Min 32-årsdag skulle bli perfekt.
Matteo, min man, hade lovat mig en lugn och intim middag på min favoritrestaurang – en mysig plats med utsikt över floden där vi hade firat många viktiga ögonblick.
Efter veckor av stress på jobbet och att ta hand om vårt barn såg jag fram emot en kväll fylld av skratt, kärlek och ett välförtjänt glas vin.
Barnvakten kom i tid, och medan vi körde till restaurangen vilade Matteos hand på mitt knä, ibland kramade han det mjukt.
Hans bruna ögon glittrade.
“Du förtjänar det bästa idag, Stella”, viskade han.
Jag log och kände mig varm inombords.
Jag trodde verkligen att jag hade gift mig med den perfekta mannen.
När vi kom fram välkomnades vi av de mjuka, gyllene ljusen från restaurangens lyktor.
Värdinnan ledde oss till ett privat rum, och i det ögonblicket stannade mitt hjärta.
Vid det vackert dukade bordet satt Natalia.
Min före detta bästa vän.
Kvinnan som hade förrått mig på det värsta sättet för två år sedan.
För en sekund kände jag hur jag tappade balansen.
Jag grep tag i ryggstödet på en stol, blodet dunkade i mina öron.
Plötsligt kände jag Matteos hand på min rygg.
“Jag tänkte att det var dags att läka gamla sår”, viskade han i en alltför nonchalant ton.
Läka?
Minnena slog emot mig, och jag såg framför mig den kvällen då jag kom hem och fann Natalia i mitt hus, stående alldeles för nära Matteo medan jag var på affärsresa.
Minnet brände som syra.
Hon hade bara skrattat och sagt att det inte betydde något, att hon bara kommit förbi för att lämna något.
Matteo hade förnekat att något hade hänt, och som en idiot valde jag att tro honom.
Men den kvällen förändrade allt.
Jag klippte bort Natalia ur mitt liv, och inom mitt äktenskap planterades ett frö av tvivel – ett tvivel som jag begravde djupt och aldrig tog upp igen.
Men nu satt hon där.
Leende, hennes blonda hår perfekt vågigt, hennes manikyrerade fingrar lindade runt ett glas champagne.
“Stella! Grattis på födelsedagen!” utbrast hon, som om vi aldrig hade varit ovänner i två år.
Matteo drog ut min stol, som om han förväntade sig att jag skulle sätta mig.
Men min kropp rörde sig inte.
“Vad gör hon här?” min röst var knappt hörbar.
Matteo suckade, som om jag var den som överreagerade.
“För att du behöver gå vidare.
Att hålla fast vid ilska är skadligt.
Hon vill be om ursäkt.”
Jag blinkade, chockad.
Han hade fattat det beslutet åt mig?
Utan att fråga?
Utan att tänka på hur jag skulle känna?
Natalia la en hand på sitt hjärta och försökte se uppriktig ut.
“Jag vet att jag sårade dig, Stella.
Jag borde aldrig ha gått över gränsen.
Det var ett misstag, och jag ångrar det.”
Jag ville tro henne, men den kalla klumpen i magen varnade mig.
“Tror du att detta skulle göra mig lycklig, Matteo?” frågade jag med låg, kontrollerad röst.
“Att ta med en kvinna till min födelsedagsmiddag som jag inte längre litar på?”
Han suckade och körde handen genom sitt mörka hår.
“Jag trodde bara—”
“Du tänkte bara på dig själv.”
Min röst darrade lite, men jag höll huvudet högt.
“Inte på mig.
Inte på mina känslor.
Inte på min smärta.
Bara på dig själv.”
Restaurangen blev plötsligt för tyst, som om alla runt omkring oss kunde känna spänningen.
Natalia harklade sig.
“Kanske borde vi börja om från början.
Kanske kan vi alla bli vänner igen.”
Ett bittert skratt slapp ur mig.
“Det är inte du som bestämmer det, Natalia.
Och Matteo – inte du heller.”
Jag sköt tillbaka stolen och reste mig.
“Jag tänker inte delta i den här farsen.
Njut av er middag.”
Matteos ögon mörknade.
“Stella, överdriv inte.”
Det där ordet.
Överdriv.
Han hade alltid använt det för att förminska mina känslor.
“Vet du vad som verkligen är överdrivet?” sa jag lugnt.
“En man som sätter sin egen bekvämlighet framför sin frus smärta.
En så kallad vän som dyker upp efter ett svek och förväntar sig att bli förlåten.”
Jag vände mig om och lämnade dem vid bordet.
När jag steg ut i den svala natten kände jag att något inom mig förändrades.
Jag hade alltid gett Matteo chanser, alltid tryckt undan mina egna känslor för att hålla fred.
Men inte idag.
Idag valde jag mig själv.
Min telefon vibrerade.
Ett meddelande från min syster Lucia.
“Var är du? Vi väntar på dig hos mamma! Överraskningsfest!”
En riktig födelsedagsfest.
Med människor som verkligen älskade mig.
Jag tog ett djupt andetag och log.
Kanske var detta det avslut jag behövde.
Inte med Natalia.
Inte med Matteo.
Utan med den delen av mig själv som hade ursäktat dem alldeles för länge.
Det var dags att gå vidare – utan dem.