När en rik, känslomässigt avlägsen man erbjuder skydd åt Lexi, en hemlös kvinna, dras han till hennes motståndskraft.
Deras osannolika band börjar växa – tills den dag han oannonserat går in i sitt garage och upptäcker något störande.
Vem är Lexi egentligen, och vad döljer hon?
Jag hade allt som pengar kunde köpa: en vidsträckt egendom, lyxbilar och mer rikedom än jag någonsin skulle kunna spendera under ett liv.
Men inombords fanns en tomhet som jag inte kunde fylla.
Jag hade aldrig haft en familj eftersom kvinnor alltid verkade vilja ha mig bara för pengarna jag ärvt från mina föräldrar.
Vid 61 års ålder kunde jag inte undgå att önska att jag hade gjort något annorlunda.
Jag knackade distraherat på ratten och försökte skaka av mig den välbekanta tyngden i bröstet.
Då såg jag en rufsig kvinna böja sig över en soptunna.
Jag saktade ner bilen, utan att riktigt veta varför jag ens brydde mig.
Folk som hon fanns ju överallt, eller hur?
Men det var något i sättet hon rörde sig på, hennes smala armar som grävde i soporna med en sorts grym beslutsamhet som drog i något inom mig.
Hon såg skör ut, men ändå tuff, som om hon höll fast vid livet med blotta viljan.
Innan jag insåg vad jag gjorde hade jag stannat bilen.
Motorn surrade när jag rullade ner fönstret och tittade på henne från säkerheten i min bil.
Hon tittade upp, förvånad. Hennes ögon var vidöppna, och för ett ögonblick trodde jag att hon skulle springa.
Men det gjorde hon inte. Istället rätade hon på sig och torkade sina händer på sina urtvättade jeans.
“Behöver du hjälp?” frågade jag, och min röst lät konstig till och med för mina egna öron.
Det var inte som mig att prata med främlingar, än mindre att bjuda in problem i min värld.
“Erbjuder du?” Det var en skarp ton i hennes röst, men också en viss trötthet, som om hon hört alla tomma löften tidigare.
“Jag vet inte.” Orden föll ur mig innan jag ens hunnit tänka dem.
Jag steg ur bilen. “Jag såg dig där och… ja, det kändes inte rätt.”
Hon korsade armarna över bröstet och tittade mig rakt i ögonen.
“Det som inte är rätt är livet.” Hon skrattade bittert. “Och otrogna, värdelösa män i synnerhet.
Men du verkar inte vara någon som vet mycket om det.”
Jag ryckte till, även om jag visste att hon hade rätt.
“Kanske inte.” Jag pausade, osäker på hur jag skulle fortsätta. “Har du någonstans att bo i natt?”
Hon tveka, hennes ögon flackade bort en sekund innan de låste sig vid mina igen. “Nej.”
Ordet hängde i luften mellan oss. Det var allt jag behövde höra.
“Jag har ett garage. Nåväl, det är mer som ett gästrum.
Du kan stanna där tills du kommer på fötter igen.”
Jag förväntade mig att hon skulle skratta mig i ansiktet, säga åt mig att gå åt helvete.
Men istället stirrade hon bara på mig, kanterna på hennes hårda yttre började spricka.
“Jag tar inte emot välgörenhet,” sa hon, hennes röst var nu tystare, mer sårbar.
“Det är inte välgörenhet,” svarade jag, även om jag inte var helt säker på vad det var.
“Det är bara en plats att bo på. Inga förpliktelser.”
“Okej. Bara för en natt,” svarade hon. “Förresten, jag heter Lexi.”
Färden tillbaka till herrgården var tyst.
Hon satt på passagerarsätet och stirrade ut genom fönstret, med armarna om sig som ett skydd.
När vi kom fram ledde jag henne till det garage som var omgjort till gästrum.
Det var inte något särskilt, men tillräckligt för någon att bo i.
“Du kan stanna här,” sa jag och pekade mot det lilla rummet. “Det finns mat i kylskåpet också.”
“Tack,” muttrade hon.
De följande dagarna stannade Lexi i garaget, men vi sågs då och då för måltider.
Jag kunde inte riktigt sätta fingret på vad det var, men något i henne drog i mig.
Kanske var det hur hon tycktes fortsätta trots allt livet kastat på henne, eller kanske ensamheten jag såg i hennes ögon som speglade min egen.
Kanske var det bara den enkla faktum att jag inte kände mig lika ensam längre.
En kväll, när vi satt mittemot varandra över middagen, började hon öppna upp sig.
“Jag brukade vara en konstnär,” sa hon, hennes röst mjuk.
“Tja, jag försökte åtminstone. Jag hade ett litet galleri, några utställningar… men allt föll isär.”
“Vad hände?” frågade jag, verkligen nyfiken.
Hon skrattade, men det var ett ihåligt skratt. “Livet hände.
Min man lämnade mig för en yngre kvinna som han gjorde gravid och släppte ut mig.
Hela mitt liv raserades efter det.”
“Jag är ledsen,” mumlade jag.
“Det är förflutet,” ryckte hon på axlarna.
Men jag kunde se att det inte var det, inte riktigt. Smärtan fanns fortfarande där, bara precis under ytan.
Jag kände igen den känslan allt för väl.
Under de följande dagarna såg jag fram emot våra samtal.
