Den sjätte månaden är inte precis den bästa tiden för mysiga familjesammankomster med din mans släktingar – särskilt när de flesta av dem aldrig riktigt värmt upp för dig.
Vera visste detta, men hon gick med på det ändå. Anton hade just kommit hem från en två veckors affärsresa, och hennes svärmor, Regina Mikhailovna, insisterade på en ”liten familjemiddag.”
”Kom igen,” sa Anton och lockade från sovrumsdörren. ”Mamma vill bara se oss. Hon är orolig.”
Vera suckade. ”Orolig… Visst. Hon har inte ens ringt på tre månader för att fråga hur jag mår. Och nu plötsligt bryr hon sig.”
”Hon vet bara inte hur hon ska närma sig dig. Du har inte varit så vänlig heller.”
”Skyll inte på mig,” sa Vera och skickade honom en trött blick. ”Du vet hur de känner för mig. Särskilt din mamma.”
”Nog nu,” Anton rynkade pannan. ”Vi har diskuterat det här hundra gånger. Du överdriver.”
”Överdriver?” Vera reste sig snabbt, hennes klänning stramade över den runda magen.
”Kommer du ihåg när vi var på vårt bröllop och din mamma sa att hon hoppades att hennes barnbarn skulle se ut som du och inte som jag?”
Anton himlade med ögonen. ”Okej, okej, hon kan vara… taktlös. Men saker har förändrats nu. Du väntar barn – snart kommer vi att ha ett barn. Hon vill verkligen rätta till det.”
Vera stoppade undan en lös hårslinga bakom örat och kollade på sin klocka. En halvtimme kvar.
Hennes mage var tydligt synlig nu, så hon hade valt en löst sittande, mörkblå klänning med ett litet blommönster.
Svärmor skulle säkert fnysa åt dess enkelhet. ”För enkel,” skulle hon säga i den där speciella tonen som fick rysningar att sprida sig över Veras ryggrad.
”Okej,” gav Vera med sig. ”Men om de börjar med sina vanliga sneda kommentarer kommer jag inte att vara tyst. Du är varnad.”
Regina Mikhailovnas hem var alltid oklanderligt.
Även nu, när ett fint höstregn föll utanför och vinden svepte gula löv över vägen, var det varmt, torrt och fläckfritt inomhus – ingen damm på de antika möblerna, ingen fläck på den snövita dukningen.
”Kom in, ta av er jackorna,” log Regina Mikhailovna artigt och granskade Vera kritiskt. ”Åh herregud, du är redan så… rund.”
”Hej, Regina Mikhailovna,” tvingade Vera fram ett leende. ”Ja, sex månader nu.”
”Sex månader?” Hennes svärmor höjde ett ögonbryn. ”Du ser ut som åtta. Måste vara ett stort barn.
Eller håller du bara på att behålla vätska? Har du kollat ditt blodtryck?”
”Det har jag,” Vera svalde en klump i halsen. ”Allt är normalt.”
”Hm,” skakade Regina Mikhailovna på huvudet. ”Låt oss bara hoppas att det inte blir några komplikationer senare.”
Anton kramade Veras hand – var det uppmuntran eller en varning? Efter sex års äktenskap kunde Vera fortfarande inte läsa hans signaler.
”Mamma, måste du prata om komplikationer direkt?” Anton försökte lätta på stämningen. ”Läkaren säger att allt är bra.”
”Åh, Antonushka, vad vet de där läkarna? Svetlana Petrovnas dotter sa samma sak, och sedan var hon nära att dö i förlossningen – om det inte varit för en nödfalloperation…”
”Mamma!” Anton avbröt henne skarpt. ”Låt oss inte, okej?”
I vardagsrummet satt redan resten: Larisa, Reginas syster, med sin man Vadim och deras son – Antons kusin Kirill. Vera drog ett andetag. Hela samlingen.
”Jaha, här kommer våra unga!” Larisa viftade med handen, en cigarett i den andra. ”Kom in, sitt ner. Veronica, hur mår du, älskling?”
”Vera,” rättade hon automatiskt. Sex år och hennes mans moster sa fortfarande ”fel” på hennes namn.
”Åh, förlåt, älskling. Jag har så dåligt minne,” skrattade Larisa som om inget var fel. ”Verushka, såklart. Hur mår du? Magen är redan enorm!”
”Jag mår bra, tack,” svarade Vera kort och sjönk ner på en stol.
”Spänd, eller hur?” Larisa kisade. ”Vi är ju familj! Du kan berätta om något stör dig. Morgonillamående, till exempel.
Jag känner någon som mådde så dåligt att hon ville avbryta graviditeten vid sex månader – kan du tänka dig?”
”Larisa!” Regina Mikhailovna röt. ”Sådant pratar man inte om vid bordet.”
