Stewart var bara 13 år gammal men bar tyngden av ett hjärta härdat av sorg.
Han avvisade sin adoptivmamma Jennifers kärlek, hans förakt följde henne även bortom graven.
Men en ödesdiger dag avslöjade ett kuvert som låg på hennes grav en sanning som raserade hans försvar och fick honom på knä.
Linoleumgolvet på barnhemmet gnisslade under Stewarts små sneakers när han höll en sliten nalle, dess blekta päls hans enda följeslagare mot världens likgiltighet.
Skratt och glädje ekade runt honom, men Stewart höll sig på avstånd, en ensam figur i ett hav av gemenskap.
Han var “oönskad”, resignerad till ensamhet.
Hans djupa, trötta ögon berättade en historia som var alltför gammal för en femårig pojke.
Par kom och gick, deras leenden vänliga men flyktiga, aldrig dröjande länge nog för honom.
Hans blyghet och skuggorna av hans förflutna verkade göra honom osynlig, ovärdig.
Sedan dök Jennifer upp.
Hennes andetag fastnade när hon såg honom, en tyst pojke som höll sin nalle som en rustning.
Något med honom berörde henne – en tyst bön om kärlek, begravd under lager av smärta.
Jennifer bar också sina bördor: ekonomiska svårigheter, sömnlösa nätter och ett hjärta som hade lärt sig att uthärda.
Ändå såg hon i Stewart en spegelbild av sin egen uthållighet och en gnista av hopp som väntade på att tändas.
“Hej där,” hälsade hon mjukt, knäböjande till hans nivå.
Hennes röst var mild, en viskning av värme.
Stewart spände sig, höll nallen hårdare.
“Är du bara en till som ska titta på mig och sedan gå?” frågade han, hans röst liten och vaksam.
Jennifers hjärta värkte.
“Nej, älskling.
Jag är Jennifer, och jag lovar dig, jag är inte här för att lämna dig.”
Stewarts stora, skeptiska ögon studerade henne.
Han hade hört alltför många löften förut.
“Vill du verkligen ha mig?
Alla säger att jag är för dyster.”
Jennifers ögon fylldes av tårar när hon svarade, “Mer än något annat i världen.”
Jennifer adopterade Stewart och gav honom ett hem.
Men pojken vägrade kalla henne “mamma”, klamrade sig fast vid de murar han byggt runt sitt hjärta.
Jennifer försökte sitt bästa, öste över honom tålamod och kärlek, men hans avvisning skar djupt.
“Du är inte min riktiga mamma,” brukade han säga under heta gräl.
Varje hårt ord var en dolk, men Jennifer såg sanningen:
en pojke som var för skadad för att tro på kärlek.
Ändå fortsatte hon.
Sent på kvällen brukade hon sitta vid hans säng och viska, “Jag kanske inte är din riktiga mamma, men min kärlek till dig är äkta.
Jag kommer alltid finnas här för dig.”
Stewart svarade aldrig, men i mörkret höll han sin nalle hårdare, hennes ord ekande i hans sinne.
Vid 13 års ålder krossades Stewarts värld.
Jennifer diagnostiserades med obotlig cancer.
Kvinnan som aldrig hade slutat kämpa för honom stod nu inför en strid hon inte kunde vinna.
En dag gav Jennifer honom en anteckningsbok fylld med livslektioner och instruktioner.
“Det här är för efter att jag har gått bort,” sa hon mjukt.
“Sluta!” skrek Stewart, hans röst bröts.
“Sluta bete dig som om du ska lämna mig!”
Jennifers ögon mjuknade, fyllda med outtalad kärlek.
“Jag försöker skydda dig, älskling. Jag har alltid gjort det.”
Efter Jennifers bortgång stod Stewart på hennes begravning, känslolös.
Inuti rasade dock en storm.
Hennes frånvaro lämnade ett tomrum han inte visste hur han skulle fylla.
Nio dagar senare närmade sig Jennifers bästa vän, Carol, honom.
“Din mamma lämnade något till dig vid sin grav,” sa hon.
Stewart tvekade men gick till slut till kyrkogården.
Där, på hennes gravsten, låg ett kuvert adresserat till honom i Jennifers välbekanta handstil.
Med darrande händer öppnade han det och började läsa:
“Min käraste Stewart,
Jag har älskat dig från det ögonblick jag visste att du fanns.
Jag var en rädd nittonåring när jag födde dig, övergiven av din far och oförmögen att ge dig det liv du förtjänade.
Att lämna dig på barnhemmet krossade mig, men jag svor att en dag ta hem dig.
När jag adopterade dig berättade jag inte sanningen – jag var inte bara din adoptivmamma.
Jag var din biologiska mamma.
Varje hårt ord, varje stund du stötte bort mig, förstod jag.
Du skyddade dig själv.
Men jag slutade aldrig älska dig.
Förlåt mig, min son.
Jag har alltid varit, och kommer alltid vara, din mamma.
För evigt älskar dig,
Jennifer.”
Tårar strömmade nerför Stewarts ansikte när han läste.
De murar han byggt runt sitt hjärta raserades.
Minnen av Jennifers outtröttliga tålamod och kärlek överväldigade honom, var och ett nu färgat av sanningen om hennes uppoffring.
“MAMMA!” grät han, kollapsande bredvid hennes grav.
“Förlåt mig.
Jag älskar dig.
Jag har alltid älskat dig.
Jag visste bara inte hur jag skulle visa det.”
En mild bris smekte hans kind, som om Jennifer själv tröstade honom.
Från den dagen besökte Stewart Jennifers grav dagligen, inte av plikt, utan av kärlek – äntligen förstådd, äntligen omfamnad.
Hennes kärlek hade varit tålmodig, uthärdat hans avvisning och väntat på det ögonblick då hans hjärta kunde acceptera den.
Det var en kärlek som förblev, obruten och evig.
