Jag var sjutton när min pappa satte mig i vardagsrummet och berättade att min styvmamma var gravid.
“Du kommer få en liten bror eller syster”, sa han, hans röst fylld med entusiasm.
Min styvmamma, Kelly, strålade bredvid honom, hennes händer skyddande vilande på magen.
Jag tvingade fram ett leende, men innerst inne visste jag vad det här betydde.
Jag hade sett det hända förut – med vänner, bekanta – när ett nytt barn kom, blev det äldre barnet en eftertanke.
I flera år hade det bara varit min pappa och jag.
Min mamma hade gått bort när jag var tio, och min pappa hade gift om sig två år senare.
Kelly hade aldrig varit grym, men hon gjorde klart att jag var min pappas förflutna och att hon var hans nuvarande.
I början förändrades inget.
Men när Kellys graviditet framskred började hon och min pappa prata mer och mer om min framtid – var jag skulle bo efter gymnasiet, vad jag planerade att göra, hur “självständig” jag hade blivit.
“Du borde tänka på studenthem”, föreslog Kelly en kväll.
“Det skulle vara bra för dig att ha ditt eget utrymme.”
Jag visste vad hon menade.
Mitt rum skulle snart tillhöra barnet.
När min halvbror Oliver föddes, blev min pappa en annan person.
Han var alltid upptagen, utmattad eller distraherad.
Jag såg honom knappt.
När jag väl gjorde det, pratade han om Oliver, hur lite han sov, hur mycket han älskade honom, hur han aldrig känt den här typen av kontakt förut.
Det gjorde ont.
Sen, en månad efter att Oliver föddes, kastade min pappa en bomb.
“Din moster Linda sa att du kan bo hos henne ett tag.
Det kan vara bra för dig att fokusera på skolan bortom allt kaos här hemma.”
Jag stirrade på honom, mitt bröst kändes som om det blev trångt.
“Menar du att du vill att jag ska gå?”
Han suckade.
“Det är inte så.
Det är bara… Oliver tar upp mycket av vår tid, och du kommer ju snart att åka till college.
Linda har gott om plats.”
Jag ville skrika.
Istället nickade jag betingad.
En vecka senare packade jag mina saker och flyttade till min moster.
Jag borde ha varit förkrossad, men en del av mig kände sig lättad.
Min pappa hade gjort sitt val, och åtminstone behövde jag inte sitta där och se honom spela den lyckliga familjen medan jag försvann i bakgrunden.
Jag fokuserade på skolan, fick ett deltidsjobb och lade all min energi på att planera för college.
Min pappa ringde sällan, och när han gjorde det, var våra samtal korta.
Jag slutade hoppas på att han skulle säga att han saknade mig.
Sedan kom karma.
En dag kom min moster hem och såg bekymrad ut.
“Jag träffade en vän till din pappa idag.
Han berättade något intressant.”
Hon tvekade innan hon fortsatte.
“Din pappa förlorade sitt jobb för en månad sedan.
Tydligen är det tufft.
Kelly kämpar med Oliver, och din pappa är desperat efter att hitta ett jobb.
De har knappt råd att få ihop det.”
För en stund kände jag mig bekräftad.
Men sedan smög sig skuld fram.
Jag borde inte ha känt någon tillfredsställelse över deras lidande, men jag kunde inte glömma hur lätt de hade övergivit mig.
En vecka senare ringde min pappa.
“Hej, kiddo.
Hur mår du?”
Hans röst var ansträngd, tveksam.
“Jag mår bra”, svarade jag platt.
“Hur är Oliver?”
“Han… han är bra.
Kelly har haft det tufft, och, ja, jag—” Han suckade.
“Jag saknar dig.”
Jag ville nästan skratta.
“Du saknar mig?”
“Såklart”, sa han snabbt.
“Jag har tänkt att du kanske kan komma och hälsa på.
Kelly skulle behöva hjälp med Oliver, och—”
Jag avbröt honom.
“Så du saknar mig inte.
Du behöver bara en barnvakt.”
“Nej! Så är det inte, jag svär”, sa han, men vi båda visste sanningen.
Jag drog ett djupt andetag.
“Pappa, du kastade ut mig från vårt hem.
Du fick mig att känna att jag inte hörde hemma där, att jag var i vägen.
Nu vill du ha mig tillbaka för att saker är svåra?”
Tystnad.
Sedan, “Jag gjorde ett misstag.”
Jag ville tro på honom, men jag kunde inte.
Inte än.
“Jag har ett liv nu, pappa.
Jag kommer inte att lägga allt åt sidan bara för att det är bekvämt för dig.”
Han var tyst länge.
“Jag förstår.
Men… kan vi försöka igen?
Jag vet att jag gjorde fel.
Jag vill bara ha en chans att rätta till det.”
Jag tveka.
En del av mig ville lägga på, låta honom känna avvisningens sting som jag hade känt.
Men en annan del av mig – den delen som fortfarande älskade honom – viskade att kanske, bara kanske, ångrade han verkligen vad han hade gjort.
“Jag behöver tid”, sa jag tillslut.
“Jag vet inte om jag kan förlåta dig ännu.”
“Jag kommer att vänta”, sa han mjukt.
“Jag kommer att vänta så länge det behövs.”
Kanske hade karma lärt honom en läxa.
Kanske inte.
Men för första gången på länge hade jag makten att bestämma.
Och det var nog.