Lora promenerade genom det livliga köpcentret, där den festliga kaosen omkring henne kontrasterade skarpt mot tyngden i hennes hjärta.
Shoppare pratade och skrattade, och deras kundvagnar var fulla av julskatter.
Blinkande ljus kantade varje skyltfönster, reflekterade på blanka dekorationer och spred ett varmt sken.
Bekanta julsånger spelades i högtalarna, deras glada toner kändes nästan påträngande för hennes sorgsenhet.
Sandra gick bredvid henne, höll upp dekorationer och pratade livligt.
“Åh, Lora, titta på den här!” sa hon och höll upp en ömtålig glaskula formad som en snöflinga.
Den fångade ljuset och glittrade som om den var täckt av frost.
Lora log svagt och nickade.
“Den är vacker,” mumlade hon, men hennes blick drogs till en hylla med jultomtefigurer i närheten.
Varje tomte hade samma glada uttryck, och deras röda dräkter och fluffiga vita skägg var en smärtsam påminnelse om John.
En våg av sorg svepte över henne, och hon vände bort blicken och låtsades studera något annat.
Sandra märkte förändringen i sin väns beteende.
Hon ställde tillbaka dekorationen på hyllan och rörde vid Loras arm försiktigt.
“Du har varit tyst hela eftermiddagen.
Är allt okej?”
Lora suckade och hennes axlar sjönk.
“Det är bara… den här tiden på året var alltid så speciell för John.
Han älskade julen, Sandra.
Varje år klädde han ut sig till tomte för Kira.
Hon blev så exalterad av att se honom, springande nerför trappan för att fånga honom vid granen.
Han gjorde det magiskt för henne.
Men i år…”
Hennes röst brast, och hon pausade för att samla sig.
“I år är han inte här.
Kira frågar hela tiden när pappa kommer, och jag har inte hjärta att berätta för henne.”
Sandra gav Loras arm ett lugnande tryck.
“Har du inte berättat för henne än?”
“Nej.”
Lora skakade på huvudet, hennes röst darrade.
“Hon är bara sex år, Sandra.
Jag sa att John jobbar långt borta.
Jag vet att det är fel, men jag bara… jag kan inte förstöra hennes barndom.
Inte i år.”
Sandra rynkade pannan eftertänksamt, hennes uttryck en blandning av förståelse och oro.
“Jag förstår, Lora.
Det gör jag verkligen.
Men du vet att hon måste få veta någon gång.
Du kan inte skydda henne från sanningen för alltid.”
“Jag vet,” viskade Lora, och hennes ögon fylldes med tårar som hon kämpade för att hålla tillbaka.
“Men inte den här julen.
Jag vill bara att hon ska vara glad.
Om så bara för en liten stund.”
Sandra lade en arm om Loras axlar och drog henne in i en mjuk kram.
“Du är starkare än du tror, vet du.
Och du är inte ensam i detta.
Vi finns här för dig.”
Lora nickade och hennes läppar formade ett litet, tacksamt leende.
“Tack, Sandra.
Jag vet inte vad jag skulle göra utan dig.”
För ett ögonblick kändes tyngden på hennes bröst lite lättare, men saknaden efter John var fortfarande skarpare än någonsin mot bakgrunden av julglädjen.
Hemma fyllde den mysiga doften av tallbarr vardagsrummet, blandat med en svag doft av kakor som bakades i ugnen.
Lora och Kira arbetade sida vid sida och packade försiktigt upp lådan med juldekorationer som hade varit undanställd sedan förra året.
Granen, nyss vald och stående stolt i hörnet, verkade glöda i rummets varma ljus.
“Mamma, titta på den här!”
Kira tjöt och höll upp en liten, målad prydnad formad som en snögubbe.
“Den är min favorit!”
Lora skrattade mjukt, tog prydnaden och räckte Kira en krok.
“Du får välja den perfekta platsen för den,” sa hon och såg på när hennes dotter sträckte sig upp på tå för att nå en gren.
Kira fnittrade när prydnaden hängde snett på den nedre delen av granen.
