Familjemiddagar har alltid varit något jag har sett fram emot.
Varje söndag träffades jag med min syster Mia, hennes man Alex och deras två barn hemma hos dem.
Atmosfären var varm och inbjudande, och jag njöt av den tid vi tillbringade tillsammans när vi ikapp med förlorade stunder.
Men under de senaste månaderna har något konstigt hänt.
Under dessa middagar kunde jag inte låta bli att märka att Alex, min svåger, ständigt stirrade på mig.
Det var inte en vanlig blick som ett familjemedlem ger en annan under ett samtal.
Nej, det var intensivare: Hans ögon fastnade på mig varje gång jag inte var uppmärksam.
Jag fångade honom stirrande på mig från andra sidan bordet, och när våra blickar möttes vände han snabbt bort sitt huvud, som om han var generad – för att göra samma sak några minuter senare.
Först trodde jag att det inte var något, kanske inbillade jag mig bara.
Men efter några veckor kunde jag inte längre ignorera det.
Jag började känna mig obekväm.
Var det något med mig?
Såg jag konstig ut?
Gjorde jag något fel?
Till slut bestämde jag mig för att jag måste prata med Mia.
Spänningen hade byggts upp i veckor, och jag kunde inte längre stå ut med den pinsamma känslan.
Efter middagen, en kväll när vi diskat i köket, tog jag mod till mig att ta upp ämnet.
— Mia, kan jag fråga dig något? sa jag och försökte hålla en avslappnad ton.
— Självklart, säg det, svarade hon och torkade av bänkskivan utan att titta på mig.
— Jag ville prata med dig om något… Det handlar om Alex. Jag har märkt att han stirrar på mig under middagarna. Det börjar göra mig obekväm. Har du märkt det också?
Mia stannade upp, hennes hand blev stilla på bänken, och för ett ögonblick sa hon inget.
Jag såg hur hennes tankar rörde sig snabbt.
— Jag är glad att du äntligen tar upp det, sa hon och vände sig mot mig.
— Jag har också märkt det och undrat när du skulle ta upp det.
— Verkligen? frågade jag chockad.
— Så du vet vad jag pratar om?
Mia suckade och hennes uttryck förändrades.
— Ja, jag vet. Men jag ville inte säga något för att inte sätta dig i en obekväm situation.
— Men för att vara ärlig… Jag tror att jag vet varför han beter sig så.
Jag kände hur min mage knöt sig.
— Varför? Vad är det som händer?
Mia drog ett djupt andetag och sa sedan med ett uttryck av resignation:
— Det handlar om hur du klär dig.
Jag tittade på henne oförstående.
— Vad? Hur jag klär mig? Vad pratar du om?
— Lyssna, jag är ledsen att säga det här, men det är sanningen, fortsatte hon med en mjuk men bestämd röst.
— Alex har alltid haft… ett visst intresse för dig.
— Och på senaste tiden har det blivit värre.
— Det sätt du klär dig när du kommer hit – de tajta tröjorna, kjolarna, sättet du har håret.
— Det driver honom galen, och jag ser det i hans ögon varje gång du går in i rummet.
Jag kände hur mitt ansikte blev varmt av chock.
— Menar du allvar? Du säger att han stirrar på mig för min klädsel?
Mia nickade med ett uttryck av både skuld och förståelse.
— Jag ville inte ens erkänna det för mig själv, men det är sanningen.
— Och jag har försökt hitta en lösning utan att orsaka kaos i familjen.
— Men sättet han tittar på dig… det är inte normalt.
Mina tankar snurrade.
Jag kände en blandning av ilska och oförståelse.
Hur kunde Alex, min systers man, bete sig så mot mig?
Och hur kunde Mia bara sitta där och säga att det berodde på min klädsel?
— Jag vet inte vad jag ska säga, mumlade jag.
— Jag hade ingen aning.
— Jag trodde bara att jag inbillade mig det.
— Jag menar, jag försöker klä mig fint för familjemiddagar, men jag hade aldrig trott att det skulle tolkas så.
— Jag vet, och jag förstår dig, sa Mia snabbt.
— Men sättet Alex tittar på dig… det är mer än bara flyktig beundran.
— Jag tror att det har bekymrat honom ett tag och att han har svårt att hålla tillbaka.
— Jag önskar att det inte vore så, men det är verkligheten.
Jag satte mig vid köksbordet och kände mig överväldigad.
Det här var det sista jag förväntade mig.
Mannen som jag alltid bara sett som min svåger, någon jag litade på, hade känslor för mig.
Och nu sa min syster att det berodde på min klädsel?
— Jag vet inte vad jag ska göra, viskade jag.
— Jag känner att jag får skulden för något jag inte ens var medveten om.
— Ska jag sluta klä mig som jag vill?
Mia tittade på mig med medkänsla.
— Nej, jag skyller inte på dig.
— Men jag tycker att du bör vara medveten om hur ditt utseende påverkar honom.
— Om det gör honom obekväm eller får honom att korsa gränser, kanske du borde tänka på vad du har på dig när du kommer hit.
— Det handlar inte om att förändra din identitet, utan om att bevara balansen i familjen.
Jag var tyst en stund och försökte bearbeta allt.
Var jag verkligen ansvarig för sättet Alex såg på mig?
Hade jag oavsiktligt uppmuntrat hans uppmärksamhet — bara genom min klädsel?
— Kanske borde jag prata med honom, sa jag till slut osäkert.
— Kanske skulle han sluta om han visste att han får mig att känna mig obekväm.
Mia nickade.
— Förmodligen en bra idé.
— Men var försiktig, okej?
— Jag vill inte att du ska känna att du måste klä dig på ett annat sätt för någon, men jag vill inte heller att detta leder till fler problem i familjen.
— Jag förstår, sa jag med skakig röst.
— Jag trodde inte att det var så allvarligt.
— Jag trodde inte att han såg på mig så.
— Det känns… fel.
— Jag vet, och jag är ledsen att du måste gå igenom detta, sa Mia med ett uttryck av skuld och oro.
— Men jag kommer att stödja dig i varje beslut du tar.
— Jag hoppas bara att det inte förstör vår familj.
När jag lämnade hennes hus den kvällen kände jag en djup oro.
Situationen var mer komplicerad än jag någonsin hade kunnat föreställa mig, och nu var jag tvungen att hitta ett sätt att hantera det utan att förstöra min relation med min syster och hennes familj.
Jag visste inte vad framtiden skulle bringa, men jag visste att inget skulle vara som det var förut.