”Vad är fel med det?” ryckte Larisa på axlarna. ”Det är ju det tjugoförsta århundradet – alla vet allt.”
Bordet dignade av sallader, charkuterier, varma rätter – Regina Mikhailovna visste hur man underhöll.
Bara Vera kunde nästan inte äta något, illamåendet vägrade släppa trots att hon var i andra trimestern.
”Var så god och hjälp er,” nickade Regina Mikhailovna mot en karaff med svartvinbärskompot.
”Den är från mina egna bär. Antonushka, kommer du ihåg hur du älskade den här som barn?”
”Jag minns, mamma,” log Anton. ”Särskilt med dina pajer.”
”Jag har bakat några bara för dig idag,” tillkännagav modern stolt.
Anton satte sig bredvid Vera men vände sig genast mot Kirill och började diskutera jobbfrågor.
Vera lekte med sin gaffel i salladen och letade efter något som hennes mage skulle tolerera.
”Anton, du borde ge mer uppmärksamhet åt din fru,” observerade Larisa. ”En kvinna behöver vård och uppmärksamhet nu, inte pratat om jobb.”
”Vi tillbringar hela dagen tillsammans,” viftade Anton bort det. ”Vi var ute och tittade på bil i morse, sen på matbutiker…”
”En bil?” Kirill lyssnade intresserat. ”Vad tittar ni på?”
”Vi kollar på familjevänliga alternativ – något större för barnet.”
”Är du säker på att du behöver en familjebil så tidigt?” Vadim avbröt med ett leende. ”Bebisen har ju inte ens fötts… man vet aldrig.”
”Vad menar du?” Anton rynkade pannan.
”Jag säger bara,” ryckte Vadim på axlarna och höjde ögonbrynen.
Vera spände sig. Hon kunde känna hur obehaglig stämningen hade blivit.
”Hur går det med renoveringen av barnkammaren?” Larisa kastade sig in i samtalet. ”Anton, ska du fixa det fint för ditt lilla barn? Du hade ju det rummet klart, eller hur?”
”Vilken renovering?” Anton viftade med handen. ”Jag har precis kommit hem. Jag fixar det senare.”
”Det är inte mycket tid kvar,” sade Regina Mikhailovna och rynkade på läpparna. ”Tre månader går snabbt.”
”Vi kommer att klara det, mamma. Oroa dig inte.”
”Eller kanske mindre tid,” sa Kirill och blinkade. ”Stora magar som din betyder ofta tidig förlossning.
Jag är nyfiken – när magen är så stor, hur klarar sig mannen?”
Vera höll i sin gaffel. Hennes graviditet var redan komplicerad, läkaren hade varnat för möjligt för tidig födsel på grund av blodtrycksproblem.
”Kirill!” Anton tillrättavisade honom, men utan mycket övertygelse.
”Vad är det?” Kirill låtsades vara oskyldig. ”Jag frågar bara. Jag är verkligen nyfiken.”
”Du borde hålla tyst,” spottade Vera. ”Vissa frågor hör inte hemma vid middagsbordet.”
”Oj, hormonerna flödar här,” skrattade Kirill och gav Anton en knuff. ”Hon är häftig.”
”Hörde ni att hon var sjukskriven?” Larisa lutade sig mot Vera och bytte ämne. ”Det måste ha varit tufft utan hennes man.
Anton är alltid borta. Hur klarade du dig? Grannarna måste ha hjälpt?”
Vera kände en fälla men kunde inte sätta fingret på den. ”Vänner kom förbi,” svarade hon kort. ”Och min syster besökte på helgerna.”
”Vad säger du om den där grannen, Igor? Han är ju i medicin, eller hur?” Larisa tittade konspiratoriskt på Regina.
”Georgiy,” rättade Anton. ”Ja, vadå?”
”Bara undrar,” ryckte Larisa på axlarna.
”Hjälpte han när du mådde dåligt?
För du säger alltid att Anton inte är där – han kan inte byta TV-kanaler, hans dator fryser, han kan inte bära dina väskor – men Georgiy är alltid där.”
”Nej,” spottade Vera, och såg exakt vart detta var på väg.
”Så, vad får ni? Pojke eller flicka?” Vadim bytte ämne igen.
”Vi vet inte än,” svarade Anton. ”Vi vill att det ska vara en överraskning.”
”Åh, det är ett misstag,” skakade Regina Mikhailovna på huvudet. ”Man måste förbereda sig – köpa kläder, leksaker.”
”Vi kommer att få allt vi behöver,” invände Vera. ”Det finns massor av könsneutrala saker nu för tiden.”
”Moderna ungdomar,” fnös Regina. ”På vår tid visste vi exakt vad vi väntade oss och förberedde oss därefter.”
”Hur visste ni det?” Vera kunde inte låta bli. ”De hade ju inte ultraljud då.”