Hon skyndade sig tillbaka till lådan och tog upp nävar med blänkande prydnader som hon räckte till Lora.
“Skynda dig, mamma!
Vi måste göra den vacker för tomten!”
Lora kände hur hjärtat värkte vid Kiras oskyldiga upphetsning.
Hon log och satte sig på knä bredvid sin dotter för att hjälpa henne att sortera dekorationerna.
“Den är redan vacker, älskling.
Men du har rätt.
Tomten förtjänar vårt bästa arbete.”
Kira snurrade runt, nynnade julsånger och gav sin mamma order som en liten arbetsledare.
“Mamma, sätt den röda där!
Nej, högre!
Och den blanka bredvid!”
Till slut drog Kira fram den glittriga guldstjärnan från botten av lådan.
Hon höll upp den triumferande.
“Nu, mamma, stjärnan!
Sätt den högst upp!”
Lora tog stjärnan och klättrade upp på en liten stege för att placera den på den högsta grenen.
När hon steg ner vände hon sig till Kira.
“Vad tycker du?
Är den perfekt?”
Kira steg tillbaka, med händerna på höfterna, och studerade granen.
Hennes ögon glittrade när hon förklarade:
“Den är nästan perfekt!
Men tomten kommer att göra den ännu bättre när han kommer!”
Lora stelnade till, hennes händer hårt knutna framför sig.
Värmen hon känt för ett ögonblick sedan ersattes av en skarp sorg.
“Älskling, om tomten…” började hon tveksamt.
“Jag kan inte vänta på att se honom!”
Kira avbröt, hennes spänning bubblade över.
“Han äter alltid kakorna jag bakar, och jag fångar honom alltid vid trappan!
Han kommer, eller hur, mamma?”
Lora bet sig i läppen, och hennes leende mattades.
Hon satte sig på knä och borstade undan en lös lock från Kiras panna.
“Vi får se, älskling,” sa hon mjukt, med en darrande röst.
“Nu lägger vi till polkagrisarna.”
Hur skulle hon kunna förklara att John – hennes man, Kiras tomte – inte skulle komma i år?
Lora suckade och reste sig, tvingade fram ett leende och anslöt sig till Kira vid granen.
För tillfället bestämde hon sig för att hålla fast vid detta ögonblick av lycka, även om det var bittersött.
Julafton kom med en tyst magi som fyllde huset.
Ljusslingorna kastade ett mjukt, gyllene sken över vardagsrummet, reflekterat på dekorationerna i granen.
Luften var söt av doften från nybakade kakor, som Kira noggrant arrangerade på en festlig tallrik.
Hon ställde den på spishällen bredvid ett glas mjölk, hennes ansikte glödande av förväntan.
“Nu väntar vi,” viskade Kira, hennes spänning bubblande över när hon grep sin favoritfilt och smög bakom trappan.
Det var hennes favoritplats för att spionera på tomten.
Lora stod kvar och såg på sin dotter med en blandning av kärlek och skuld.
Kiras absoluta tro på att tomten skulle komma gjorde klumpen i Loras hals svårare att svälja.
Hon slätade med händerna över sin tröja och gick fram, satte sig på knä bredvid Kira.
“Kira, älskling,” började Lora mjukt, hennes röst varsam.
“Kanske kommer tomten senare.
Varför går du inte och lägger dig så han kan överraska dig på morgonen?”
“Nej, mamma!”
Kira protesterade, hennes lilla ansikte rynkades av beslutsamhet.
“Jag ser honom alltid när han kommer.
Han måste komma.”
Lora kände hur hennes beslutsamhet vacklade, tårar brände bakom ögonen.
Det fanns ingen återvändo nu.
Hon tog försiktigt Kiras hand i sin, hennes egen darrade något.
“Kira,” började hon igen, hennes röst tung av känslor, “det är något jag måste berätta för dig om tomten och pappa…”
Men innan orden kunde lämna hennes mun hördes ljudet av svaga fotsteg i rummet.
Lora stelnade till, och hennes andning hackade till.