Lexi hade en skarp humor och en bitsk känsla för humor som skar igenom de dystra stunderna på min tomma egendom.
Sakta började det tomma rummet inuti mig krympa.
Allt förändrades en eftermiddag.
Jag hade sprungit runt och försökt hitta luftpumpen till däcken på en av mina bilar.
Jag rusade in i garaget utan att knacka, förväntade mig att snabbt ta den och gå.
Men det jag såg ställde mig helt stilla.
Där, utspridda över golvet, låg dussintals målningar. Av mig.
Eller snarare, groteska versioner av mig.
En målning visade mig med kedjor runt min hals, en annan med blod som rann från mina ögon.
I hörnet fanns en av mig liggande i en kista.
Jag kände en våg av illamående komma över mig. Så här såg hon mig? Efter allt jag hade gjort för henne?
Jag backade snabbt ut ur rummet innan hon märkte mig, mitt hjärta slog hårt.
Den kvällen, när vi satt ner för middag, kunde jag inte skaka av mig bilderna från mitt sinne.
Varje gång jag tittade på Lexi såg jag bara de där hemska porträtten.
Till slut kunde jag inte ta det längre.
“Lexi,” sa jag, min röst spänd. “Vad i helvete är det för målningar?”
Hennes gaffel kraschade ner på tallriken. “Vad pratar du om?”
“Jag såg dem,” sa jag, min röst steg trots att jag försökte hålla mig lugn.
“Målningarna av mig. Kedjorna, blodet, kistan. Vad i helvete är det?”
Hennes ansikte blev blekt. “Jag ville inte att du skulle se dem,” stammade hon.
“Jo, jag såg dem,” sa jag kallt. “Så här ser du mig? Som ett monster?”
“Nej, det är inte så.” Hon torkade sina ögon, hennes röst darrade. “Jag var bara… arg.
Jag har förlorat allt och du har så mycket. Det var inte rättvist, och jag kunde inte hjälpa det. Jag behövde få ut det.”
“Så du målade mig som en skurk?” frågade jag, min röst skarp.
Hon nickade, skam var inristad i hennes ansikte. “Jag är ledsen.”
Jag sjönk tillbaka, lät tystnaden sträcka sig mellan oss. Jag ville förlåta henne.
Jag ville förstå. Men jag kunde inte.
“Jag tror det är dags att du går,” sa jag, min röst platt.
Lexis ögon blev stora. “Vänta, snälla—”
“Nej,” avbröt jag henne. “Det är över. Du måste gå.”
Nästa morgon hjälpte jag henne att packa sina saker och körde henne till ett närliggande härbärge.
Hon sa inte mycket, och inte heller jag.
Innan hon steg ur bilen gav jag henne några hundradollar.
Hon tvekade men tog pengarna med darrande händer.
Veckor gick, och jag kunde inte skaka känslan av förlust.
Inte bara på grund av de störande målningarna, utan också på grund av det vi hade haft tidigare.
Det hade funnits värme och en koppling — något jag inte känt på många år.
Så, en dag, kom ett paket till min dörr. Inuti fanns en målning, men den var annorlunda.
Den var inte grotesk eller förvrängd. Det var ett lugnt porträtt av mig, fångat med en frid jag inte visste att jag hade.
I paketet fanns också en lapp med Lexis namn och telefonnummer skrivet längst ner.
Mitt finger svävade över samtalsknappen, mitt hjärta slog snabbare än det någonsin gjort förut.
Att bli nervös över ett telefonsamtal kändes löjligt, men det fanns så mycket mer på spel än jag ville erkänna.
Jag svalde hårt och tryckte på “Ring” innan jag kunde ångra mig.
Det ringde två gånger innan hon svarade.
“Hej?” Hennes röst var tveksam, som om hon på något sätt kände att det bara kunde vara jag.
Jag harklade mig. “Lexi. Det är jag. Jag fick din målning… den är vacker.”
“Tack. Jag visste inte om du skulle gilla den.
Jag tänkte att jag var skyldig dig något bättre än… ja, de andra målningarna.”
“Du var inte skyldig mig något, Lexi. Jag var inte precis rättvis mot dig heller.”
“Du hade all rätt att vara upprörd.”
Hennes röst var nu mer stadig.
“Det jag målade — det var saker jag behövde få ut, men det handlade inte riktigt om dig.
Du var bara… där. Förlåt.”
“Du behöver inte be om ursäkt, Lexi. Jag förlät dig från det ögonblick jag såg den där målningen.”
Hennes andetag stannade. “Du gjorde?”
“Jag gjorde,” sa jag och menade det.
Det var inte bara målningen som ändrade min åsikt, det var den gnagande känslan av att jag lät något meningsfullt glida genom mina fingrar eftersom jag var för rädd för att möta min egen smärta.
“Och… jag har tänkt på det… kanske skulle vi kunna börja om.”
“Vad menar du?”
“Jag menar, kanske skulle vi kunna prata. Kanske över middag? Om du vill.”
“Jag skulle gilla det,” sa hon. “Jag skulle verkligen gilla det.”
Vi ordnade att ses om några dagar.
Lexi sa att hon hade använt pengarna jag gav henne för att köpa nya kläder och få ett jobb.
Hon planerade att flytta in i en lägenhet när hon fick sin första lön.
Jag kunde inte låta bli att le vid tanken på att få äta middag med Lexi igen.