”En mors intuition,” svarade hennes svärmor krasst. ”Man kan inte lura modersinstinkten – även om vissa saknar den.”
”Kan inte avgöra från din mage om det är en pojke,” funderade Larisa. ”Pojkmagar pekar framåt, mer spetsiga. Din är… vag. Tvillingar kanske?”
”Larisa, det är redan svårt nog för en tjej,” sa Regina Mikhailovna och avbröt. ”Skräm inte henne.”
”Jag skrämmer inte,” ryckte Larisa på axlarna. ”Jag är bara nyfiken. Det har aldrig varit några tvillingar i Antons familj – var det några på din sida?”
”Nej,” skakade Vera på huvudet.
“Konstigt,” rynkade Larisa på pannan. “Och Georgiy’s familj? Några tvillingar?”
Vera tappade sin gaffel. Ljudet av metall mot porslin fick alla att rycka till.
Kirill brast ut i skratt. “Larisa!” utbrast Regina Mikhailovna, även om hennes ton var mer nyfiken än upprörd.
“Vad är det?” Larisa blinkade oskyldigt. “Jag är bara intresserad av genetik. Det är fascinerande.”
Vera vände blicken mot sin man. Anton satt med huvudet böjt, nervöst vridande på sin gaffel. Han försökte inte ens försvara henne.
“Vänta lite, Antoha…” Kirill kisade mot Veras mage. “Du var på den där resan i februari. Räkningen måste gå ihop, eller hur?”
“Jag var hemma,” muttrade Anton utan att titta upp. “Allt går ihop. Varför gräver du?”
Tystnad föll. Anton frös, men lyckades ge ett osäkert leende.
“Vet ni vad för present ni ska ge?” fortsatte Larisa. “Ett DNA-test. Inget mer räkna eller gissa.”
“Exakt,” instämde Kirill och bytte blickar med Vadim. “Direkt klarhet, praktiskt och modernt.”
“De är billiga nu för tiden,” lade Vadim till och spetsade lite sallad. “En snabbvatten-dukning—resultat om tre dagar.”
“Och hur vet du så exakt?” Larisa smalnade sina ögon. “Har du testat någon?”
“Jag bara vet,” muttrade Vadim. “De finns överallt—bland vänner, på tv. Mer spännande historier än de senaste.”
“Du talar sanning,” nickade Regina Mikhailovna och hällde mer kompott med ett listigt leende. “Bättre att veta tidigt, inga överraskningar.”
Blickar till Anton. “Regina,” varnade Larisa. “Du låter som en utredare.”
“Vad är det?” Regina ryckte på axlarna. “Jag är allvarlig, särskilt nu för tiden.”
“Om vi nu pratar om grannar,” grinede Kirill. “Vad sägs om Veras granne? Georgiy, eller hur? Alltid närvarande, alltid hjälpsam—som en skyddsängel.”
Anton anslöt sig till skämtet: “Den Georgiy… Jag funderar på att verkligen skicka honom ett test? Han är otroligt hjälpsam.”
Alla skrattade.
“Okej,” sa Anton och tittade på sin mamma och Larisa. “Men allvarligt talat, för en present skulle jag fråga efter ett gymmedlemskap.”
Han pekade på Vera: “Det vill hon ha tillbaka sitt figur efter förlossningen. Jag kan inte riktigt hantera det.”
Larisa fnyste. Kirill fnittrade. Vadim log. Regina Mikhailovna tryckte läpparna samman och gömde ett leende.
“Du är rolig, Antonushka,” klickade Larisa med tungan. “En riktig pappa. Din far var också vass i språket.”
“Bättre med humor än advokater,” höll Kirill med. “Och testet är en bra idé—roligt och användbart.”
“Det viktigaste—veta i förväg,” insisterade Regina Mikhailovna. “Tänk om du uppfostrar ett barnbarn, och han visar sig inte vara din.”
Skratt och klirrande glas hördes. Endast Vera satt orörlig, stirrandes ut i luften. Under bordet greppade hennes fingrar servetten tills den blev vit.
Hon lyfte långsamt på huvudet och mötte Regina Mikhailovnas blick med en blick kall som en januari-måne.
“Är det därför du talade så självklart om DNA-test—för att dina egna händer inte är rena?” Hennes röst var lugn, varje ord föll som en sten.
“Är det inte därför din man rymde? För att han tvivlade på att Anton var hans son? Eller borde vi fråga Farbror Vadim?” Hon tittade bestämt runt bordet.
Tystnad, tung som en dunfilt. Regina Mikhailovna frös med gaffeln i luften, ansiktet blev lika blekt som servetterna staplade vid hennes tallrik.
Anton vände sig hastigt mot Vera, han höll på att välta sitt glas, ansiktet blev rödfärgat, ögonen vidgades som en barn som precis sett ett magitrick.