Där, en figur i en röd dräkt, knäböjde och sträckte sig efter en kaka.
“Tomten!”
Kira tjöt, hoppade fram från sitt gömställe och kastade sig i hans armar.
“Du kom!”
Mannen i tomtedräkten skrattade hjärtligt, hans mage skakade.
“Åh, du fångade mig igen, lilla vän!
Ho ho ho!” sa han, hans röst djup och varm.
Lora stirrade, hennes hjärta bultade när Sandra dök upp i dörröppningen klädd som en tomtenisse, hennes ansikte upplyst av ett busigt leende.
Loras andning fastnade när insikten sjönk in.
Det var Rick, hennes bror, Sandras man, som spelade tomten.
Kiras skratt ekade genom vardagsrummet och fyllde utrymmet med en glädje som Lora inte hört på vad som kändes som en evighet.
Kira drog i tomtens röda ärm, hennes upphetsning bubblade över.
“Gillade du kakorna?
Jag hjälpte mamma att baka dem!” sa hon stolt.
Tomten, Rick i förklädnad, skrattade varmt och nickade.
“De är de bästa kakorna jag ätit i år!
Du måste vara en riktig bagare, lilla vän,” sa han, hans djupa röst perfekt mimande den glada karaktären.
“Har du varit en snäll flicka i år?”
“Åh, ja!
Den bästa!” utbrast Kira och nickade ivrigt.
Hon studsade på tårna, hennes stora ögon fyllda av förundran.
“Tomten, såg du vår gran?
Är den inte den finaste?”
“Det är den vackraste gran jag någonsin sett,” svarade tomten och böjde sig ner med en gnista i ögat.
Lora stod några meter bort, frusen på plats.
Hennes hjärta fylldes av tacksamhet och känslor när hon såg scenen utvecklas.
Tårar hotade att rinna ner när Sandra gick fram till henne och lade en mild hand på hennes axel.
“Oroa dig inte,” viskade Sandra, hennes röst mjuk men lugnande.
“Det är Rick.
Vi tänkte att Kira inte behövde sanningen i år — inte ännu.”
Lora vände sig till sin vän, hennes syn suddig av tårar.
“Tack,” lyckades hon säga, hennes röst bruten.
“Tack för detta.”
Sandra gav henne en tröstande klämma.
“Lora, du är inte ensam.
John må vara borta, men vi är fortfarande här.
Du har oss.
Vi kommer alltid att finnas här för dig, särskilt när du behöver oss som mest.”
I det ögonblicket sprang Kira tillbaka till sin mamma, hennes kinder rodnade av upphetsning.
“Mamma!
Tomten sa att min gran är den bästa han sett!”
Lora satte sig på knä och drog sin dotter in i en tät kram.
Hon kysste Kiras panna.
“Det är den,” viskade hon.
“Och du är den bästa lilla flickan som tomten någonsin kunnat besöka.”
När kvällen gick satt Sandra och Rick kvar och delade varm choklad och berättelser vid granen.
För första gången på flera månader kände Lora en glimt av frid.
Sorgen över Johns frånvaro fanns kvar, men kärleken omkring henne dämpade smärtans skarpa kanter.
Hon insåg att Sandra hade rätt.
Det skulle komma en dag då Kira behövde veta sanningen, men i kväll var inte den dagen.
I kväll förblev julens magi intakt.
När Sandra och Rick till slut gick, kramade Lora sin vän hårt.
“Jag kommer aldrig att glömma detta,” sa hon mjukt.
“Tack för att du påminde mig om att jag inte är ensam.”
Sandra log varmt.
“Det är vad familjen är till för.”
Senare, när Lora bäddade ner Kira, höll hon sin dotters hand lite längre och såg på henne när hon föll i en fridfull sömn.
Smärtan av förlust fanns fortfarande där, men det gjorde även kärleken — uthållig och överflödande.
Julen, tänkte hon, handlar om ögonblick som detta.
Berätta vad du tycker om den här berättelsen och dela den med dina vänner.
Den kanske inspirerar dem och lyser upp deras dag.
