Jag trodde att det svåraste skulle vara att rymma från min ex med min dotter, men jag hade fel.
Att återvända till min lilla hemstad medförde en storm som jag aldrig såg komma.
Att återvända till min hemstad kändes som att boka en rotfyllning — något du vet att du måste göra men helst skulle undvika till varje pris.
Varje gata, varje bekant ansikte, och till och med lukten från staden skrek: “Misslyckande!”
Mamma mötte oss vid dörren.
Sophie, min tioåriga dotter, gav mig en sidoblick från det ögonblick vi steg av bussen.
Hennes uttryck skrek nästan: “Verkligen, mamma? Det här var din stora plan?”
Det blev inte bättre när vi kom hem.
“Du har inte ens packat upp,” suckade mamma, medan hon stod i dörren.
“Det är en strategi. Kanske vi lämnar tidigare än du tror.”
“Briljant. Kanske du också kan planera en magisk återkomst av din värdighet medan du håller på,” svarade hon, rullade med ögonen.
Middagen var inte mycket bättre.
“Jag vill bo med pappa!” meddelade Sophie och släppte sin gaffel med ett ljud.
“Han tvingar åtminstone inte mig att åka till någon… håla!”
Mamma öppnade munnen, antagligen för att säga något “hjälpsamt”, men jag höjde handen för att stoppa henne.
Hon gav mig en lång blick och gick sedan tillbaka till sin soppa. Sophies ord hängde i luften som en dålig lukt.
Den kvällen, när jag stirrade på sprickorna i taket, insåg jag att något måste förändras.
Så, följande morgon gick jag till det lokala arbetsförmedlingskontoret.
Stället hade inte förändrats ett dugg sedan gymnasiet. Det var fortfarande litet, instängt och kvävande tråkigt.
Jag bläddrade bland jobberbjudandena när…
“Är det Mia? Jag kan inte tro det!”
Jag vände mig om och såg Ethan, killen som alla ville sitta bredvid i klassen i gymnasiet.
Han hade fortfarande det där grannpojksleendet som kunde smälta is.
“Ethan.”
Vi föll in i ett enkelt samtal.
“Jag kan fortfarande inte fatta att det är du,” sa Ethan och skakade på huvudet med ett leende.
“Du har inte förändrats ett dugg, Mia.”
Jag fnös. “Lögnare. Jag har åtminstone tio extra kilo och tiotusen ånger.”
“Du hade alltid de bästa svaren. Vissa saker förändras aldrig.”
När vi pratade kände jag mig avslappnad för första gången på veckor. Han pratade om sin senaste flytt tillbaka till staden.
Jag nickade mest och log, och lät hans röst fylla de tomma utrymmena i mitt sinne.
Sedan, nästan på ett avslappnat sätt, sa han: “Du vet, vi borde ta en riktig fika. Kaffe? Jag bjuder.”
Kaffe. Ett normalt, vuxet samtal utan dömande, medlidande eller obekväma tystnader.
“Kaffe låter… bra.”
Och just då hörde jag dörren öppnas.
Jag vände mig för att se en kvinna i en designerkavaj och klackar så spetsiga att de kunde punktera däck.
Hon stod där som om hon väntade på applåder.
“Nåväl, välkommen,” koketterade hon. “Om det inte är Ethan Carter. Det var länge sedan.
Hur går det för vår guldpojke?”
Ethan, alltid gentleman, log artigt. “Vivian. Trevligt att se dig.
Allt är bra, tack. Jag visste inte att du fortfarande var här i staden.”
“Stadigt?” frågade hon, och låtsades vara förvånad. “Åh, jag är mer än ‘stadig’ här.”
Hennes ögon flög mot mig. “Jag ser att du redan har sällskap. Mia? Är det verkligen du?”
Jag hade knappt tid att bearbeta hennes ord innan hon fortsatte: “Säg inte att du inte minns mig.
‘Feta Vi’? Flickan som var, åh, så osynlig i skolan?”
Åh nej. Plötsligt kom allt tillbaka—Vivian.
Den tysta, osäkra tjejen som ingen lade märke till.
Men den här gången stod hon framför mig, polerad och kommenderande, och såg ut som om hon ägde inte bara rummet utan hela staden.
Och kanske gjorde hon det.
“Ja, självklart,” sa jag. “Det var länge sedan.”
Hon gav mig ett sockersött leende.