Vadim, som om han höll på att kvävas, började lossa på sin skjortkrage som om den krympt två storlekar.
Larisa stod helt stilla, ögonen flög som en tennisfantast mellan sin syster och sin man.
“Vad vågar du?” Regina Mikhailovnas röst darrade som ett löv i vinden.
“Vera, har du blivit galen?” Anton grep hennes hand. “Vad är det här för nonsens?”
“Nonsens?” Vera ryckte undan honom och såg på honom med trött medlidande.
“Din far berättade för mig på sin dödsbädd. Han misstänkte det till sista dagen och sa att du hade rätt att veta.
Jag bestämde att det skulle förstöra ditt liv, så jag höll tyst.”
“Du ljuger!” Regina Mikhailovnas röst skakade, osäker som ett trasigt musikinstrument.
“Varför bleknar Vadim där borta? Och varför håller Larisa fast vid bordet som om det skulle lyfta?” krävde Vera.
Alla blickar vändes mot Larisa. Hon svalde hårt som om detta var hennes sista chans.
“Larisa?” Regina Mikhailovnas röst sprakar.
Vadim höjde långsamt sitt huvud, tittade på sin fru med den sorg av en man vars mörkaste farhågor just bekräftats.
“Jag har misstänkt det i åratal,” sa han bittert. “Och Anton är så lik min far—samma ögon, samma haka.”
“Vadim!” skrek Larisa som om hon blivit bränd.
“Tyst,” viftade han bort henne. “Trettio år, Larisa. Trettio år av lögner.”
Regina Mikhailovna gav ifrån sig ett ljud som ett sårigt fågelgråt. Händerna darrade som om de greps av en plötslig feber.
“Ni… ni…” stammade hon, skiftande sin vilda blick mellan syster och son. “Ni misstänkte det här alla dessa år?”
“Trode du inte att jag skulle märka?” Larisa snäste. “Din man överskrev alla sina hemligheter till mig när han druckit.”
“Jag… jag…” Regina Mikhailovna höll handen mot sitt hjärta med teatralisk flärd; Vera rullade nästan med ögonen.
“Så betyder det att… Anton, din far kanske inte är din far?” Ingen svarade. Alla tittade på Regina Mikhailovna, deflaterad som en punkterad ballong.
“Vera,” Anton vände sig till sin fru, ögonen glänsande som blöta trottoarer, “Varför sa du inte något?”
“Hade det förändrat något?” hon ryckte på axlarna. “Han är den enda far jag känt. Den som älskat mig. Vad spelar blodet för roll?”
I två år hade hon burit en hemlighet som skulle kunna krossa hans värld. Och nu hade den exploderat med en enda fras som en handgranat.
“Jag behöver luft,” reste Vera sig, släppte tillbaka sin stol som om hon skulle gå från en kunglig mottagning istället för denna groteska cirkus.
“Vänta!” Anton grep hennes arm. “Du kan inte bara gå efter… efter allt detta!”
“Jag kan,” Vera lossade försiktigt men bestämt sin arm. “Och jag går. Jag har inget kvar här.”
“Och vad med…” han tvekade och stirrade på hennes mage.
“Babyn?” hon snärtade till med ett leende. “Tänk inte på det—han är definitivt din. Till skillnad från vissa vet jag vem som är far till mitt barn.”
Vera stoppade ner telefonen i väskan, drog igen den och gick mot dörren när alla brast ut—Regina skrek åt Larisa,
“Du! Det är allt ditt fel!” Larisa skrek tillbaka, Vadim mumlade något om “trettio års lögner.” Endast Anton satt tyst, som om hans tunga var borttagen.
Ingen försökte ens stoppa henne. Bra. Hon brydde sig inte.
Hon öppnade dörren och höll nästan på att halka på den regnblöta trappan. Stormen hade gått över; endast mörker och ett glimtande månljus samt en fjärran gatlykta var kvar.
Vera tog några steg bort från huset och stannade. Huvudet var fullt. Vart nu?
Hem var omöjligt—där skulle han dyka upp, berusad på sorg.
Till sina föräldrar? Hennes mammas blodtryck skulle inte klara ytterligare en skandal.
Till vännen Lenka? Hennes lilla lägenhet var inte för en gravid kvinna.
Hennes mage fladdrade. Hon lade en hand där och kände barnet sparka.
“Du blir rastlös du också, eller?” viskade hon och log. “Vi klarar oss, lita på mig.”
Hon tog fram sin telefon—skärmen sprucken från ett fall för en vecka sedan—och ringde en taxi. “Glöm dem alla. Vi klarar oss.”
Telefonen bibbade: “Förare på väg.” Vera sjönk ner på bänken vid grinden—hennes ben gav vika.