Sextonårige Eric smyger sig bort från sin fosterfamilj på en campingresa. Han är desperat att hitta sin riktiga mamma och få de svar han alltid längtat efter.
Men när han konfronteras med hårda sanningar om det förflutna och vad familj verkligen betyder, tar Erics resa en vändning han aldrig såg komma.
Familjen Johnson körde längs den slingriga vägen.
Bilen var fylld med glatt prat och Milas sporadiska skratt när hon rörde sig i sin bilbarnstol.
Hennes ögon var stora av spänning.
Herr Johnson kastade en blick i backspeglet, fångade Erics blick och gav honom ett varmt leende.
Eric försökte le tillbaka, men han kunde inte skaka av sig den oro som satt i bröstet.
Han var nästan sexton nu, och han förstod sin plats i familjen – eller åtminstone trodde han det. Johnsons hade tagit in honom som sitt fosterbarn när han var tolv.
De hade sagt att han var familj, även om han inte var deras egna barn genom blod.
Under flera år hade de behandlat honom med en vänlighet han aldrig känt tidigare.
De visade honom hur det kändes att verkligen bli omhändertagen.
Men nu, med Mila – deras eget barn – kändes allt annorlunda.
Eric undrade om de fortfarande ville ha honom, nu när de hade ett eget barn.
“Vi stannar här vid bensinstationen, så att ni kan sträcka på benen”, sa Herr Johnson och stängde av motorn när de stannade.
Eric kände den kalla luften mot sitt ansikte när han klev ur. Han lyfte lilla Mila från sin stol och satte ner henne försiktigt.
Hon höll fast vid hans hand, hennes små fingrar greppade hans hårt när hon tittade runt med nyfikenhet.
Men Erics blick drogs till andra sidan vägen.
Där hängde ett gammalt, väderbitet skylt från en diner, blekt och sprucket.
En konstig känsla rörde sig i hans bröst när han tittade på det.
Det var en märklig känsla av bekantskap som han inte kunde placera.
Han tog upp sin ryggsäck och plockade fram ett slitet foto – det enda som var kvar från hans förflutna, från hans riktiga föräldrar.
På fotot stod baby Eric bredvid en kvinna, hans biologiska mamma, med ett skylt i bakgrunden som liknade det vid bensinstationen.
Fru Johnson gick över, märkte att Eric stirrade på något i sin hand.
“Är allt okej?” frågade hon mjukt, med en varm röst.
Eric stoppade snabbt ner fotot i fickan och tvingade fram ett litet leende.
“Ja, ja, allt är bra”, svarade han och försökte låta avslappnad.
Herr Johnson ropade från bilen: “Okej, familj! Dags att fortsätta.”
Eric kastade en sista blick på diner-skyltet innan han gick tillbaka till bilen med Mila och Fru Johnson.
Inom en timme var de framme vid campingplatsen, ett lugnt skogsområde omgiven av höga träd och ljudet av rasslande löv.
Eric hjälpte Herr Johnson att sätta upp tälten, och gick tyst genom rörelserna, hans tankar fortfarande på fotot.
Efter middagen vid lägerelden gick Fru Johnson och Mila till sängs. Herr Johnson tittade på Eric.
“Är du på väg till sängs nu?”
Eric skakade på huvudet. “Jag stannar uppe lite längre.”
Herr Johnson nickade. “Var inte uppe för sent. Stort hike imorgon. Är du säker på att du mår bra, unge?”
Eric tvingade fram ett leende. “Ja, jag är inte trött än.”
“Okej”, sa Herr Johnson och gav honom ett uppmuntrande klapp på axeln innan han gick till sängs.
Eric satt vid lägerelden och tittade på de sista glöderna.
Hans tankar vandrade tillbaka till fotot han hade gömt undan.
Han tog fram det igen och studerade det blekta bilden i det svaga ljuset.
På baksidan stod det prydligt “Eliza och Eric.”
Kvinnan som höll honom hade ett svagt leende, men han kunde inte minnas henne alls.
När han tittade över mot Johnsons tält kände han en bit av skuld.
De hade alltid varit snälla, alltid behandlat honom med omsorg.
Med ett djupt andetag stoppade han tillbaka fotot i fickan, gick till sitt tält och plockade upp sin ryggsäck.
Han gick igenom innehållet – hans få tillhörigheter, en vattenflaska och smörgåsarna som Fru Johnson hade gjort åt honom.
