Efter att ha förlorat min första man letade jag inte efter något seriöst, men jag gifte mig tre gånger i rad.
I mitt ofullständigt läkta tillstånd jagade jag fortfarande kärleken, ville att den skulle komma, men en konstig sak hände i varje äktenskap som ledde till skilsmässa.
För tre år sedan dog min man Michael plötsligt av en hjärtinfarkt vid bara 32 års ålder.
Sedan jag förlorade mitt livs första kärlek, har ingenting varit detsamma, tills jag besökte min svärmoders hus och upptäckte en chockerande sanning.
Den ödesdigra dagen för tre år sedan, en minut satt Michael och jag och åt middag och skrattade åt ett skämt han gjorde om min hemska matlagning, och nästa minut höll han sig för bröstet, hans ansikte förvridet i smärta!
Jag ringde 112, mina händer skakade så mycket att jag nästan tappade telefonen!
Men när ambulansen kom var det för sent. Att förlora honom krossade mig.
Jag gick omkring i ett töcken i månader, oförmögen att förstå hur mitt liv hade vänds upp och ner på en sekund.
Lite visste jag att det skulle bli ännu värre.
En minut hade jag en älskande man, ett hem fyllt med värme och skratt, och nästa var jag bara… ensam.
Till slut försökte jag gå vidare. Jag letade inte efter kärlek direkt, men jag visste också att Michael skulle ha velat att jag skulle vara lycklig.
Han var alltid den typen av man som tyckte att livet var för kort för att gråta över sorg.
Så efter ett tag tillät jag mig själv att börja dejta igen. Jag hade inte förväntat mig att hitta något seriöst så snart, men sedan träffade jag Ryan.
Ryan var charmig, självsäker och fick mig att känna mig levande igen!
Han var spontan på ett sätt som Michael aldrig varit, tog med mig på weekendresor, överraskade mig med små presenter och gjorde till och med de tråkigaste stunderna spännande.
Jag blev förvånad när han friade efter bara tre månader av dejtande!
Och trots min tvekan sa jag till mig själv att kanske behövde inte kärlek följa en tidsplan, så jag accepterade lyckligt hans förslag.
Men knappt fem månader in i vårt äktenskap började jag lägga märke till konstiga saker.
Ryan var plötsligt mycket hemlig med sin telefon, gick alltid ut för att ta samtal och lade den med skärmen nedåt på bordet.
Han jobbade oftare sent, och när han kom hem luktade han svagt av ett parfym som inte var min.
Jag försökte skuffa bort mina misstankar och sa till mig själv att jag bara var paranoid.
Men sedan kom bilderna.
De kom i ett enkelt, omärkt kuvert.
Inuti fanns skarpa, tydliga bilder på Ryan på en svagt upplyst restaurang, hans hand vilade intimt på en blond kvinnas lår.
På ett foto skrattade de tillsammans, hennes fingrar rörde vid hans käklinje på ett sätt som var alldeles för bekant.
Jag konfronterade honom den kvällen. Han försökte inte ens förneka det.
„Titta, jag hade inte planerat att det här skulle hända“, sa min man och drog en hand genom sitt hår.
„Men du har varit så distanserad, alltid jämfört mig med Michael…“
„Jag har aldrig jämfört dig med honom!“ slog jag tillbaka, mina händer skakade.
Ryan suckade, som om det här var något som bara hänt honom, istället för något han gjort.
„Jag tycker bara att vi rusade in i det här, och kanske borde vi avsluta det innan det blir ännu värre.“
Jag var för avtrubbad för att argumentera.
Vi skilde oss i tysthet, och jag försökte övertyga mig själv om att det bara var otur.
Att inte alla män var sådana här.
Som tur var gick allt så snabbt att jag aldrig fick chansen att bli förälskad i honom.
Sen träffade jag Jason.
Jason var annorlunda.
Han var snäll och tålmodig, en lärare som arbetade med barn med särskilda behov.
Han hade de varmaste bruna ögonen och ett lugnt, tryggt sätt som fick mig att tro att jag kunde lita på någon igen.
Vi tog det långsamt, och när han friade några månader senare kände jag att kanske, bara kanske, var jag på rätt väg.
Men återigen, några månader efter vårt bröllop, fick jag ett nytt kuvert!
Fler bilder.
Fler bevis på svek.
Denna gång var min tredje make tillsammans med en kvinna jag kände igen, hans “vän” från jobbet, den han svor var bara en kollega.
Jag konfronterade honom direkt, men till skillnad från Ryan erkände inte Jason det direkt.
Han försökte manipulera mig, hävdade att bilderna var ur sitt sammanhang eller retuscherade, han kunde inte bestämma sig för vilket.
Att jag bara inbillade mig.
“Jag kan inte fatta att du inte litar på mig”, sa han och skakade på huvudet.
“Efter allt vi byggt tillsammans.”
Men bevisen var rakt framför mig.
Och snart var mitt äktenskap med Jason också över.
Efter det svor jag att inte gå in i några relationer på ett tag.
Jag fokuserade på arbetet, bara en vanlig kontorsarbetare i ett litet företag, och levde ett vanligt liv.
Jag sa till mig själv att kärlek helt enkelt inte var något som var för mig längre.
Men då kom Mark in i mitt liv.
Han var brandman, en man som bar sig själv med tyst styrka.
Han var beskyddande men inte ägandefull, och för första gången på många år kände jag mig verkligen säker.
