Att blanda familjer är aldrig lätt, men jag hade aldrig förväntat mig att det skulle vara så här smärtsamt.
När jag gifte mig med min man Mark, hade jag redan en dotter, Lily, från ett tidigare förhållande.
Hon var två år gammal vid den tiden – söt, sprudlande och ivrig att bli älskad.
Mark avgudade henne, och hon började snabbt kalla honom pappa.
Men hans mamma, Susan, accepterade henne aldrig helt.
I början var det subtilt.
Hon “glömde” att inkludera Lily i samtal om familjen, eller så gav hon henne mindre, mindre genomtänkta presenter under högtiderna.
Men jag övertygade mig själv om att jag överanalyserade det.
Det ändrades på min yngsta dotters femte födelsedag.
Vi hade planerat en stor fest hemma hos oss.
Susan kom med en hög vackert inslagna paket och log när hon gav dem till mina yngre döttrar – hennes biologiska barnbarn.
De rev upp paketen ivrigt och fann underbara, dyra klänningar – fulla av tyll, spets och glittrande dekorationer.
Sedan vände hon sig till Lily med ett litet, klumpigt paket.
Lily öppnade det försiktigt, hennes leende försvann i det ögonblicket när hon såg vad som var inuti.
En hamburgarkostym.
En billig, löjlig, orange-brun hamburgarkostym.
Ett ögonblick av tystnad.
Sedan tittade Lily upp och tvingade fram ett leende.
„Tack,“ viskade hon.
Men jag såg hur hennes händer skakade när hon vek ihop presentpapperet.
Mitt hjärta brast.
Susan log bara, helt oberörd.
„Jag tänkte att det skulle vara kul! Något annorlunda,“ sa hon, som om hon hade gett henne världens bästa present.
Jag knöt mina händer till nävar och försökte hålla min röst lugn.
„Varför en hamburgarkostym, Susan?“
Hon blinkade oskyldigt.
„Åh, jag visste inte vad hon skulle gilla. Jag såg den och tänkte, ‚Det där är sött!‘“
Lily satt tyst och stirrade ner på tyget i sitt knä.
Min man, Mark, hade tyst tittat på, men nu talade han.
„Mamma, det här är orättvist,“ sa han bestämt.
„Du gav flickorna vackra klänningar. Och du gav Lily… det här?“
Susan ryckte på axlarna.
„Hon är inte mitt riktiga barnbarn, Mark. Jag har inte samma koppling till henne.“
Lilys huvud snäppte upp, hennes ögon vidgades.
Jag förlorade det.
„Du hade år på dig att bygga en koppling!“ röt jag, min röst darrande av ilska.
„År av födelsedagar, högtider och familjeevenemang. Och så här behandlar du henne?“
Susan fnös.
„Du överdriver.“
Men Mark var inte heller nöjd. Han reste sig upp, hans ansikte hårt.
„Mamma, om du inte kan behandla alla våra barn lika, kommer du inte att vara en del av våra liv.“
Susan gapade.
„Väljer du henne framför din egen mamma?“
Mark tvekade inte ens.
„Jag väljer min dotter. Alla mina döttrar.“
Jag vände mig till Lily, som fortfarande höll i kostymen, hennes lilla ansikte fullt av känslor hon inte borde behöva bearbeta.
Jag knäböjde vid hennes sida, tog hennes händer och sa:
„Du behöver inte bära detta om du inte vill, älskling.“
Hennes underläpp darrade, men hon nickade.
På kvällen, efter att festen var slut, tog Mark och jag Lily till en butik och lät henne välja den vackraste klänningen hon kunde hitta.
Hon snurrade framför spegeln, strålande, hennes sorg från tidigare ersatt av ren glädje.
Och vad gäller Susan?
Hon har varit i en lång, mycket lågkontaktpaus sedan dess.