“Det var det. Och ändå, här är vi. Lustigt hur livet fungerar, eller hur?
Vad för dig till arbetsförmedlingen, Mia? Säg mig inte… du letar efter ett jobb?”
“Det stämmer. Måste betala räkningarna, du vet.”
“Tja, du har tur. Jag råkar ha en ledig tjänst på stadens café.
Det är en städtjänst. Oroa dig inte, Mia. Jag är säker på att du kommer att lära dig snabbt.
Och tänk på fördelarna! Gratis kaffe i slutet av dagen.”
Ethan steg lite närmare mig. “Vivian, kanske inte just nu…”
“Åh, struntprat,” avbröt hon honom.
“Jag är bara vänlig. Är inte det vad du gillar med vår lilla stad, Ethan? Den… charmen?”
Hennes ögon fastnade på mina igen.
Mitt stolthet bad mig att gå därifrån, men Sophies ansikte dök upp i mitt sinne. Jag hade inte råd att låta mitt ego vinna den här gången.
“Wow,” sa jag och tvingade fram ett stelt leende. “En sån drömjobb? Hur skulle jag kunna säga nej?”
Vivians nöjdhet lyste nästan från henne.
“Det var andan. Imorgon klockan 7. Var inte sen.”
Hon vände sig om på sina rakbladsskarpa klackar och lämnade rummet.
Jag stod där, och önskade att golvet skulle sluka mig hel.
“Det är okej,” muttrade jag. “Hon vinner den här rundan.”
Dagarna på mitt nya jobb var inget annat än en sitcom där jag spelade huvudrollen som den olyckliga protagonisten.
Smutsiga golv, utspillt kaffe, kvarvarande smulor — det kändes som om caféet hade konspirerat för att hålla mig ständigt beväpnad med en mopp.
Och så var det Vivian.
Som en klocka dök hon upp under mina skift.
“Åh nej!” utbrast hon dramatiskt och välte sin latte från bordet.
“Så klumpigt av mig! Mia, älskling, du skulle väl inte ha något emot att städa upp det här, eller? Du är så bra på det.”
Jag satte på ett leende som kändes mer som en grimas. “Självklart, Vivian.
Vi kan ju inte låta dina dyra skor lida, eller hur?”
Hennes läppar böjdes i ett nedlåtande flin. “Det är andan. En riktig lagspelare.”
Nästa dag fortsatte Vivian med sina små fientliga handlingar — socker som mystiskt var utstrött, stolar lämnade medvetet snedvridna, allt för att hålla mig upptagen och förödmjukad.
Hemma växte Sophies missnöje bara mer, och vikten av min skuld blev outhärdlig.
Jag visste att något måste förändras.
En eftermiddag, medan jag torkade av diskarna, såg jag ett jobbannons för en servitrisposition.
Jag samlade mod och frågade Mr. Larkin om jag kunde byta roll.
Till min förvåning gick han med på det utan att tveka.
När Vivian dök upp under mitt nästa skift, förväntad att se mig med moppen, var hennes överraskning uppenbar när hon såg mig bära en bricka istället.
Hon kommenterade min “framgång”, maskerade sitt missnöje med falsk glädje, men jag kunde inte låta bli att känna en liten, tillfredsställande seger.
Ändå hade jag en gnagande känsla av att Vivian inte var klar än.
Jag hade glömt hur det kändes att vara exalterad över något så enkelt som en dejt.
Den kvällen lämnade jag mopphinken och det spillda sockret bakom mig och kände mig som en person igen.
Ethan valde en mysig restaurang, ett av de där ställena med dämpad belysning och ljus på borden som fick allt att verka romantiskt, även om man bara åt brödpinnar.
“Du ser riktigt bra ut,” sa han och drog ut min stol.
“Inte för att du inte alltid ser bra ut i… eh, förkläden och sneakers.”
“Smicker kommer du långt med,” svarade jag och satte mig ner.
“Och för övrigt, de där är högpresterande sneakers. Mycket trendiga i städvärlden.”
Samtalet flöt lätt, från gemensamma minnen från gymnasiet till löjliga historier om hans misslyckade försök att laga mat.
Servitören kom med pasta och vin, och jag började tro att kvällen var perfekt.
Plötsligt hörde jag den kalla rösten, och en rysning gick genom mig.
“Wow, Mia. Titta på dig. En klänning och allt.”
