Jag borde ha vetat att något var fel så fort vi gick in i min chef Richards herrgård den kvällen.
Jag kände mig malplacerad i min lilla svarta klänning som jag hade sparat till, men min man, Eric… han verkade helt bekväm.
För bekväm, när jag tänker på det nu.
„Stanna med mig ikväll, okej?“ hade jag frågat honom, när jag länkade min arm genom hans när vi gick in.
Han nickade, men hans ögon var redan på väg att titta bort, sökande efter något – eller någon – som jag inte kunde se.
Den första timmen eller så gick i ett töcken av småprat och glas champagne.
Jag tappade bort Eric någon gång, och antog att han bara var ute efter en drink eller pratade med någon.
Men när jag inte såg honom på ett tag började en knut bildas i min mage.
Det var då Richard hittade mig.
„Denise, har du sett Vanessa?“ Hans röst var avslappnad, men det fanns en spändhet kring hans ögon.
Vanessa var hans fru, en kvinna som utstrålade självsäkerhet och elegans.
Jag skakade på huvudet, knuten i min mage drog sig ihop ännu mer. „Nej, jag har inte sett henne. Har du sett Eric?“
Vi utbytte en blick, en av de tysta, gemensamma förståelserna om att något inte var rätt.
Utan ett ord började vi båda leta.
Rum efter rum, korridor efter korridor, medan mitt hjärta slog hårdare och hårdare i mina öron.
När vi till slut nådde takdörren, tror jag att jag redan visste.
Dörren knarrade och där var de.
Eric och Vanessa, inlindade i varandra som om de inte kunde komma nära nog.
De märkte oss inte förrän jag flämtade.
Erics ansikte… Gud, jag kommer aldrig att glömma det.
Han såg ut som ett rådjur i strålkastarljus, som om han var på väg att stamma fram någon patetisk ursäkt, men inga ord kom.
Och Vanessa… hon såg bara uttråkad ut, som om hon hade blivit fångad i något besvärligt snarare än något förödande.
Jag kunde inte stanna där. Jag kunde inte titta på dem, eller på Richard, som stod stel vid min sida.
Jag vände om och gick därifrån, varje steg tyngre än det förra.
Hela min värld var på väg att gå i kras, och allt jag kunde göra var att sätta ena foten framför den andra, försöka hålla ihop.
När jag kom hem trodde jag att jag skulle bryta ihop. Men jag gjorde inte det. Jag var bedövad, utbränd av sveket.
Eric kom in inte långt efter mig, och jag väntade på att han skulle säga något, vad som helst, för att förklara det jag hade sett.
„Varför, Eric?“ Min röst var knappt mer än ett viskande, men det var allt jag kunde få fram.
„Varför just hon? Varför nu?“
Först stod han bara där, som om det var han som hade blivit skadad.
Till slut såg han på mig, och hans ögon var kallare än jag någonsin sett dem.
„Spelar det verkligen någon roll? Det är över, Denise.
Och du borde gå.“
Jag blinkade, försökte bearbeta hans ord. „Gå? Det här är vårt hem, Eric.“
„Nej,“ sa han, hans röst lika platt som hans ansiktsuttryck.
„Det är min farmors hus. Du har inget anspråk här. Du borde gå. Vanessa kommer hit snart.“
Hans ord träffade mig som ett slag, den sista smällen i en natt full av dem.
Jag packade det lilla jag kunde i en resväska och hamnade till slut på ett smutsigt motell på stadens utkant.
Sängen var ojämn, väggarna tunna som papper, och lamporna flimrade varje gång jag slog på dem.
Jag höll knappt ihop, försökte lista ut vad jag skulle göra härnäst, när knackningen kom.
Det var efter midnatt, och för ett ögonblick trodde jag att jag inbillade mig.
Men där var det igen, den här gången högre.
Mitt hjärta hoppade upp i halsen. Vem på jorden skulle vara vid min dörr den här tiden?
„Denise, det är jag,“ kom en röst från andra sidan.
Jag frös. Richard? Vad gjorde han här?
Jag öppnade dörren och där stod han, klädd som om han just kommit från någon slags rånfilm.
Men det var inte hans kläder som fångade min uppmärksamhet.
Det var uttrycket i hans ansikte, trött men med ett glimt av något annat. Kanske bus.
Eller galenskap. Vad det än var, skickade det en rysning längs min ryggrad.
„Richard, vad i…“ började jag, men han avbröt mig, trängde sig förbi mig in i rummet som om han ägde platsen.
„Denise, du ser förfärlig ut.“
Han släppte en väska på sängen och betraktade mig uppifrån och ner som om han förväntade sig att jag skulle börja skrika eller kasta saker.
„Vilket är förståeligt med tanke på omständigheterna.“
Jag suckade och stängde dörren bakom honom.
„Vad gör du här? Det är sent, Richard. Och… vad är i väskan?“
Han ignorerade min fråga, hans ögon svepte över det nedgångna motellrummet.
„Den här platsen,“ sa han och rynkade på näsan, „är en soptipp. Du kan inte stanna här för evigt.“
„Det är inte som om jag har många alternativ just nu.“
Richard vände sig mot mig, hans ansiktsuttryck mjuknade.
