Zoe förlitade sig ofta på sin svärmor, Denise, för att passa sin unge son, Leo, på grund av sitt hektiska schema som sjuksköterska.
Denise hade alltid verkade överbeskyddande, men Zoe tillskrev det hennes beskyddande instinkt för sitt enda barnbarn.
Men när Leo började agera konstigt runt sin mormor, tvingades Zoe konfrontera henne om hennes handlingar – och avslöja en hemlig agenda som hon aldrig hade sett komma.
Denise var en av de där kvinnorna som utstrålade auktoritet, vilket fick alla omkring henne att räta på sig och välja sina ord noggrant.
Hennes dominerande natur hade intensifierats efter att hennes man, Jeremy, hade avlidit.
Hon återvände till sin heltidsroll som chef för biblioteket och hade blivit ännu mer bestämd i sitt uppträdande.
Trots detta bodde Denise i närheten och var alltid tillgänglig för att ta hand om Leo när Zoe hade ett pass på sjukhuset, särskilt med tanke på hennes man Andrews oförutsägbara arbetstider på advokatbyrån.
“Det är vad mormödrar är till för, eller hur, Zoe?” brukade Denise säga, alltid villig att passa utan klagomål.
Även om Denise kunde vara lynnig hade hon varit en pålitlig närvaro i Leos liv.
Men på senare tid hade Leo blivit synligt orolig när hans mormor kom för att passa honom.
I början verkade det vara en bagatell – han höll fast vid Zoe längre än vanligt eller gömde sig när han hörde att hon kom.
Zoe avfärdade det som en fas eller separationsångest.
Som sjuksköterska hade hon trots allt sett liknande beteenden hos barn tidigare.
Men en kväll innan sitt pass bröt Leo ihop.
“Jag vill inte att mormor ska stanna hos mig!” grät han, tårarna strömmade ner för hans ansikte när han höll fast vid Zoes arbetskläder med ett osedvanligt starkt grepp.
“Varför, älskling?” frågade Zoe försiktigt.
“Mormor älskar dig, och hon tar alltid med sig godsaker. Kommer du ihåg browniesarna och glassen?”
Leos ögon for iväg mot dörröppningen som om han förväntade sig att Denise skulle dyka upp.
“För att… mormor beter sig konstigt,” viskade han, med stora ögon.
Zoe var på väg att fråga mer, men ljudet av Denises bekanta, skarpa steg fyllde korridoren och Leo sprang iväg till sitt rum.
“Vad pågår?” frågade Denise när hon satte ner sin väska, ovetande om spänningen i luften.
“Ingenting,” svarade Zoe snabbt.
“Han leker bara i sitt rum.”
Zoe gick till jobbet, men hela natten plågades hennes sinne av Leos ord.
Vad menade han med ‘beter sig konstigt’?
Hon kunde inte skaka av sig obehaget.
När hon kom hem nästa morgon, fann Zoe Leo sittande på soffan, stirrandes tomt på TV:n.
Hans favoritserier spelades, men han uppmärksammade dem inte.
Hans ögon var röda och svullna, som om han hade gråtit hela natten.
“Leo?” sa hon mjukt.
“Har du inte sovit alls?”
Han skakade på huvudet.
“Nej, mamma. Jag var vaken. Jag ville inte sova.”
“Varför inte?” frågade Zoe och drog en filt över honom, i hopp om att värmen skulle få honom att känna sig tillräckligt säker för att prata.
“För att mormor skrämmer mig,” erkände han och kramade sin nallebjörn hårt.
Zoes hjärta rusade.
“Skrämmer dig? Vad har mormor gjort?”
Leo tvekade innan han sa:
“Hon försöker alltid sätta något i min mun.
Hon jagar mig med det, och jag gillar inte det.”
“Vad försöker hon sätta i din mun, älskling?” frågade Zoe, hennes röst spänd av växande ångest.
“Bomullspinnar,” sa han.
“Hon sa att hon behöver mitt saliv för ett rör, men jag vill inte.”
Zoe kände hur blodet frös till is.
Sedan Leos cykelolycka för några månader sedan hade han varit rädd för allt medicinskt – läkare, nålar och allt som påminde honom om sjukhuset.
Tankarna på Denise som jagade honom med en bomullspinne gjorde henne rasande.