Hon hade till och med skurit bort kanterna, kommande ihåg att han inte gillade dem, precis som hon hade gjort när han först kom till deras hem.
Små handlingar som dessa fick honom att känna sig sedd, men ändå undrade han om han verkligen hörde hemma.
Han kastade en sista blick på campingplatsen och gick sedan längs stigen mot huvudvägen. Den kalla luften bet honom i kinderna.
Det var kolsvart, och han tände ficklampan på sin telefon.
Han mindes hur Johnsons hade gett honom den med ett leende.
“Vi måste veta att vårt barn är säkert,” hade de sagt.
Om de verkligen såg honom som sitt eget barn, varför hade de inte adopterat honom nu?
Han gick längs vägen, frös i nattluften, och hans hjärta slog hårt för varje steg.
Efter timmar såg han äntligen de svaga ljusen från dinern.
Han drog ett darrigt andetag och gick in, hans ögon anpassade sig till det dämpade ljuset inuti.
Bakom disken stod en gammal man som tittade på honom med ett rynkat ansikte när Eric närmade sig, fotot i handen.
Den gamle mannen bakom disken kisade på Eric. “Vi serverar inte barn här.”
“Jag vill inte ha något att äta. Jag har bara en fråga.”
Han tog fram fotot ur fickan och vecklade det försiktigt. “Känner du igen den här kvinnan?”
Mannen tog fotot och granskade det med ett rynkat ansikte. “Vad heter hon?”
“Eliza”, svarade Eric och hoppades på ett tecken på igenkänning.
Mannens ansikte förändrades lite, och han lutade huvudet mot ett livligt sällskap i hörnet.
“Det är hon där borta.” Han gav tillbaka fotot och skakade på huvudet.
“Hon såg annorlunda ut då. Livet har tagit ut sin rätt.”
Erics hjärta slog snabbare när han närmade sig bordet.
Han kände igen kvinnan från fotot – äldre nu, sliten, men definitivt hon.
Han hostade lite. “Eliza, hej”, sa han.
Hon reagerade inte, helt uppslukad av sitt högljudda samtal.
Eric försökte igen, den här gången högre. “Eliza.”
Hon vände sig om och såg honom till slut. “Vad vill du, unge?”
“Jag… jag är din son”, sa Eric tyst.
“Jag har inga barn.”
Förtvivlad höll han upp fotot igen. “Det är jag. Ser du? Eliza och Eric”, sa han.
“Trodde att jag blivit av med dig”, muttrade hon och tog ett långt klunk från en flaska.
Erics röst darrade. “Jag ville bara träffa dig.”
Eliza granskade honom med ett flin. “Bra. Sätt dig då. Kanske är du till nytta.”
Hennes vänner skrattade, och Eric satte sig klumpigt på en stol och kände sig malplacerad.
Efter ett tag tittade Eliza runt i dinern, kastade en blick mot disken.
“Okej, dags att gå. Låt oss dra innan den gamla mannen märker något.”
Gruppen började resa sig och samla sina saker. Eric, som kände sig obekväm, såg på Eliza.
“Men du har inte betalat”, sa han.
Eliza rullade med ögonen. “Unge, så funkar inte världen om du vill överleva.
Det kommer du att lära dig”, svarade hon.
Eric tvekade och stack ner handen i sin ryggsäck. Han tog fram lite pengar, redo att lämna dem på bordet.
Men innan han hann göra det, släppte Eliza det ur hans hand och stoppade det i sin egen ficka.
När de gick mot dörren lade den gamle mannen bakom disken märke till det.
“Hallå! Ni har inte betalat!” ropade han argt.
“Löp!” ropade Eliza och rusade ut genom dörren.
Gruppen sprang, och Eric hade inget val än att följa med. Utanför märkte han polisljus som blinkade i närheten.
När Eliza sprang förbi honom, knuffadehon till honom, och han kände något glida ur sin ficka.
“Mamma!” ropade han, desperat, och hoppades att hon skulle vända sig om.
Men Eliza stannade inte. “Jag sa ju – jag har inget barn!”
Eric stod frusen i den kalla natten.
Han såg hur hon försvann in i mörkret, och visste att han aldrig skulle se henne igen.
Sakta vände han sig om och gick tillbaka till dinern.
Han visste vad han måste göra.
