När Liz går med i sin pojkvän Jim’s familj för Thanksgiving, charmas hon av deras värme och udda traditioner, tills ett oskyldigt dyk i familjens fotoalbum tar en kuslig vändning.
En mystisk kvinna dyker upp i bakgrunden på bilder från flera decennier tillbaka, vilket skickar familjen in i en överjordisk panik.
Men precis när kaoset når sin höjdpunkt, släpper Jim en bomb…
Thanksgiving hos Jim’s familj kändes som att kliva in i en semesterfilm.
Du vet, den typen med blinkande ljus, en sprakande öppen spis, och doften av hemlagad paj som svävar genom luften.
Hans mamma, Eleanor, svängde runt i köket med en lätthet, tog ut en gyllenbrun kalkon och smöriga rullar.
Hans pappa, Harold, levererade dåliga pappa-skämt med jämna mellanrum, medan hans yngre bror, Max, visade mig de udda traditioner som gjorde denna familj oförglömlig.
“Här,” sa Max och räckte mig en löjlig kalkonhatt med stora ögon.
“Det är obligatoriskt för familjefotot.”
Jag skrattade när Jim också satte på sig en, och rullade med ögonen i falsk förtvivlan.
“Ja, välkommen till släkten, Lizzie,” sa han.
“Vi är alla fångar i mammas traditioner.”
Jag kände mig inte som en fånge alls.
Det här var den familjedynamik jag alltid drömt om.
Det var skrattet, värmen, och att alla jobbade i takt, även om det var kaotiskt.
Jag älskade allt.
Efter middagen, när vi satte oss i det mysiga vardagsrummet, klappade Eleanor händerna.
“Nu, Liz, eftersom du är ny i släkten, är det dags för traditionen!”
Jim stelnade synligt bredvid mig.
“Mamma, nej, låt oss hoppa över det i år.
Vi behöver inte göra det varje gång jag tar hem någon!”
“Åh, var inte löjlig, älskling!” sa hon och viftade bort honom.
“Du kommer att älska detta, Liz!
Vi visar alltid Jims babybilder, och låt mig säga dig, älskling, det är jätteroligt!”
Jim stönade.
“Förbered dig, älskling,” muttrade han till mig, och tog upp sitt whiskeyglas.
Eleanor kom ut från hallen med ett enormt, slitet fotoalbum.
Hon slog upp det med entusiasm, och rummet fylldes av skratt.
Det här. Jag älskade det här.
Min familj hade inte varit särskilt nära.
Mina föräldrar försökte när vi var yngre, men vid en viss punkt insåg de att de inte ville vara de där överengagerade föräldrarna.
För Thanksgiving i år var min bror med sina vänner och mina föräldrar var i Kina.
“Åh! Jag älskar den här!” sa Eleanor.
Det var en bild på baby Jim, och han var oemotståndligt söt.
Han satt i en barnstol, täckt av spaghetti.
Sedan var det en annan bild på honom som en liten pojke, iklädd en för stor Spiderman-dräkt.
Bildtexterna, skrivna i Eleanors glada handstil, var lika pinsamma som lovat.
“Titta på den här!” tjöt Max.
“Jim i badkaret med gummidjur!”
Jim gömde ansiktet i sina händer medan alla skrattade.
“Jag hatar den här traditionen,” mumlade han, men jag kunde se ett leende på hans läppar.
Sedan vände Eleanor på sidan, och atmosfären förändrades.
Mina ögon landade på en bild på familjen som poserade i deras trädgård.
Det var en charmig scen—lilla Jim höll Max i handen, Eleanor log glatt, och Harold stod stolt bakom dem.
Men i bakgrunden, suddig men ändå obestridlig, var en kvinna.
Hon log inte, och något med henne kändes… fel.
“Vem är det där?” frågade jag och pekade på figuren.
Eleanor rynkade pannan.
“Vem då, älskling?”
“Där,” sa jag och lutade mig närmare.
“Bakom er alla. Kvinnan.”
Rummet blev tyst.
Alla lutade sig fram, och Harolds ansikte blev blekt.
“Jag… jag minns inte att någon var där,” sa Eleanor och hennes röst darrade lite.
“Kanske är det en granne?” föreslog Max, men hans ton var osäker.
Han vände bladet, och min mage sjönk.
Där var hon igen!
