Livet hade fallit in i en välbekant rytm tills en av mina elever räckte mig ett Alla hjärtans dag-kort.
I samma ögonblick som jag vecklade ut det, högg det till i bröstet.
Jag kände igen det här kortet.
Jag hade skrivit det för många år sedan till någon jag en gång älskade.
Men hur hade det hamnat i hans händer?
Jag var tvungen att ta reda på det – även om det förändrade allt.
Alla tror att det är enkelt att undervisa i grundskolan.
Det är det inte.
Universitetsprofessorer behöver inte dra slime ur ett barns hår medan den skyldige fnittrar i ett hörn.
De behöver inte skrubba bort permanent tusch från väggarna eller skicka en matta på kemtvätt för att någon inte hann till toaletten i tid.
För mig var det bara en vanlig tisdag.
Trots allt kaos älskade jag mitt jobb.
Barn hade en förmåga att få även de mest utmattande dagarna att kännas meningsfulla.
De var som små, oförutsägbara virvelvindar.
Men sedan fanns det barn som Mark.
Mark var annorlunda.
Tyst men inte blyg, artig men inte stel – den sortens barn som folk kallar en ängel.
Alltid snäll, alltid omtänksam.
Han lämnade ofta små gåvor på mitt skrivbord – en teckning, en blomma, till och med en prydligt vikt servett formad som en svan.
Han hade bara varit i min klass i en månad och letade fortfarande efter sin plats.
De andra barnen hade ännu inte helt accepterat honom, och jag var ofta tvungen att ingripa när de uteslöt honom.
Men Mark verkade aldrig ledsen.
“Jag tycker bara synd om dem,” sa han en dag.
“De vet inte hur man är snäll.”
Ser ni? En riktig ängel.
På rasterna brukade han prata med mig om sitt liv.
Hans familj flyttade hela tiden – nya städer, nya länder.
Hans pappa var journalist, men nu skulle de äntligen stanna.
Jag undrade ofta vem som hade uppfostrat ett så enastående barn.
Men eftersom hans barnflicka alltid hämtade honom, fick jag aldrig chansen att ta reda på det.
På Alla hjärtans dag gick Mark fram till mitt skrivbord, växlade vikten från ena foten till den andra.
Hans små händer höll något bakom ryggen.
“Jag ville ge dig ett Alla hjärtans dag-kort,” sa han mjukt.
“Till mig?”
Han nickade.
“Du är en fantastisk lärare.”
“Det var väldigt snällt av dig, Mark. Tack.”
Han tvekade en stund och la sedan ett litet kort på mitt skrivbord.
Något med det kändes bekant.
Jag plockade upp det och vek upp det.
“Till den roligaste och smartaste killen jag känner.
Glöm mig inte.
Din Annie.”
Mitt hjärta stannade.
Mina fingrar slöt sig hårt om pappret.
Handstilen – det var min.
“Mark … var fick du det här ifrån?”
“Från min pappas saker,” sa han.
“Ditt namn står till och med på det.
Gillar du det?”
Jag svalde hårt.
“Ja, Mark.
Jag älskar det.”
Han log och sprang iväg, medan jag stod kvar, stel av chock.
Jason.
Minnena slog emot mig som en våg.
Min första kärlek.
Min enda riktiga kärlek.
Vi hade tillbringat gymnasiet med att drömma tillsammans, planera en framtid som vi var säkra på – universitet, karriärer, ett liv sida vid sida.
Ingenting kunde skilja oss åt.
Tills Jason en dag kom till skolan och såg ut som om hela hans värld hade rasat samman.
“Vi ska flytta till Europa,” hade han sagt, hans röst bruten.
“Min pappa har fått jobb där.”
Han hade inte ens försökt hålla tillbaka tårarna.
Han hade bara fallit i mina armar.
“Jason, nej,” hade jag viskat, men vi visste båda att det inte fanns något vi kunde göra.
Vår sista dag tillsammans var Alla hjärtans dag.
Jag hade gett honom det här kortet – samma kort som jag nu höll i handen.
Jag mindes hur han läste det, hans ögon blanka.
“Även om jag ville, skulle jag aldrig kunna glömma dig,” hade han sagt innan han drog in mig i en sista omfamning.
Sedan var han borta.
Med tiden tappade vi kontakten.
Så vitt jag visste hade han aldrig återvänt – tills Mark gav mig det där kortet.
Hjärtat bultade när jag tog fram Marks elevakt.
Hans fars namn: Jason.
Det här var ingen slump.
Så fort skoldagen var slut körde jag till adressen.
Mina händer skakade när jag ringde på.
Dörren öppnades, och en kvinna stod framför mig – lång, elegant, perfekt sammansatt.
“Kan jag hjälpa dig?” frågade hon.
Jag tvingade fram ett leende.
“Jag skulle vilja prata med Jason.”
Hon lutade huvudet en aning.
“Han är inte hemma.
Vad gäller det?”
“Är du Marks barnflicka?”
Hennes läppar drogs upp i ett menande leende.
“Jag är Katherine.
Jasons fru.
Marks mamma.
Och du är?”
Hennes ord träffade mig som en käftsmäll.
Jasons fru.
Självklart.
Min mage knöt sig.
Vad hade jag förväntat mig?
Att han skulle ha väntat på mig alla dessa år?
Att jag fortfarande var en del av hans historia?
“Jag är fröken Annie,” sa jag jämnt.
“Marks lärare.”
Hennes uttryck förblev kallt.
“Har Mark problem i skolan?”
“Inte alls,” sa jag snabbt.
“Mark är underbar.
Jag ville bara träffa hans föräldrar.”
Katherine nickade.
“Trevligt att träffas då.”
“Detsamma,” mumlade jag och vände mig om.
Så fort jag satte mig i bilen kom tårarna.
Heta, ostoppbara.
Jag kramade ratten medan snyftningarna skakade min kropp.
Vilken idiot jag var.
Jag hade låtit mig själv tro på något omöjligt.
Att Jason fortfarande tänkte på mig.
Att ödet hade fört oss samman igen.
Men han hade gått vidare.
Han hade en fru.
En familj.
Ett liv utan mig.
Det där kortet hade säkert legat i en bortglömd låda i flera år – utan betydelse.
Jag försökte gå vidare.
Jag lyckades nästan.
Tills några dagar senare, efter lektionen.
Jag plockade upp utspridda leksaker när en djup röst fick mig att stelna till.
“God eftermiddag.
Min son gav dig ett Alla hjärtans dag-kort för några dagar sedan.
Jag vet att det är en fruktansvärd sak att be om, men … det kortet betyder väldigt mycket för mig.
Jag skulle vilja ha tillbaka det.”
Rösten var bekant.
Alltför bekant.
Jag reste mig för snabbt och slog huvudet i en hylla.
Smärta sköt genom skallen.
“Aj!” utbrast jag och gnuggade det ömma stället.
“Åh – är du okej?” frågade mannen och tog ett steg närmare.
Jag såg upp – och stelnade till.
“Jason…” viskade jag.
Kanske var vi på väg att skriva ett annat slut på vår historia.