När min son Stuart frågade om han kunde ha sin födelsedagsfest hos mig, tvekade jag inte att säga ja.
Jag såg fram emot att höra hans röst efter att ha känt mig mer och mer som en främling i hans liv under åren.
Jag mindes tiderna när han plockade tusenskönor från trädgården till mig och hjälpte mig att bära matkassarna utan att jag ens behövde be honom; dessa minnen gjorde det ännu smärtsammare att inse hur långt ifrån varandra vi hade kommit.
Den dagen var hans samtal oväntat hjärtligt – ”Hej mamma, min lägenhet är för liten. Kan jag använda ditt hus för en liten fest med några vänner?” – mitt hjärta fladdrade av hopp.
Jag sa ja och försäkrade honom om att han skulle ha huset för sig själv, eftersom jag skulle tillbringa kvällen hos Martha.
Jag föreställde mig en lugn kväll hemma medan han firade, i hemlighet hoppandes att vi kanske kunde få tillbaka lite av vår förlorade närhet.
Festen var tyst; ingen hög musik störde tystnaden, tack vare avståndet till Marthas hus och hennes trädgårds mjuka barriär.
Jag tillbringade kvällen med Martha, löste korsord och tittade på gamla matlagningsprogram – en lugnande rutin som hjälpte mig att ignorera den gnagande oron över att kanske ingenting mellan mig och Stuart någonsin skulle förändras.
Men när jag kom hem nästa morgon stannade jag som fastfrusen.
Min ytterdörr hängde på gångjärnen, sned som om någon sparkat in den, och ett av fönstren var helt sönderslaget.
Fasaden hade brännmärken som jag inte kunde förstå, och mitt hjärta sjönk när jag rusade in i huset.
Överallt var det skador: skåpet som min avlidne man byggt var svedd och hade en bit borta, trasiga tallrikar låg på golvet, mina älskade handbroderade soffkuddar var sönderrivna, och resterna av en vild fest – ölburkar, glasskärvor och aska – täckte varje yta.
Sedan, mitt i kaoset, hittade jag en slarvigt hopvikt lapp på köksbänken med Stuarts handstil:
”Vi hade lite kul för att säga adjö till vår ungdom. Du kanske måste städa lite.”
Jag kände varken ilska eller tårar, jag lät bara mina nycklar falla till golvet, grep efter min telefon och ringde honom om och om igen.
När han inte svarade lämnade jag ett desperat meddelande: ”Stuart, du måste ringa mig tillbaka omedelbart. Vad har hänt här?”
Vid det tionde samtalet grät jag okontrollerat, min röst bröts när jag hotade:
”Om du inte rättar till detta kommer jag att stämma dig på varenda krona!”
Darrande och chockad sjönk jag ner på golvet, omgiven av resterna av mitt liv, oförmögen att möta förstörelsen av det jag vårdat i tjugo år.
Till slut, när jag samlade mig för att börja sopa upp de trasiga glasskärvorna, såg jag Martha och hennes vårdare Janine komma uppför uppfarten.
Den här gången stannade hon tvärt, hennes ögon var uppspärrade när hon såg förödelsen.
”Martha?” ropade jag med skakig röst medan jag borstade av glassplitter från min tröja.
”Det är fruktansvärt. Jag lät Stuart ha festen, och nu är mitt hus i ruiner. Jag kanske inte ens kan komma på vårt eftermiddagste idag.”
Marthas ögon, vanligtvis varma och vänliga, gnistrade av tyst ilska när hon lade en tröstande hand på min axel.
”Åh, min kära Nadine,” sa hon med bestämd röst. ”Vi måste prata. Snälla, kom till mig senare.”
Några timmar senare, efter att försiktigt ha torkat bort dammet och samlat mig något, begav jag mig till Marthas stora herrgård.
Janine mötte mig vid dörren med ett mjukt leende när jag klev in.
Martha väntade i sin favoritfåtölj, en liten tekopp balanserandes på fatet.
”Sätt dig, Nadine,” sa hon tyst. ”Jag har bett Stuart att komma hit. Han borde vara här när som helst.”
Jag var osäker på om min son skulle dyka upp, men nästan genast hörde jag det dämpade brummandet av en bilmotor utanför.
Och där kom han – med solglasögon och ett självsäkert leende, som om ingenting hade hänt.
Han hälsade glatt på Martha men ignorerade helt den spända stämningen som omgav mig som en skugga.
Jag kunde knappt hålla tillbaka min ilska när jag stirrade på honom, men innan jag kunde säga något bröt Martha tystnaden.
Med lugn auktoritet förklarade hon:
”Jag har fattat ett beslut. Jag har funderat ett tag på att flytta till ett äldreboende, men istället för att sälja mitt hus skulle jag hellre ge det till någon jag litar på.”
Hennes ögon riktades rakt mot Stuart. ”Jag ville ge huset till dig, Stuart.”
Hans leende försvann när vi alla tog in hennes ord.
Sedan talade Martha med stadig röst, utan utrymme för förhandling: ”Men efter att ha sett vad du gjorde med din mors hus i morse … har jag ändrat mig.”
Stuarts ansikte tappade all färg. ”Vänta – va? Vi hade bara lite kul igår kväll,” protesterade han, och hans röst blev högre.
”Det var väl inte så farligt! Kom igen, Martha, du känner mig. Det här är bara ett missförstånd.”
Marthas min blev hårdare när hon svarade: ”Du sänker din röst i mitt hus, unge man.”
Trots hans försök att förklara sig själv, levererade hon sitt slutliga beslut med lugn bestämdhet:
”Jag kommer att ge huset till Nadine, tillsammans med en stor del av min förmögenhet när jag dör, så att hon aldrig mer behöver oroa sig för pengar.”
Stuarts ögon glödde av ilska och sårad stolthet.
”Bra! Behåll dina dumma pengar!” skrek han, innan han stormade ut och smällde igen den tunga ytterdörren bakom sig.
Tystnaden som följde var annorlunda – mindre laddad, mer definitiv.
Jag såg ner på mina darrande händer och mötte Marthas vänliga, sorgsna blick.
”Jag vet inte vad jag ska säga,” viskade jag.
”Du behöver inte säga någonting, Nadine,” svarade Martha mjukt.
”Du har varit den bästa vän jag någonsin kunnat önska mig, och ingen förtjänar denna gåva mer än du.”
Överväldigad lät jag äntligen tårarna rinna, osäker på om det var lättnad eller sorg.
Jag hade fått den största gåvan i mitt liv, men ändå kändes min egen sons svek som ett slag i hjärtat.
Jag hade inte uppfostrat honom så här, och även om gåvan var bitterljuv, visste jag att i det ögonblicket fanns det inget annat att göra än att acceptera den och börja om på mina egna villkor.