När Jasons telefon ringer mitt i natten hittar han sin dotter gråtande.
I samtalet får han veta att hennes hyresvärd driver bort henne från sin lägenhet.
Jason bestämmer sig för att ge hyresvärden en lektion…
Jag fick samtalet sent på natten; det var så oväntat att jag svarade utan att tänka på vem som kunde vara i andra änden.
Sömnigt tryckte jag på den gröna symbolen och höll telefonen mot örat.
“Papa,” snörvlade Lily, min dotter, i örat på mig.
“Vad har hänt?” frågade jag och satte mig genast upp och drog på mig mina tofflor.
“Berätta för mig, Lily, vad som händer?”
“Min hyresvärd har fått reda på att jag har fått en löneökning på jobbet. Jag satt med Nolan på verandan, och vi skrattade och skålade. Och naturligtvis hörde han det från det främre huset. Sedan dess pratar han hela tiden om renoveringar och högre hyra.”
“Okej,” sa jag långsamt och försökte förstå trots tröttheten.
Visst, det var ett äckligt sätt att pressa pengar ur folk, men det var inget att gråta över.
“Men älskling, varför gråter du?” frågade jag medan jag försökte hålla min röst lugn.
Allt i mig ville springa till mitt barn. Men jag skulle inte göra något förrän hon gav mig en anledning.
“Efter att jag inte reagerade på hyreshöjningen har han hemligt slängt några gamla, förbjudna kemikaliebehållare i min trädgård och sedan anklagat mig för att bryta mot hyreskontraktet genom att lagra farliga material på fastigheten,” sa hon.
“Vad?” utbrast jag. “Det är olagligt!”
“Och han har gett mig två dagar på mig att flytta,” fortsatte hon.
Jag var rasande. Min dotter hade förvandlat den trädgården från ett kargt område till en blomstrande oas.
Hon lade sitt hjärta i varje växt, varje blomma och varje enda grönsak.
Hon hade alltid varit så. Lily var inte det där barnet som satt inomhus och lekte med sina leksaker.
Hon föredrog att vara ute och få sina händer smutsiga för att upptäcka hur saker växer.
“Det här är så roligt, pappa,” sa hon en dag när jag klippte gräset och den lilla Lily planterade blommor.
“Där är några maskar,” sa hon och pekade. “Men jag planterade ändå plantorna.”
Hennes mamma hatade det. Hon ville att Lily skulle ha nystrukna kläder, rena naglar och hår som stannade på sin plats.
“Du behöver inte fortsätta främja det beteendet, Jason,” sa min fru, Jenna. “Uppmuntra henne att vara en liten fröken.”
“Det kommer jag aldrig att göra, Jenna,” sa jag alltid. “Låt detta söta barn vara sig själv.”
Nu, efter att Lily gjort så mycket för att göra sin trädgård till sin egen plats, ville jag bara försöka rädda hennes hårda arbete.
“Du behöver inte oroa dig, älskling,” sa jag, medan en plan redan började ta form i mitt huvud.
“Hur, pappa?” frågade hon.
“För vi kommer att ordna det. Och vi kommer att göra det tillsammans.”
Nästa kväll dök jag upp med min lastbil och några vänner vid Lilys lägenhet.
Vi var beväpnade med ficklampor och en hälsosam portion rättfärdig ilska.
“Okej, folk,” sa jag. “Vi gör det här för min dotter. Vi ska ge Jack en lektion. Som hyresvärd kan man inte bara gå runt och utnyttja unga kvinnor.”
Vi rev akribiskt ner hela det trädgårdsparadis som Lily hade skapat.
“Pappa?” frågade Lily när hon märkte att vi var där. “Vad händer?”
“Hej, älskling,” sa jag. “Vi ska ge din hyresvärd en lektion. Han kan inte göra så här. Så vi kommer att ta isär allt. Jag kommer också att ta dina växter med mig.”
Lily gäspade och sträckte på sig.
“Jag lämnar det till dig, pappa,” sa hon. “Jag ska vila en stund och sedan börja packa lägenheten när solen går upp. Jag ska bo hos Nolan tills jag hittar en ny lägenhet. Han kommer snart hit med fler lådor.”
“Fortsätt,” sa jag. “Vi kommer att vara tysta, det lovar jag.”
Medan vi arbetade försvann varje kärleksfullt vårdad växt, varje mödosamt anlagd bädd.
När vi var klara var den en gång blomstrande trädgården reducerad till ett öde stycke mark, en stark kontrast till de frodiga bilder som Jack, hyresvärden, redan hade lagt upp för den nya annonsen.
“Tack, folk,” sa jag. “Ni kan gå nu. Jag hjälper bara Lily att packa. Jag hämtar min lastbil senare, Malcolm.”
Jag var inte klar än. Det fanns mer att göra.
Inne i lägenheten flyttade vi runt möblerna för att framhäva alla brister.
