Jag ska erkänna det – jag började inte det här av de rätta anledningarna.
Jag var inte ute efter kärlek. Jag letade inte ens efter lycka. Jag ville bara hämnas på mina föräldrar.
Så länge jag kan minnas har jag levt livet på mina egna villkor: snabba bilar, sena fester, lyxiga semestrar.
Min familjs rikedom betydde att jag aldrig behövde oroa mig för någonting, och som den enda arvingen till min fars affärsimperium hade jag alltid förväntat mig att ta hans plats när tiden var inne.
Det var då de gav mig “pratet”.
“Alex”, började min far med den där allvarliga rösten han reserverade för styrelsemöten, “det är dags för dig att slå dig ner.”
Jag skrattade och sjönk tillbaka i lädersoffan. “Slå sig ner? Menar du gifta sig?”
“Ja”, sa han, som om det vore det mest logiska i världen.
“Vi kan inte överlämna familjeföretaget till någon som behandlar livet som en semester.
En fru och en familj kommer att visa oss att du är redo.”
Min mamma nickade, hennes uttryck som alltid missbilligande. “Du är nästan 30, Alex. Din far byggde det här företaget med år av uppoffringar.
Om du inte kan visa lite mognad, kommer vi att leta någon annanstans.”
Jag var rasande. De ville ha en perfekt liten affärsman, komplett med en troféfru? Okej.
Jag skulle ge dem en fru – men inte den de förväntade sig.
Så här träffade jag Mary.
Jag träffade henne på ett stillsamt välgörenhetsevenemang – långt från min vanliga scen.
Hon stod i hörnet, klädd i en enkel klänning, håret bundet bakåt, och utstrålade ett lugn som kändes helt malplacerat.
Hon var inte bländande eller flashy, men något med henne fångade ändå min uppmärksamhet.
“Hej, jag är Alex”, sa jag och presenterade mig med min vanliga självsäkra charm.
“Trevligt att träffas, Alex”, svarade hon, utan att ens ge mig en andra blick.
Hon var inte imponerad. Perfekt.
“Så, var kommer du ifrån?” frågade jag, för att få veta hennes historia.
“Från en liten stad”, sa hon med ett artigt leende. “Inget märkvärdigt.”
Bingo.
Hon var allt mina föräldrar inte skulle godkänna – enkel, ödmjuk och uppenbarligen ointresserad av min värld. Jag bestämde mig för att hon var perfekt för min plan.
“Mary, jag ska vara ärlig”, sa jag och gick rakt på sak.
“Jag letar efter någon att gifta mig med. Det är komplicerat, men det handlar inte om kärlek. Vad säger du?”
Mary tittade på mig i ett långt ögonblick, hennes ansiktsuttryck omöjligt att läsa. Sedan, till min förvåning, skrattade hon.
“Jaha”, sa hon, med en lugn men skarp röst, “är inte det lustigt? Jag tror att jag också kan använda ett äktenskap.”
“Verkligen?” frågade jag, förbluffad.
“Det finns en förutsättning”, tillade hon, och hennes ton blev allvarlig.
“Inga frågor om mitt förflutna. Jag är bara en tjej från en liten stad. Det är allt du behöver veta.”
Jag log. “Deal.”
Att presentera Mary för mina föräldrar var allt jag hoppats på.
Min mammas läppar pressades samman i ett hårt, dömande leende, och min pappas rynka i pannan fördjupades när de såg hennes enkla klänning och anspråkslösa hållning.
“Så, Mary”, sa min mamma, och försökte låta artig. “Vad gör dina föräldrar?”
“Åh, inget spännande”, svarade Mary lugnt och lade händerna i knäet.
“De är bara vanliga människor.”
Mina föräldrar bytte blickar, uppenbart chockade.
Jag såg nöjd på när Mary spelade sin roll perfekt, och svarade på deras frågor med stillsam artighet.
Hon verkade helt malplacerad i deras extravaganta värld – och det var precis poängen.
Den kvällen, när vi lämnade deras herrgård, vände sig Mary till mig.
“Är du säker på det här, Alex? Dina föräldrar verkar inte särskilt glada.”
