När jag först träffade Ryan drogs jag till hans självförtroende, hans vänlighet och hur väl vi verkade klicka.
Vi delade gemensamma intressen, och jag beundrade hans ambition och starka värderingar.
Men ju mer tid vi spenderade tillsammans, desto mer började jag märka något – något som störde mig mer än jag ville erkänna.
Ryan hade en viss uppfattning om hur jag borde presentera mig, särskilt när det kom till hur jag klädde mig.
Till en början trodde jag att det bara var oskyldigt retande.
När vi skulle gå ut gjorde han kommentarer som: “Är du säker på att du vill ha på dig det där? Det är lite avslöjande.”
Eller: “Tror du inte att det skulle vara bättre om du täckte dig lite mer?”
Först skakade jag bara av mig det.
Jag har alltid gillat att klä mig på ett sätt som får mig att känna mig självsäker, oavsett om det innebär att bära en tajt klänning, en magtröja eller en kjol som visar lite ben.
För mig handlade det om att uttrycka mig själv, känna mig bekväm i min egen hud och ha kul med mode.
Men med tiden blev hans kommentarer mer frekventa, mer tydliga.
“Du behöver inte visa så mycket hud för att vara vacker”, sa han.
“Du kommer att dra till dig uppmärksamhet från fel sorts människor.”
Det började tära på mig.
Sättet han pratade om mina kläder fick det att kännas som om jag gjorde något fel – som om mina klädval var en inbjudan till kritik, inte bara från honom utan från samhället i allmänhet.
Jag hade aldrig bett om hans åsikt, men det kändes som om han trodde att han hade rätt att bestämma hur jag skulle klä mig.
Jag förstod inte varför han kände behovet av att kontrollera något så personligt som min garderob.
Jag klädde mig inte provocerande – jag klädde mig för mig själv, som jag alltid hade gjort.
Men varje gång vi gick ut kände jag tyngden av hans ogillande hänga över mig, som om jag på något sätt gjorde honom besviken genom att inte följa hans idé om blygsamhet.
En helg hade vi planer på att gå på middag med hans vänner.
Han hade hintat hela veckan om vilken outfit jag borde ha på mig och sagt: “Något enkelt och elegant, okej?
Du behöver inte klä dig som om du ska till en klubb.”
Jag var frustrerad, men jag höll mina känslor för mig själv.
Jag tänkte att jag skulle låta honom få sin vilja igenom den här gången, men något inom mig växte.
Då bestämde jag mig för att det var dags för en liten lektion – inte för mig, utan för honom.
Jag tillbringade de närmaste dagarna med att fundera på vad jag kunde ha på mig.
Jag ville välja något som skulle utmana hans åsikter, men jag ville inte göra det för uppenbart.
Jag ville visa honom att jag hade rätt att bära det som fick mig att känna mig bra.
På middagskvällen tog jag på mig en djärv röd miniklänning, en som smekte mina kurvor och lämnade lite åt fantasin.
Tyget var mjukt, men snittet var vågat.
Den hade en djup urringning som visade precis lagom för att vara sensuell men inte olämplig.
Jag matchade den med högklackade skor och enkel guldsmink.
Mitt hår var stylat i lösa vågor, och jag kände mig självsäker, kraftfull och obeveklig.
När jag gick ut ur sovrummet föll Ryans ansikte genast.
Hans ögon granskade mig från topp till tå, och jag kunde se obehaget i hans uttryck.
“Du ska ha på dig det där?” frågade han, hans röst spänd.
Jag log och stod rak.
“Ja, det ska jag. Jag har det på mig för att jag känner mig självsäker, och för att jag vill.
Jag behöver inte din tillåtelse för att klä mig så här.”
Hans ansikte blev rött, och för ett ögonblick trodde jag att han skulle säga något hårt.
Men istället förblev han tyst, tydligt obekväm.
Vi satte oss i bilen och körde till restaurangen, spänningen mellan oss var påtaglig.
När vi anlände märkte jag hur folk tittade på oss.
Jag var inte naiv – jag visste att min klänning skulle väcka blickar.
Några av männen gav mig uppskattande blickar, och jag kunde känna deras ögon dröja kvar.
Men jag kände mig inte objektifierad.
Jag kände mig inte skamsen.
Jag kände mig självsäker, stark och i kontroll.
Ryan däremot såg obekväm ut.
Han höll sig på avstånd från mig, hans hand rörde knappt min när vi gick in i restaurangen.
Han presenterade mig inte för sina vänner lika ivrigt som han brukar, och jag kunde se honom fippla när någon pratade med mig för länge.
Det var nästan som om han inte ville att någon annan skulle lägga märke till mig.
Under kvällen kunde jag se att Ryan var obekväm.
Han sneglade på mig, sedan på människorna runt oss, som om han förväntade sig att någon skulle döma mig.
Men ingen gjorde det.
Hans vänner verkade inte bry sig om min outfit; de var för upptagna med att njuta av kvällen.
Jag pratade med alla självsäkert och kände mig aldrig malplacerad eller osäker.
När middagen var över var Ryan synbart frustrerad.
Vi satte oss i bilen, och han bröt äntligen tystnaden.
“Du behövde inte klä dig så där, vet du”, sa han, hans röst spänd.
“Jag gillade inte hur folk tittade på dig. Det var bara för mycket.”
Jag vände mig mot honom, mitt uttryck lugnt men bestämt.
“Ryan, jag klär mig för mig själv. Inte för dig, inte för någon annan.
Om du skäms för hur jag ser ut, är det något du måste hantera, inte jag.”
Han tittade på mig, förbluffad.
“Jag tycker bara inte att du behöver klä dig så avslöjande för att vara vacker. Det är inget fel med att vara blygsam.”
Jag skakade på huvudet.
“Det är inget fel med att klä sig blygsamt om det är vad någon väljer, men det är heller inget fel med att känna sig stärkt i en djärv outfit.
Blygsamhet gör inte någon mer värdefull, och avslöjande gör inte någon mindre respektabel.
Det handlar om hur jag känner mig i stunden. Jag är inte här för att anpassa mig till någon annans standard – bara mina egna.”
Ryan satt tyst, hans ansikte blekt.
Han visste inte vad han skulle säga.
Han hade trott att han kunde kontrollera hur jag klädde mig genom att ge mig “råd”, men vad han inte insåg var att jag inte skulle låta någon kontrollera mina val – inte ens honom.
Bilfärden hem var tyst, och när vi kom tillbaka till min lägenhet sa Ryan inte mycket.
Men nästa dag kom han till mig och bad om ursäkt.
“Jag inser nu att jag inte borde ha sagt något om hur du klär dig.
Det var fel att försöka kontrollera det.
Jag förstod bara inte tidigare.
Jag ser nu att dina klädval är en del av vem du är, och jag borde respektera det.”
Jag nickade, lättad.
“Tack för att du förstår.
Jag vill att du ska stödja mig för den jag är, inte för den du tror att jag borde vara.”
Från den stunden kommenterade Ryan aldrig min garderob igen.
Han lärde sig den värdefulla läxan att min kropp och mina val är mina egna – och att jag förtjänar respekt oavsett vad jag har på mig.