Sprickorna i väggarna gömdes inte av Lilys konstverk.
De saknade plattorna var blottade utan köksutrustning som kunde dölja dem.
“Det går inte att göra något åt möglet i taket på badrummet,” sa Lily till mig. “Men jag sa till hyresvärden att vi måste lösa det.”
Vi bytte ut alla glödlampor mot väldigt ljusa blåvita, vilket fick hela rummet att se kalt och oinbjudande ut.
Medan vi arbetade pratade Lily och jag om hennes tid i huset.
“Jag minns när jag flyttade in,” sa hon, en ton av nostalgi i hennes röst. “Trädgården var bara skräp och betong. Och jag trodde inte att något skulle kunna växa här. Men så småningom gjorde det det. Och varje gång jag kände mig hemma, kom jag hit och planterade något nytt eller tog hand om det som växte.”
“Och du lyckades,” svarade jag leende. “Du har gjort det till ett paradis.”
Hon suckade.
“Det känns bara så orättvist. Jag gjorde allt rätt, och han hittade ändå ett sätt att förstöra allt.”
“Vi kommer inte att låta honom vinna,” försäkrade jag henne. “Detta är bara ett bakslag. Du har ett nytt äventyr som väntar på dig. Nolans lägenhet är en bra tillfällig lösning för nu, men jag vet att han menar allvar med dig. Kanske blir ett nytt hus tillsammans nästa steg.”
Jag lämnade min dotters lägenhet med känslan av att hennes hyresvärd skulle få en riktigt bra väckarklocka nästa dag.
“Papa, kan du komma hit?” frågade Lily mig tidigt på morgonen i telefonen. “Snälla, var här när jag ska ge Jack nycklarna.”
“Jag är snart där,” sa jag och smetade på mitt rostat bröd.
Lily hade mig där, när hon packade sina skor i en låda, när Jack argt klev in.
“Vad fan, Lily?” krävde han. “Var är växterna? Blommorna? Bilderna online visar tydligt hur den här platsen ska se ut!”
Han suckade djupt, hans ansikte blev färgat som en särskilt övermogen tomat.
Lily, bilden av oskuld, blinkade mot honom.
“Vilka växter, Jack?” frågade hon. “Trädgården har alltid sett ut så här, har du inte märkt det?”
Hon pekade på det öde stycket, ett skämtsamt leende lekte på hennes läppar.
Jack, på bar gärning med sin bedrägliga plan, stammande fram några osammanhängande hot om skador.
Jag klev in, pekade på de synliga bristerna.
“Vill du prata om skador?” sa jag, min röst kall.
“Låt oss prata om sprickorna i väggarna, de saknade plattorna och möglet i badrummet. Du kan se allt tydligt nu, eller hur?”
Jacks ögon vidgades när han tittade in i badrummet.
“Det är uppenbar sabotage!” skrek han.
“Nej,” svarade jag och drog fram de bilder jag tagit när jag var där.
“Sabotage är när du skapar skada med avsikt. Det här är bara en av de konsekvenser du får när du är elak mot dina hyresgäster.”
Jag drog min dotters hand i min, stannade upp i några sekunder för att låta mina ord sjunka in.
“Nu, Jack, vad tycker du att vi ska göra?”
“Hur kan du be om något?” skrek han. “Tjejen är skyldig mig tusentals kronor!”
“Något du ska veta, Jack,” sa jag, medveten om att jag nu hade överhanden.
“Lily har en röst. Om du tänker dra henne till domstol, kommer hon att ta det offentligt. Du får se en bild av alla brister i denna lägenhet och alla de finansiella krångel du har orsakat.”
Jag kände hur hans blotta existens började skaka.
Han vände sig om och rörde sig mot dörren.
Lily log.
“Jag sa till dig, Jack, att jag inte ska gå någonstans. Men du valde att lägga dig i min väg.”
Med de orden stängde hon dörren hårt och kastade nyckeln tillbaka på hans ansikte.
Vi tog oss ut ur lägenheten och förlorade oss i en kram.
Jag kände hur jag överväldigades av stolt över min dotter.
Detta var inte bara en hämd, utan också en påminnelse om att hyra är mer än bara ett kontrakt.
Det finns ett verkligt ansvar.
Det finns kärlek och tillväxt, och inte bara potential för vinst.
När min dotter flyttade in i sitt nya hem kunde jag inte låta bli att vara stolt.
Lily och jag satt på hennes nya veranda och såg på den stora trädgården, som snart skulle bli hennes nästa trädgårdsprojekt.
“Pappa, jag kan inte tacka dig nog,” sa hon, hennes ögon lyste av lättnad och spänning.
“Jag var så rädd, men du visste precis vad du skulle göra.”
Jag log och höll hennes hand medan vi gungade på verandan.
“Du gjorde den svåra delen, älskling. Du stod emot det. Och nu har du en ny början.”
Vad skulle du ha gjort?