Jag tittade upp och såg min ex-man, Darren, stå vid bordet med ett självsäkert leende.
Han var klädd som om han just hade klivit av en yacht, vilket var ironiskt med tanke på att han förmodligen skulle bli sjösjuk i en barnpool.
“Darren! Vad gör du här?”
“Åh, jag stannade bara för att säga att jag tar min dotter, Sophie,” sa han avslappnat, som om han tillkännagav att han köpt en liter mjölk.
“Vad?” Min gaffel klirrade ner på min tallrik. “Du kan inte bara…”
“Jag kan, och det ska jag,” avbröt han mig. “Hon förtjänar bättre än… den här situationen.”
De osagda frågorna hängde i luften. Jag kände hur väggarna krympte.
Det såg ut som om jag hade gömt en hel del av mitt liv från Ethan.
“Du nämnde inte att du hade en dotter,” sa Ethan tillslut.
“Jag skulle ha gjort det,” stammade jag. “Ikväll, faktiskt…”
“Åh, oroa dig inte för mig,” avbröt Darren och skrattade.
“Jag tänkte bara att Ethan borde veta vem han ger sig in med.”
Ethan skjutsade undan sin stol och reste sig upp. “Jag tror jag låter er två reda ut det här.”
Han lämnade mig ensam med Darren.
“Nåväl, det gick bra,” sa Darren och satte sig ner mittemot mig som om han ägde stället.
“Oroa dig inte, Mia. Jag tänker inte ta Sophie. Mitt nya liv har inte riktigt plats för… distraktioner.”
“Då varför är du här?” snäste jag, med ilska som bubblade upp till ytan.
“Åh, bara en liten tjänst för en vän. Hon sa att du försökte bygga upp ditt lilla kärleksliv igen. Tänkte att jag skulle ge en hjälpande hand.”
Och då slog det mig. Självklart visste jag vem som hade styrt det här. Hennes fingeravtryck var överallt på mitt kvällsfiasko.
Efter den katastrofala kvällen kände jag att universum hade gett upp på mig.
Jag tog en ledig dag och bestämde mig för att fokusera på Sophie. Hon förtjänade mer än det kaos jag dragit med henne genom.
Så nästa morgon, med en filt, några smörgåsar och en hel påse av hennes favoritgodis, gjorde vi en picknick i trädgården.
Sophie skrattade när vi bredde jordnötssmör på kex och diskuterade om molnen såg mer ut som kaniner eller dinosaurier.
För ett ögonblick kändes det som om jag kunde andas igen. Men då hörde jag Ethans röst.
“Hej,” sa han och höll en bukett vilda blommor. “Jag tänkte att de här kanske kunde pigga upp stämningen.”
Sophies ansikte lyste upp. “Blommor? Till mig?”
“Hela din,” sa Ethan med ett leende och en blinkning.
Hon tjöt och rusade mot huset, ropande på mormor att hitta en vas.
Ethan vände sig mot mig. “Kan vi prata?”
“Om du är här för att få svar om mitt ex, så förtjänar du sanningen,” började jag.
“Darren… han var otrogen mot mig. I flera år, tydligen.
När jag fick reda på det packade jag och gick, och tog med mig Sophie. Att komma tillbaka hit var min enda möjlighet.”
“Jag är ledsen, Mia. Ingen förtjänar det där. Men det handlar inte om Darren. Det handlar om Vivian.”
“Vivian? Vad har hon med det här att göra?”
“Hon har varit… ihärdig sedan jag flyttade tillbaka till staden.
Jag antar att hon såg min återkomst som en möjlighet att, jag vet inte, återuppliva något som aldrig riktigt fanns.”
Jag suckade, alla bitar föll på plats. Men det fanns en sak jag behövde veta.
“Blir du skrämd av att jag har en dotter?”
“Skrämd? Mia, vackra tjejer som Sophie är livets bästa del.”
Innan jag hann svara kom Sophie rusande tillbaka. “Kom igen, vi går någonstans kul!”
Senare åt vi sockervadd på en liten karneval i grannstaden.
Sophie tjöt av glädje när Ethan vann en gosedjursbjörn åt henne på ett av spelen, och sättet han tittade på henne som om hon var universums centrum fick något varmt att blomma i mitt bröst.
Jag lät mig själv tro att kanske, vi skulle klara oss igenom det här.
