiga tjuven hade med sig stulna kläder in i mitt hus, och jag ska lära henne att inte ta andras saker, det kan ni vara säkra på!
Herman höll sig för huvudet och försökte kontrollera sin ilska. Sedan vände han sig
hotfullt mot kvinnan:
— Jag ska se till att du hamnar i fängelse!
Utan att förlora tid lyfte han försiktigt upp Masja i sina armar.
Almaz gick bredvid och tog aldrig ögonen från sin ägare. Tillsammans skyndade de till bilen.
När läkarna undersökte Masja stod det klart att hon aldrig skulle återvända till det huset.
Vera använde alla sina kontakter och lyckades få Masjas moster avsatt som förmyndare.
Snart flyttade Masja till Herman och Vera. De omringade henne med värme och omsorg som hon aldrig tidigare känt.
— Du är nu vår dotter och vi kommer aldrig lämna dig.
Masja kunde knappt tro på sin lycka.
För första gången i sitt liv kände hon att hon verkligen älskades, utan villkor, och att hon var önskad.
Den känslan var ny för henne, men så äkta.
Almaz låg vid hennes fötter och såg på henne med trogna ögon, som om han bekräftade: nu kommer allt att bli bra.