Denna gång stod hon under ett träd i bakgrunden, hennes ansikte delvis dolt av skuggor.
Eleanor höll sig om bröstet.
“Vad händer? Vem är hon? Varför är hon i våra bilder?
Max, ge mig min rosett!”
“Det här… det här är inte logiskt. De här bilderna är år ifrån varandra.
Hur kan samma kvinna vara på olika ställen?” muttrade Harold.
“Jag måste ringa fader Thomas,” sa Eleanor och gick fram och tillbaka i vardagsrummet.
“Det här är inte normalt!”
Jim, som satt tyst bredvid mig, började skaka lätt.
Först trodde jag att han var överväldigad.
Sedan insåg jag att han höll tillbaka skratt.
“Herregud,” viskade Eleanor, med stora ögon.
“Är hon ett spöke? Har hon förföljt oss alla dessa år?
Jag sa ju det, Harold! Det där huset vi bodde i innan var inte rätt!
Jag sa att något kändes fel…”
Max bläddrade snabbt genom albumet.
Den mystiska kvinnan dök upp på bild efter bild—i parken, bakom ett picknickbord, tittande genom ett fönster.
Och varje gång vi vände på sidan, blev Eleanors ansikte ännu blekare.
“Det är därför jag alltid sa åt dig att rensa huset med salvia, Harold! Du lyssnar aldrig på mig, gör du?
Titta nu! Jag vet inte om jag ska skratta eller gråta!”
Jim förlorade det tillslut och dubbelvikt av skratt.
“Mamma, sluta! Sluta!” flämtade han och tårarna rann nedför hans ansikte.
Eleanor vände sig om, plötsligt rasande.
“Varför skrattar du, Jim?” frågade hon.
“Det här är inte roligt! Inte alls!”
Min pojkvän torkade sina ögon och kunde knappt prata genom sitt skratt.
“För att… för att jag vet vem hon är.”
Alla frös till.
Vad var det här för konstigt prat?
“Vad? Du vad?” skrek Eleanor och kastade en kudde på honom.
Jim log och höll upp sina händer.
“Okej, okej! Lugna ner dig! Det är bara ett skämt.”
“Det är ett vad?” flämtade Harold.
“Förlåt, vad?” sa Eleanor och höll sig om bröstet.
“Det är Photoshop,” medgav han, fortfarande leende.
“Jag lärde mig det för min designcertifiering. De sa att redigeringarna måste vara övertygande för att godkännas.
Så, jag använde våra familjebilder som övning.”
Eleanors käke föll.
“Du Photoshoppade in en kuslig kvinna i våra familjebilder?
Varför i hela friden gjorde du det? Var är originalen?”
“Slappna av, de ligger bakom de redigerade bilderna.”
“Du säger inte åt mig att slappna av,” sa Eleanor, men vi kunde alla se att hon hade lugnat sig.
Jim log och lade sig tillbaka i soffan.
“För att du plockar fram de här albumen varje år och förödmjukar mig inför den jag dejtar eller familjen som hälsar på. Varje. Julafton.
Jag sa åt dig att sluta, men du lyssnade inte.
Så jag bestämde mig för att hämnas på dig och pappa.”
Max dubbelvikt av skratt. “Det här är det bästa du gjort, bro!”
Harold, som varit tyst under avslöjandet, skrattade till slut.
“Jaha, du måste erkänna, Eleanor, det här är minnesvärt!”
Hennes ansikte var en blandning av skräck och tveksam nöje.
“Du skrämde livet ur oss, Jim! Jag trodde vi blev spökhämtade.”
“Åh, kom igen, mamma,” skrattade min pojkvän.
“Erkänn, det här är mycket roligare än baby Jim i ett badkar.”
Eleanor stirrade på honom en stund, hennes läppar pressade samman.
Sedan började hon, till allas lättnad, skratta.
Det var den typen av skratt som fick hennes axlar att skaka och fick henne att torka tårar från ögonen.
“Okej, okej,” sa hon och höjde sina händer.
“Du vinner. Men du får sortera det där albumet imorgon!”
“Deal,” sa Jim och log fortfarande.
När skrattet dog ner vände Jim sig till mig, med ett blyertssteg uttryck.
“Så, Lizzie, välkommen till familjen?” sa han.
Jag kunde inte sluta skratta.
Det var löjligt, ja, men det visade mig också något om Jim.
Han var inte bara clever.