När han frågade om jag ville gifta mig med honom tvekade jag igen, men han såg mig i ögonen och lovade: “Jag kommer aldrig att skada dig på det sättet som de gjorde.”
Jag trodde på honom.
Och sen, fem månader in i vårt äktenskap, kom ett annat mystiskt kuvert.
Denna gång öppnade jag det inte direkt, redan förväntade jag mig vad det skulle innehålla.
Mina händer darrade när jag tittade på det, min mage knöt sig.
När jag äntligen tvingade mig själv att titta inuti, sjönk mitt hjärta.
Det var Mark, sittande på en hotellbar med en kvinna i en röd klänning, hans arm runt hennes midja!
Jag ville skrika, gråta, kräva svar på varför universum gjorde detta mot mig!
Istället konfronterade jag honom den kvällen, och släppte kuvertet på köksbordet. “Förklara det här.”
Mitt fjärde makes ansikte blev blekt när han drog ut bilderna, hans händer darrade. “Vad fan? Det är inte alls som det ser ut!”
Jag korsade armarna. “Verkligen? För det ser precis ut som det som hände i mina två senaste äktenskap.”
Han svor på att han inte hade någon aning om vem kvinnan var.
Att hon var en familjevän, att ingenting hände.
Men jag hade sett för mycket, gått igenom för mycket.
Och så, plötsligt, kollapsade mitt tredje äktenskap.
Jag hade förlorat all tro på kärleken.
Men sen förändrades allt när jag besökte Margaret, Michaels mamma.
Hon hade alltid varit snäll mot mig, även efter Michaels död.
Till skillnad från många svärmödrar skyllde hon aldrig på mig för att ha förlorat sin son.
Vi höll kontakten och jag hjälpte henne ofta med ärenden.
En eftermiddag stannade jag för att hjälpa henne att städa.
När jag torkade av bokhyllorna föll en tjock, sliten roman från översta hyllan.
När jag böjde mig för att plocka upp den föll något ut ur dess sidor.
Fotografier.
De samma fotografierna som jag hade fått i de anonyma kuverten!
Mitt andetag fastnade i halsen!
Jag bläddrade igenom dem, mina fingrar var iskalla.
Jag vände mig om för att gå och leta efter Margaret i en annan del av huset.
När jag hittade henne höll hon på att rengöra köksbänken, sjungandes tyst för sig själv medan hon arbetade.
Jag stod och tittade på med fotografierna i handen, medan jag funderade på hur min svärmor kunde vara i besittning av bilderna som hjälpte till att avsluta tre av mina äktenskap.
När hon vände sig om och såg mig, räckte jag fram fotografierna, min röst var knappt en viskning när jag frågade: “Var har du fått dessa ifrån?”
Hon suckade och gnuggade sina händer tillsammans, som om hon samlade sina tankar.
“Jag tog dem.”
Det kändes som om marken drogs undan under mina fötter.
“Du… vad?”
Margaret mötte min blick, hennes ansiktsuttryck var allvarligt.
“Jag följde efter dem. Jag tittade på dem. Jag behövde vara säker på att männen i ditt liv var värdiga dig.”
Jag öppnade munnen, men inga ord kom ut.
Hon sträckte ut sina händer mot mina.
“Du var Michaels hela värld, älskling. Han skulle ha velat att du hade en man som verkligen förtjänade dig.”
Tårarna brände i mina ögon.
Jag borde ha varit rasande.
Jag borde ha känt mig kränkt.
Men istället… sköljde lättnaden över mig.
Det var inte bara jag.
Jag var inte förbannad.
Jag var inte oälskad.
Istället för ilska kände jag tacksamhet.
Jag kramade om henne hårt och viskade: “Tack.”
Sedan kom en tanke till mig.
“Men om du är så bra på att smyga på mig och männen i mitt liv, varför är ditt hus då så stökigt?”
Min svärmor brast ut i ett chockerande skratt och svarade: “Älskling, jag har varit så upptagen med att hjälpa dig, att jag aldrig är hemma! När jag är här är jag för trött för att städa och fixa ordning! Att ta hand om dina intressen har varit mitt heltidsjobb!”
Jag kunde inte hålla tillbaka ett skratt när jag äntligen förstod de uppoffringar min svärmor hade gjort för min lycka.
Två år har gått sedan den dagen.
Jag är gift igen.
Vänta, innan du skakar på huvudet och ser missnöjd ut, denna gång vet jag att jag äntligen har funnit rätt man.
Lyssna på mig innan du stormar iväg!
Jag tog mig tid med den här.
Jag lärde känna honom ordentligt, och med hjälp av min svärmors privata detektiv visste jag att han var trogen och ärlig.
När jag en kväll låg på soffan bredvid min man Daniel, drog han mig in i sina armar.
Hans värme, hans stadiga närvaro – det kändes annorlunda än alla andra.
Jag tittade på Margaret, som var på besök några dagar, och drack te med ett vetande leende.
Med ett snett leende viskade jag: “Tja, han klarade alla svärmors tester, ha!”
Och för första gången på år kände jag verkligen att jag hade hittat min “för evigt”.
Lyckligtvis är Daniels fru inte den enda kvinnan med en fantastisk svärmor som skulle göra vad som helst för sin svärdotter och son.
I den följande historien blandar sig svärmodern på det mest ovanliga sättet när hon får reda på att hennes son och hans fru har svårt att bli gravida.
När sanningen kommer fram måste svärmodern rätta till sin misstag.