Varför skulle hon vilja ha Leos DNA?
Zoe hittade Denise som sov fredligt i gästrummet.
Utan att tveka skakade hon henne vaken.
“Vakna. Vi måste prata.”
Chockad blinkade Denise förvirrat.
“Vad händer?”
“Leo berättade för mig att du försökt att ta en prov på hans mun.
Vad gör du, som skrämmer honom så?”
“Varför vill du ha hans DNA?”
För ett ögonblick såg det ut som om Denise skulle förneka det, men sedan suckade hon.
“Förlåt. Jag ville inte skrämma honom.
Det är bara så att… jag har undrat över något.”
“Vad undrar du över?” krävde Zoe.
“Hans hår,” sa Denise enkelt.
“Ingen i familjen har så blont hår.”
Zoes käke föll ner.
“Du tror att Leo inte är Andrews son på grund av hans hår?”
“Jag vet att det låter galet,” erkände Denise, “men det har plågat mig.
Jag ville inte anklaga dig, men jag behövde veta.”
Zoes ilska flammade upp.
“Du gick bakom min rygg för att tvinga en DNA-test på min son för hans hårfärg?”
Denise såg skamsen ut men förnekade det inte.
“Förlåt, Zoe.”
“Gå,” sa Zoe bestämt.
“Jag behöver tid att bearbeta detta.”
Denise gick utan ett ord.
Under den kommande veckan var stämningen spänd mellan Zoe och Andrew.
Denise hade ringt honom efter deras konfrontation och sått frön av tvivel.
En kväll föreslog Andrew tyst:
“Kanske borde vi göra testet.
Bara för att få slut på allt detta.”
Zoe kände en stöt av sår.
“Tror du verkligen att det är nödvändigt?”
“Det handlar inte om att jag tror på min mamma,” sa Andrew.
“Men om vi gör testet kan vi avsluta det en gång för alla.”
Zoe tog ett djupt andetag.
“Okej. Men om vi ska göra det här för att bevisa att Leo är din, då kommer du också att göra ett test – för att bevisa att din far verkligen är din far.”
Andrew blev chockad.
“Vad? Varför skulle jag behöva göra det?”
“För att din mamma är den som kastar anklagelser om blodlinjer,” svarade Zoe.
“Om hon är så besatt av Leos faderskap, borde hon kanske vara säker på sitt eget.”
Andrew tvekade, men till slut gick han med på det.
Några dagar senare kom testresultaten.
Som förväntat var Leo faktiskt Andrews biologiska son.
Men resultaten av Andrews test avslöjade något som ingen hade förutsett – hans biologiska far var inte mannen han hade kallat “pappa” hela sitt liv.
“Vad i helvete, Zoe?” mumlade Andrew, skakad av avslöjandet.
Zoe förblev lugn.
“Det här är ett samtal du behöver ha med din mamma.”
Det visade sig att Denise hade haft en affär i sin ungdom, vilket ledde till Andrews födelse.
Hon hade hållit det hemligt, till och med för Andrews far.
Denises skuld hade ätit upp henne i åratal, och hon hade projicerat sina osäkerheter på Zoe och Leo, vilket ledde till det kaos de nu befann sig i.
“Mitt hela liv… och hon lät mig tro…” Andrews röst tystnade, förräderiet var tydligt i hans ton.
Zoe lade en hand på hans axel.
“Vi fokuserar på oss och Leo.
Denise förrådde vår familj, inte oss.”
Andrew nickade och insåg att helande skulle ta tid.
När de gick vidare bestämde de sig för att distansera sig från Denise, och valde att skydda sin son från den giftiga miljön hon hade skapat.
Zoe visste en sak med säkerhet – familj handlade inte bara
om blod; det handlade om förtroende och kärlek, och Denise hade kränkt båda.
Vad skulle du ha gjort i Zoes situation?
Om du gillade den här berättelsen, här är en annan för dig: Min svärmor skickade mig medvetet vissna blommor till min födelsedag med en elak lapp.
Emily hade alltid haft problem med sin svärmor, Denise.
Men på sin födelsedag tar Denise sina passivt aggressiva taktiker till en helt ny nivå, och ger Emily en present hon aldrig kommer att glömma.