„Denise, jag är ledsen. Jag menade inte att få dig att må ännu sämre.“
Han drog ett djupt andetag och släppte ut ett lågt, hånfullt skratt.
„Egentligen kom jag hit för att få dig att må bättre. Eller åtminstone ge dig en chans att göra det.“
Jag höjde på ena ögonbrynet, osäker på vad han ville säga.
„Och hur tänker du göra det?“
Han öppnade väskan och när jag såg vad som var inuti, sjönk mitt hjärta.
Råttor. Dussintals av dem, som rörde sig i burarna.
Min första reaktion var att backa bort, men Richard log som om detta var det mest normala i världen.
„Richard, vad tänker du göra med dem?“
Han såg äntligen på mig, hans ögon glänste av samma busiga ljus.
„Du och jag vet båda att vi inte kan ångra det Eric och Vanessa gjorde.
Men,“ han pausade, ett listigt leende spelade på hans läppar, „vi kan åtminstone ha lite kul, eller hur?“
Kul. Det ordet kändes så främmande just då, så fel.
Jag stirrade på honom, försökte förstå vad han föreslog.
När det tillslut klickade, visste jag inte om jag skulle skratta eller skrika.
„Du vill ha hämnd,“ sa jag långsamt, orden smakade bittert på tungan.
Richard ryckte på axlarna.
„Hämnd, rättvisa, kalla det vad du vill.
Allt jag vet är att de förtjänar något för det de gjorde.
Och du, Denise… du förtjänar att få tillbaka lite av din makt.“
Jag tittade på råttorna, mitt huvud snurrade.
Jag var inte den typen av person som gjorde sådana saker.
Men sedan tänkte jag på Erics kalla ögon när han sa åt mig att gå, på Vanessas uttråkade uttryck när vi fann dem tillsammans.
Mitt bröst drog ihop sig med en blandning av ilska och smärta som var för mycket att hålla på längre.
„Har du fortfarande nyckeln till huset?“ frågade Richard tyst, hans röst drog mig ur mina tankar.
Jag nickade, mitt hjärta slog snabbt. „Ja. Jag har den.“
Färden till huset var tyst.
Richard satt bredvid mig, hans ögon var fokuserade på vägen framför oss, hans ansiktsuttryck omöjligt att tyda.
Jag tänkte hela tiden på hur en enda natt kunde vända mitt liv på ett sätt jag aldrig föreställt mig.
Och nu var jag här, på väg att bryta mig in i mitt eget hem – nej, inte mitt längre – med en väska full av råttor.
Det kändes som en vriden mardröm jag inte kunde vakna upp från.
När vi rullade upp framför huset tvekade jag.
Men Richard var redan ute ur bilen, väntade på
att jag skulle låsa upp dörren.
Mina händer skakade så mycket att det tog tre försök innan jag fick nyckeln i låset.
Dörren knarrade när jag öppnade den, och jag klev in, husets välbekanta doft träffade mig som en våg.
Minnen flödade tillbaka men jag tryckte ner dem.
Det var inte dags att bryta ihop.
„Upp för trappan,“ viskade Richard och knuffade mig framåt. „De kommer att sova.“
Vi smög uppför trappan, träet knarrade under våra steg.
När vi nådde sovrumsdörren stannade jag.
Jag hörde deras andetag inifrån, ovetandes om vad som var på väg att hända. Det fick mitt blod att koka.
„Gå in,“ viskade Richard och räckte mig väskan.
Hans ögon var nu mörka, allvarliga. Vi skulle verkligen göra det här.
Jag öppnade väskan, mina händer darrade, och tippade den långsamt, så att råttorna ramlade ut på golvet.
De skyndade iväg i skuggorna och försvann in i rummet.
Richard tog tag i min arm och vi rusade nerför trappan, genom dörren och tillbaka till bilen.
Vi satt där i tystnad, spänningen mellan oss elektrisk. Sedan, svagt, hörde vi det första skriket.
Vanessas röst, skärande och panikslagen, genomsyrade nattluften.
Erics rop följde, arga, förvirrade. Och sedan började Richard skratta.
Det var inte bara ett skratt, det var okontrollerat, fullständigt skratt.
Jag kunde inte hålla mig — jag började också skratta.
Ljudet av deras rädsla, deras panik, var som en lättnad, som bröt spänningen i den hemska natten.
När vi äntligen lugnade ner oss, vände Richard sig mot mig, fortfarande leende.
„Vad sägs om frukost? Det finns ett diner i närheten som har öppet hela natten.“
„Frukost?“ upprepade jag, fortfarande andfådd. Det lät så normalt efter vad vi just hade gjort.
Men normalt var vad jag behövde. Något som skulle ge mig ett fast grepp, något som fick allt detta att kännas mindre galet.
„Ja,“ sa jag och var själv förvånad över lugnet i min röst.
„Och vet du vad, Richard? Om två dagar går vi på en riktig dejt. En riktig, utan råttor.“
Han höjde ena ögonbrynet och log långsamt. „Det är en dejt.“
