När Samantha går med på att ta hand om sin pojkvän Liams sköra mamma ser hon det som ett test på kärlek.
Men Sharons ankomst medför spöklika gräl, Liams växande distans och ett chockerande övergivande.
Gravid och överväldigad blir Samantha förbluffad när Liam återvänder och friar.
Jag har aldrig betraktat mig själv som attraktiv.
Min första kyss var ett grymt skämt arrangerat av mina skolkamrater på gymnasiet.
Jag minns fortfarande skrattet och hur deras hån ekade i den tomma korridoren.
Jag skrattade bort det och låtsades vara med på skämtet, men det tog ett tag innan jag kunde titta någon i ögonen utan att tvivla på deras avsikter.
När jag var 30 hade jag övertygat mig själv om att kärlek inte var för mig.
Min karriär som sociologiforskare fyllde tomrummet.
Om jag inte kunde ha min egen familj, åtminstone kunde jag studera vad som fick andra familjer att fungera.
Relationer var säkrare bakom ett kalkylblad, där de kunde kategoriseras och analyseras.
Så kom Liam.
Han var inte flashig eller rik, men han log mot mig som om jag var den enda personen i rummet.
Han sa att jag var vacker och blev till och med svartsjuk om han trodde att andra män tittade på mig.
Jag! Den fula ankungen som aldrig blev en svan.
Liam hade sina brister, såklart. Han var inte bra med pengar, men vem är det nuförtiden?
Jag hade slitit hårt för min doktorsexamen, och den blygsamma inkomsten från min forskartjänst räckte för oss båda.
När han började stanna över mer ofta, hade jag inget emot det.
Till slut slutade han lämna överhuvudtaget.
Jag var glad att betala räkningarna, köpa mat, till och med köpa kläder åt honom och hålla koll på sysslorna.
När jag ser tillbaka ser jag nu varningstecknen.
Men Liams charm hade en förmåga att desarmera mig. Han viskade söta ord i mitt öra eller drog mig till sig för en kyss, och mina tvivel försvann.
Kärlek var inte perfekt, sa jag till mig själv. Han fick mig att känna att jag betydde något, och det var ovärderligt.
Jag hade arbetat hårt för min stabilitet.
Jag hade övertygat mig själv om att jag var stark nog för oss båda, men allt förändrades när han tog med sin mamma, Sharon, i bilden.
“Hon behöver hjälp, Sam,” sa han en kväll, hans hand vilade lätt på min.
“Hennes ryggrad är dålig, och hon kan inte bo själv längre. Bara några veckor. Jag tar hand om det mesta.”
Sharon kom två dagar senare, skör och artig, i en rullstol som Liam hade rullat genom min ytterdörr.
Hon hälsade på mig med ett leende och bad om ursäkt gång på gång för att vara “en börda.”
Till en början kändes det bra att hjälpa till.
Min sociologiforskning handlade ofta om familjer som hanterade omsorgsutmaningar, och jag trodde att jag förstod vikten av sådana arrangemang.
Dessutom hade Sharon en anspråkslös charm.
Hon var vitsig, välinformerad och verkade uppskatta min hjälp. Liam, däremot, började förändras.
Han började komma hem senare och senare.
När jag frågade var han hade varit, svepte han bort det. “Bara ute. Du vet hur stressigt det är just nu.”
Sedan, en kväll, hörde jag dem bråka.
“Du behöver träffa Mr. Thompson ASAP,” röt Liam, hans röst var skarp och krävande.
“Varför fördröjer du det här?!”
“Jag sa nej,” svarade Sharon snabbt. “Du får inget! Lämna mig ifred!”
Jag stod frusen i hallen, med ett glas vatten i handen, osäker på om jag skulle avbryta eller dra mig undan.
Deras gräl slutade abrupt, och Liam avfärdade det när jag konfronterade honom om det senare.
“Det är bara familjegrejer. Oroa dig inte för det.”
Men jag oroade mig. Hans frånvaro blev allt mer frekvent, och när han var hemma var han avlägsen.
Sedan, en dag, var han borta.
Jag kom hem från jobbet och fann en lapp på köksbordet. Den var två meningar lång:
“Jag behöver tid att reda ut saker. Hej då.”
Jag satt vid bordet i timmar, stirrandes på de orden. Jag kunde inte få mig själv att gråta.
Smärtan hade inte träffat mig än. En konstig känslolöshet överskuggade den.
Det var som om mitt sinne vägrade bearbeta vad som just hade hänt.
Två veckor senare fick jag reda på att jag var gravid.
Chocken var överväldigande. Jag bar Liams barn, och han var inte där för att dela glädjen eller ansvaret.
Och Sharon bodde fortfarande i min lägenhet.
Hon var för sjuk för att vara ensam, och jag kunde inte få mig själv att skicka iväg henne.
Alla mina drömmar om framtiden var nu överskuggade av konsekvenserna av min blinda tillit.
Sharon, trots sin svaghet, hade en inre styrka som jag beundrade.
Hon berättade historier om sin ungdom, om att uppfostra Liam, och om de misstag hon hade gjort längs vägen.