“Det är själva idén”, sa jag och skrattade. “Du gör ett bra jobb.”
Hon log svagt, men något i hennes uttryck gnagde på mig.
Jag avfärdade det. Det var trots allt ett spel, och Mary hjälpte mig bara att vinna det.
Det slutgiltiga testet kom på en välgörenhetsbal som mina föräldrar höll.
Det var deras stora tillställning för året – ljuskronor, designerkjolar och en gästlista fylld med samhällets elit.
Jag tog med Mary som min dejt, hennes enkla klänning och lugna hållning stod ännu en gång i stark kontrast till den glittrande extravagansen runt oss.
“Kom ihåg”, viskade jag till henne när vi gick in i balsalen, “håll tyst och låt dem känna sig obekväma.”
“Förstått”, sa hon med ett litet leende.
Allt gick perfekt tills borgmästaren själv närmade sig oss, hans ansikte lyste upp så fort han såg Mary.
“Mary! Jag hade ingen aning om att du var tillbaka i staden!” utbrast han och sträckte fram handen för att hälsa på henne.
Mina föräldrar frös till. Jag blinkade, helt förbluffad. Borgmästaren kände Mary?
“Det är bra att se dig också, Herr Borgmästare”, svarade Mary lugnt, även om jag märkte en gnista av obehag i hennes ögon.
“Din familjs arbete på barnsjukhuset gör fortfarande så stor skillnad”, fortsatte han entusiastiskt. “Du måste vara så stolt.”
Min mammas käke slog nästan i golvet. Min pappa såg ut som om han skulle svimma.
Jag lyckades dra Mary åt sidan så fort vi fick en chans.
“Okej, vad var det där?” frågade jag. “Din familj byggde ett sjukhus?”
Mary suckade, hennes lugna mask spruckit lite.
“Ja, Alex. Min familj driver ett av de största välgörenhetsfundamenten i staten.”
“Vad?” stirrade jag på henne, helt förbluffad. “Du är rik?”
“Jag ville inte att du skulle veta”, sa hon tyst.
“Jag har tillbringat hela mitt liv bland människor som bara ser pengar. När du kom med din ‘falska äktenskapsidé’ verkade det perfekt.
Du brydde dig inte om vem jag var – jag trodde det skulle ge mig lite frihet, åtminstone för en stund.”
“Så du visste att det var falskt hela tiden?” frågade jag, förbluffad.
“Såklart jag visste”, sa hon med ett litet leende. “Du är inte precis subtil, Alex.”
Jag stirrade på henne och såg plötsligt på henne med helt nya ögon.
Hon var inte det enkla landsbygdsflickan jag hade dragit in i mitt upplägg.
Hon var smart, självständig och, på sitt sätt, lika trött på sin familjs förväntningar som jag var.
Den löjliga planen jag hade startat för att hämnas på mina föräldrar kändes plötsligt meningslös.
Mary spelade inte en roll – hon valde sin egen väg. Och till min förvåning insåg jag att jag respekterade henne för det.
Senare på kvällen, när balen började lida mot sitt slut och vi satt ensamma på en tyst balkong, vände jag mig mot henne.
“Mary”, sa jag, min röst mjukare än tidigare. “Kanske är det dags att sluta låtsas.”
Hon tittade på mig, hennes uttryck återigen omöjligt att läsa. “Vad menar du?”
“Jag menar… vi är båda trötta på andras förväntningar. Kanske borde vi ta reda på vad vi verkligen vill.”
För första gången brast hennes skyddade ansikte och ersattes med ett genuint leende.
“Du vet, Alex, det kan vara det smartaste du sagt hela kvällen.”
Nästa morgon satte vi oss ner med mina föräldrar och berättade allt.
De var chockade, förstås, men för första gången brydde jag mig inte om vad de tänkte.
Mary var inte den kvinna de hade förväntat sig, men hon var exakt den personen jag behövde.
Till slut vann mina föräldrar inte. Inte jag heller.
Vi vann.
Mary och jag började som ett upplägg, ett sätt att komma undan familjernas krav.
Men någonstans längs vägen hade vi funnit något verkligt.
Och den här gången tänkte jag inte släppa det.