Hon lyssnade när jag ventilerade, och gav råd utan att döma.
En kväll satt jag på soffan och gick igenom räkningar och försökte planera för barnet när tyngden av min situation slog mig.
Jag var ensam, gravid, och tog hand om en kvinna som inte var mitt ansvar.
Jag hade just klarat av att ta hand om alla hittills. Hur skulle jag klara mig när barnet kom?
Tårarna fyllde mina ögon och rann nerför mina kinder.
Jag vet inte hur länge jag satt där och grät innan jag kände en hand varsamt röra vid min axel.
När jag tittade upp log Sharon och gav mig ett kuvert.
Inuti låg en check på 50 000 dollar.
“För dig och barnet,” sa hon. “Du har gjort mer för mig än jag någonsin kan betala tillbaka.”
Jag var stum. Tacksamhet och skuld virvlade i mitt bröst. “Sharon, jag kan inte—”
“Det kan du, och det kommer du att göra,” avbröt hon, med en fast röst.
“Ta emot det, Samantha. Min man lämnade mig ett stort belopp pengar, så sluta gråta över Liam nu.
Jag kommer att ta hand om dig och barnet.”
Hennes vänlighet kändes som en livlina. För första gången på månader kände jag hopp.
Men det hoppet krossades i samma ögonblick som Liam kom in genom dörren igen.
Han återvände plötsligt, full av leenden och ursäkter, och betedde sig som om de senaste veckorna bara varit ett litet misstag.
“Jag har varit en idiot, Sam,” sa han, med stora ögon och falsk uppriktighet. “Jag har saknat dig så mycket.”
Jag visste inte om jag skulle skrika på honom eller stänga dörren i ansiktet på honom, men Sharon var fortfarande i huset, och jag kunde inte förbjuda honom att träffa sin mamma.
Den kvällen gick han in i hennes rum. Deras samtal var hett, som alltid.
När han kom ut, gick han ner på ett knä framför mig. “Jag är så ledsen, älskling.
Du är min ängel! Och nu ska du också bli mamma till mitt barn! Mamma sa att du är gravid.
Jag vill bara veta: vill du gifta dig med mig?”
Mitt hjärta bankade.
Det här var ögonblicket jag hade drömt om, när Liam skulle ta ansvar.
Jag var fortfarande rasande på honom, men där och då kändes det som om allt äntligen föll på plats.
Innan jag hann svara, skar Sharons röst genom spänningen.
“GIFTA DIG INTE MED HONOM! DET HAN BEHÖVER ÄR INTE DIG ELLER ER BABY!” Sharon rullade sig in i rummet, hennes ansikte var allvarligt.
“Vad gör du?” hiskade han.
Hon ignorerade honom. Med ett skarpt andetag reste hon sig — helt upprätt, utan en spår av smärta. Min haka föll.
“Han utnyttjar dig bara, Samantha,” tillade hon. “Och jag kan bevisa det.”
“Jag behöver inte en rullstol,” erkände hon. “Jag har aldrig gjort det.
Som jag sa till dig, ärvde jag mycket pengar från min man. Liam slösade bort varje öre jag gav honom i åratal och misshandlade alla runt omkring honom.”
Hon gick fram till Liam och ställde sig framför honom.
“Jag låtsades behöva omsorg som ett test, för att se om du hade någon vänlighet eller ansvarskänsla, Liam.
Du misslyckades katastrofalt.
Först övergav du mig med en främling, och sedan började du tjata på mig att ändra mitt testamente.”
“Han krävde att jag skulle lämna honom allt,” sa Sharon, hennes röst brast av känslor.
“Och när jag vägrade, gick han iväg och övergav oss båda.”
Liams ansikte vred sig av raseri. “Du ljuger!”
Men Sharons självbehärskning vacklade inte.
“Pengarna går till Samantha och barnet. Jag har redan bokat en tid med Mr. Thompson.
Du kommer att få exakt vad du förtjänar: ingenting.”
Sharon och jag gick till hennes advokats kontor nästa morgon för att slutföra det nya testamentet.
Att sitta bredvid en kvinna som en gång varit en främling men nu var familj kändes overkligt.
Liam var dock inte klar med oss.
Han dök upp vid min lägenhet den kvällen, skrek och bankade på dörren.
“Du kan inte göra det här mot mig!” skrek han. “De pengarna är mina!”
För första gången kände jag ingen rädsla.
Jag ringde polisen och fick ett besöksförbud nästa dag. Liam var ute ur mitt liv för alltid.
Månader senare välkomnade jag en frisk liten flicka.
Jag gav henne namnet Sharon för att hedra kvinnan som blivit min verkliga familj. Jag kände en djup känsla av fred när jag höll henne.
Livet hade inte blivit som jag hade planerat, men det var bättre på sätt jag inte hade kunnat föreställa mig.
Sharon och jag fann glädje i de små sakerna, morgonkaffet, barnets skratt och tryggheten i att veta att vi hade varandra.
Ibland är den familj du bygger starkare än den du föds in i.
